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意大利海战史专家布加拉丁认为：“推迟攻击马耳他岛的决策，成为意德的整个地中海战争中最严重而且肯定是最致命的错误。它肯定地标志着轴心在地中海走下坡路的开始。”
曾任德国国防军最高统帅部指挥参谋部参谋长的的瓦利蒙特从更广阔的角度分析了没有攻占马耳他岛的严重后果，他写道：
1942 年春，德军最高统帅部虽有远征中东的野心勃勃的计划，但其依赖的是一条越过地中海靠不注的补给线、一些吞吐量不大的利比亚港口，以及北非沿海的一个狭长地带。不但如此，而且在那一年还有另外的重大的困难：在巴尔干地区，再也没有足够的兵力从那里发起一场联合攻势。也不再有希望让土耳其站在轴心国一边参战。地中海东部的阿拉伯国家，恢复了对英国殖民主义传统性的依赖，并将领土提供给西方同盟国作为他们预备队休整的中心。轴心国部队展开地区以西的西班牙，对其志愿采取的‘非交战’政策的解释似乎日益变得不利于其轴心国朋友。在轴心国作战地区的翼侧及后方是法属北非，对它的重要性，轴心国在制定政策时未予重视，而且继续未予重视，结果是，这一地区有完全脱离轴心国始终很薄弱的军事轨道的危险。
奥金莱克的失算
奥金莱克是1941 年6 月接替韦维尔出任英国中东总司令的。他身材魁梧，额眉宽阔，目光深邃，是英军中出色的战略家，曾亲自组织指挥了1941年底的“十字军远征”战役，将隆美尔击退了。但他不是一个好的战术家，缺少将自己的计划贯彻到底的组织才能和意志，对北非沙漠地的机械化战争的特点了解研究不够。1942 年初被隆美尔杀了个回马枪，后双方的军队便在贾扎拉防线对峙着。
1942 年2 月间，奥金莱克主张继续在4 个月内按兵不动，以便对隆美尔展开第二次大会战。2 月27 日，他在一篇氏达1500 字的报告中一一列举了不能匆忙从事的原因：
总之，我在西部战线的意图如下：
1。继续在第8 集团军的前沿战区尽快建立装甲部队的主攻部队。2。尽可能巩固贾扎拉、托卜鲁克和萨卢姆等既占阵地，并将铁路线向东延伸。3。在前沿地区储备军需品，以便重新发动攻势。丘吉尔对奥金莱克的报告甚为不满。马耳他岛在危机中；隆美尔正得到源源不断的补给；苏军正同德军进行殊死的搏斗，斯大林强烈要求英军在西欧开辟第二战场，丘吉尔想以英军在北非发动进攻回应斯大林的呼吁。丘吉尔让奥金莱克回伦敦磋商北非作战计划，奥金莱克以极需前往开罗为借口拒绝了归国一行的邀请。丘吉尔只好让掌玺大臣斯塔福德·克里普斯爵士在赴印度途中经过开罗，对奥金莱克施加影响，赶快定下进攻计划，但未取得满意结果。此后丘吉尔不断向奥金莱克施加压力。最后他决定向奥金莱克发出明确的命令，命令必须服从，否则就要免职。5 月10 日，丘吉尔致电奥金莱克：
“三军各参谋长、国防委员会和战时内阁再次考虑了全盘的局势。我们已下定决心，未经你的全军为保存马耳他岛而战，我们决不容许该岛失陷。这一要塞的被困失守将使我陆空军部队三万余人投降，还要损失大炮数百门。敌人占据该岛如同获得一座确实可靠的通往非洲的桥梁，以及由此而形成的有利条件。该岛的失陷将会使你和印度双方所赖以获得增援飞机的空运线路被切断。”
“因此我们重申我们曾经表示过的意见，再加上以下条件——我们能够批准的与敌交锋的最晚日期是，及时地牵制敌人以协助运输船队在6 月份月色暗淡时期得以通航的日期。”
接到丘吉尔的电报后，奥金莱克心重如铅。在他看来，英军的训练水平和技战术水平还不适应沙漠战，要对隆美尔这样的敌手发动进攻必须做好充分准备。可是，首相三令五申，如果继续推迟进攻，自己的乌纱帽也难保住了。挂冠而去倒也干净利索，可不狠狠打击一下隆美尔也未免太便宜了他。况且，马耳他岛危在旦夕，怎能坐视不救？5 月19 日，他横了横心，致电丘吉尔，表示要在6 月份对隆美尔发动一场大规模进攻，而不仅仅是为协助开往马耳他岛的运输船队所进行的有限进攻。5 月22 日，他再次致电丘吉尔：“现在我已彻底认清了我所负的责任，并且我要竭尽所能去完成它，让你满意。”
奥金莱克身为英国中东总司令，肩负保卫英国在中东地区的安全的重大责任。他善于把各方面的情况联系起来思考，力图寻找出周全可靠的解决办法。但是，他似乎忘记了军事上没有绝对的周全，要集中兵力就要冒在次要方向失算的危险；时间是重要的制胜因素，迅速定下进攻决心有时比明天再定决心取胜的把握更大些。1942 年春夏之交，对英军来说，在贾扎拉防线上发动进攻与确保马耳他岛相互关联，要确保英军在北非地中海的战争主动权，必须在贾扎拉防线上发动一场先发制人的大规模进攻。
奥金莱克终于定下了进攻的决心，可惜晚了。5 月26 日，隆美尔已率先出手了。西方有一则寓言：一个人为让熊吞下一包炸药，便小心翼翼地调配炸药，力求使炸药的成分绝对准确和炸药包的含量不差毫厘。可是当他把炸药卷在纸筒，正要点燃掷入熊的咽喉时，熊却先扑上来了。
二、开罗危在旦夕“鹰在炫耀”
1942 年5 月26 日晚8 时30 分，隆美尔按计划准时在贾扎拉防线上发起了进攻。
隆美尔用他的全部装甲部队绕过贾扎拉防线南端的比尔哈凯姆，向前扫荡，打算同英国装甲部队交战，并将它消灭，然后从背后袭击英军久已部署好的阵地。但他遭到英军装甲部队和所有列阵以待的守军的顽强抵抗，进展缓慢。隆美尔及时改变计划，令工兵在英军布雷区中开辟出两条通道，经过种种惨烈的厮杀，终于粉碎英军抵抗，迫使英第8 集团军司令里奇将军于6月14 日把残余部队拖出贾扎拉防线，向后撤退。隆美尔乘胜追击，6 月17日便牢牢地箍住了托卜鲁克要塞。6 月20 日凌晨，隆美尔站在阿德姆东北的高地上，透过双筒望远镜，把托卜鲁克要塞的轮廓看得一清二楚。6 月20 日，按照预定计划，凯塞林派来的上百架施图卡轰炸机，编成密集的队形。飞机俯冲之处，顿时烟云腾空，地面部队乘机猛攻。当晚8 时，要塞守军司令克洛普将军向第8 集团军司令部报告说：“我的司令部已被包围。环形阵地上的步兵仍在艰苦奋战。我正在坚持抵抗，但我不敢说还能坚持多久。”次日黎明，克洛普被迫投降。
隆美尔一得到托卜鲁克要塞守军投降的消息，立刻给希特勒发报：“托卜鲁克整个要塞投降了！”5 分钟后，他又向德国非洲装甲集团军颁布命令：“在长达4 个星期的苦战中，你们忠勇可靠，使敌人不断受到打击。你们的进攻击败了敌人准备发动的进攻，使他们的装甲车辆损失殆尽。”“非洲装甲集团军的勇士们！现在我们必须彻底打垮敌人，在即将到来的日子里我要求你们再接再厉以实现我们的目标。”
隆美尔的目标是什么呢？是埃及。此时隆美尔胸中的希望之火正熊熊燃起，夺取托卜鲁克不过是跨过尼罗河的跳板，他要像亚历山大大帝、恺撒、拿破仑一样征服埃及，做一个伟大的征服者。“是的，这就是隆美尔其人。他很快就会进军尼罗河吗？他想实现在宽敞的谢泼德旅馆痛饮威士忌和汽水的梦想吗？不错，他一定会这么干的。”
空军元帅凯塞林意识到，隆美尔有可能在攻克托卜鲁克后禁不住形势的诱惑而跟踪追击，便于6 月21 日匆忙飞抵托卜鲁克要塞，二人在隆美尔的指挥车里展开了激烈的争执。隆美尔强调：他要乘胜前进，不能等待攻下马耳他岛；装甲集团军虽在贾扎拉防线上遭到重大损失，但英第8 集团军的处境坏得多；现在是向苏伊士运河进军的于载难逢的机会，如果拖延下去，那怕是几个星期。英军就可能调来精锐部队，阻止我军继续前进。凯塞林则严正指出：如果没有德国空军全力支援，就不能向埃及进军；如果给予全力支援，空军就不能支援攻打马耳他岛的行动；如果马耳他岛拿不下来，隆美尔的后勤线就会毫无保障。凯塞林认为，唯一正确的途径，是坚持原定的计划，把入侵埃及的时间推迟到攻下马耳他岛以后。凯塞林未能说服隆美尔，一向面带微笑、彬彬有礼的他没有与后者握手，撂下一句话：“我要把空军撤回意大利的西四里岛！”便气呼呼地离开了。6 月22 日，隆美尔的顶头上司意大利的巴斯蒂柯将军也来到托卜鲁克，命令他停止前进。可隆美尔却回答，他“不接受这项忠告”，并开玩笑说：“请你同我一起到开罗吃晚饭吧！”
隆美尔早于21 日下午即令德军第21 装甲师沿去甘布特的公路急速东进，这是他入侵埃及的第一步。当日晚，他派了一名信得过的联络军官，去把自己的意见报告给希特勒，同时又致电墨索里尼：“部队的状况和士气、加上缴获物资的军需品以及目前敌方的弱点，都有利于向埃及腹地追击残敌。”隆美尔的胜利在德国引起喧闹。德国广播电台于6 月21 日奏起了“鹰在炫耀”的乐曲。每逢有战胜的重要新闻，总是中断正常广播，先播这首曲子，接着播送新闻。希特勒一得到隆美尔的电报，便当着他的军事顾问们宣布，任何攻占马耳他的企图都已经“完全”不在考虑之列。当隆美尔的联络官向希特勒面报后，这位独裁者立即致电墨索里尼宣称：现在非洲的“转折点”已经到来，并自鸣得意地解释说，常胜的统帅如果在胜利的时刻不能坚持到底，那么“历史的契机”和“胜利女神将永远不会再现”。墨索里尼立刻心领神会，为隆美尔的进攻行动大开绿灯，指示意大利总参谋部把攻占马耳他岛的行动推迟到9 月份。过了几天，墨索里尼在一大帮记者和军政要员的陪同下从罗马飞抵非洲，为胜利进入开罗和亚历山大作准备，并空运了一匹白马，以便到时骑着这匹骏马耀武扬威地进入开罗。。
“请给我们尽可能多的谢尔曼式坦克！”
托卜鲁克陷落时，丘吉尔正在美国访问。此行的目的是与罗斯福商讨美英两国1942—1943 年的联合作战计划和制造原子弹问题。行前，北非战事已开始向不利于英军的方向逆转。丘吉尔曾致电奥金莱克，令其确保托卜鲁克要塞，得到奥全莱克肯定的答复。
6 月21 日上午8 点，丘吉尔一行在严密的护卫下到达白宫，被安置在宽敞的有空调的房间里，那里的温度约30℃，比白宫其它大多数房间的温度均低；丘吉尔甲一小时的时间阅读报纸和电报，然后进早餐，在走廊里找到霍普金斯，然后到罗斯福总统的书房里去看望他。英内阁成员伊斯梅将军与他同来。不一会儿，一封电报迭到总统手中。他一语不发地把电报交给了丘吉尔。电报上写道，“托卜鲁克陷落，2。5 万人被俘。”丘吉尔不信，让伊斯梅打电话到伦敦询问。几分钟内，他将在亚历山大港的哈伍德海军上将（英国新任地中海舰队司令）的下列来电递给了丘吉尔：
托卡鲁克已经陷落，情况恶化，亚历山大港可能即将迢到严重的空袭，鉴于月圆的时期即将来临，我正调遣所有东方舰队到运河以南，以防万一。我希望英王陛下军舰“伊丽莎白女王”号在本周末能够驶出船坞。
这是丘吉尔在第二次世界大战中所受到的最沉重打击之一。托卜鲁克的陷落不仅在军事上的影响是严重的，而且大大损害了英国军队的声誉，引起了下议院对丘吉尔的信任危机。
丘吉尔回忆了当时的情景：
“我并未企图对总统掩饰我所受到的震惊。这是痛苦的时刻。失败是一回事；耻辱则是另一回事了。没有什么比我这两位美国朋友的同情心和侠义之情更可珍贵的了。他们没有责备，也没有说什么不逊之言。罗斯福说：‘我们将做些什么帮助你呢？’我立刻回答道：‘请给我们尽可能多的谢尔曼式坦克，尽快地把它们运到中东去’。总统派人去请马歇尔将军来。几分钟之内马歇尔将军来了，总统就将我的要求告诉他。马歇尔回答道：‘总统先生，谢尔曼式坦克只是刚投入生产。第一批几百辆已经分拨给我们的装甲师了，在此之前，他们只好安于陈旧的装备。要从士兵的手中拿走武器，那是非常为难的事。尽管如此，假如英国急于需要，我们自当设法；此外，我们还可以给他们100 门105 毫米口径的自行火炮。”
罗斯福和马歇尔信守了诺言