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“花牌楼的阿狗嫂，你总知道？”
小张怎么不知道？阿狗嫂是有名的一个老鸨，主持一家极大的“私门头”，凡是富春江上“江山船”中投怀送抱的船娘，一上了岩都以阿狗嫂为居停。小张跟她，亦很相熟，只是杭州被围，花事阑珊，乱后却还不曾见过。
因而小张又惊又喜地问，“阿狗嫂倒不曾饿杀！”
“她那里又热闹了。不过我住在她后面，很清静。”
“好！明天下午我一定来。”
* * *刘不才的住处是阿狗嫂特地替他预备的，就在后面，单成院落，有一道腰门，闩上了便与前面隔绝，另有出入的门户。
“张兄，”刘不才改了称呼，“阜康的票子你要不要？”
“喔，我倒忘记了。”小张从身上掏出一个棉纸小包，递了过去，“东西在这里，你看一看！”
“不必看。”刘不才交了五十两一张庄票，银货两讫以后，拉开橱门说道：“张兄，我有几样小意思送你。我们交个朋友。”
那些“小意思”长短大小不一，长的是一支“司的克”，小的是一只金表，大的是一盒吕宋烟，还有短不及五寸，方楞折角的一包东西，就看不出来了，样子象书，小张却不相信他会送自己一部书。而且给好赌的人送书，也嫌“触霉头”。
“你看这支‘司的克’，防身的好东西。”刘不才举起来喝一声：“当心！”接着便当头砸了下来。
小张当然拿手一格，捏住了尾端。也不知刘不才怎么一下，那根“司的克”分成两截，握在刘不才手里的，是一支雪亮的短剑。
“怎么搞的？”小张大感兴趣，“我看看，我看看。”
看那短剑，形制与中国的剑完全不同，三角形，尖端如针，，剑身三面血槽，确是可以置人于死的利器。
“你看，这中间有机关。”
原来司的克中间有榫头，做得严丝合缝，极其精细，遇到有人袭击，拿司的克砸过去，对方不抓不过挨一下打，若是想夺它就上当了，正好借热一扭，抽出短剑刺过去，突出不意，必定得手。
了解了妙用，小张越发喜爱，防身固然得力，无事拿来献献宝，夸耀于人，更是一乐。所以笑得嘴都合不拢了。
“这里是几本洋书。”
果然是书！这就送得不对路了，小张拱拱手说：“老刘！好朋友说实话，中国书我都不大看得懂，洋书更加‘赵大人看榜’莫明其妙。”
“你看得懂的。”刘不才将书交到他手里，“带回去一个人慢慢看。”
这句话中，奥妙无穷，小张就非当时拆开来看不可了。打开一翻，顿觉血脉偾张，是一部“洋春宫”。
这一下就目不旁视了。刘不才悄悄端了张椅子扶他坐下，自己远远坐在一边，冷眼旁观，看他眼珠凸出，不断咽口水的穷形极相，心里越发泰然。
好不容易，小张才看完，“过瘾！”他略带些窘地笑道，“老刘，你哪里觅来的？”
“自然是上海夷场上。”
“去过上海的也很多，从没有看着他们带过这些东西回来。”小张不胜钦服地说：“老刘，你真有办法！”
“我也没办法。这些东西，我也不知道哪里去觅？是在一个亲戚那里顺手牵来的。这话回头再说，你先看看这两样东西。”
这就是一人一小两个盒子，小张倒都仔细看了。一面看，一面想，凭空受人家这份礼，实在不好意思，不受呢，那支司的克和那部“洋书”真有些舍不得放手。
想了半天，委决不下，只有说老实话，“老刘，我们初交，你这样够朋
友，我也不晓得怎么说才好？不过，我真的不大好意思。“
“这你就见外了。老弟台，朋友不是交一天，要这样分彼此，以后我就不敢高攀了。”
“我不分，我不分。”小张极力辩白，不过，“你总也要让我尽点心意才好。”
看样子是收服了，那就不必多费功夫，打铁趁热，“我也说老实话，这些东西，不是我的，是我一个亲戚托我带来的。”他接着又说：“你家老太爷，对我这个亲戚有点误会，不但误会，简直有点冤枉。”
“喔，”小张问道：“令亲是哪一个？”
“阜康钱庄的胡雪岩。”
小张失声说道，“是他啊！”
“是他，怎么说你家老太爷对他的误会是冤枉的呢？话不说不明，我倒晓得一点。”
小张很注意地在等他说下去，而刘不才却迟疑着不大愿意开口的样子，这就令人奇怪了，“老刘！”小张问道：“你不是说晓得其中的内情吗？”
“是的，我完全晓得。王抚台由湖州府调杭州府的时候，我是从湖州跟了他来的，在他衙门里办庶务，所以十分清楚。不过，这件事谈起来若论是非，你家老太爷也是我长辈，我不便说他。”
“那有什么关系？自己人讲讲不要紧。我们家‘老的’，名气大得很，不晓得多少人说过他，我也听得多了，又何在乎你批评他？”
“我倒不是批评他老人家，是怪他太大意，太心急了。‘新官上任三把火’，该当避他一避，偏偏‘吃盐水’让他撞见。告示就贴在那里，浆糊都还没有干，就有人拿他的话不当话，好比一巴掌打在他脸上，人家到底是杭州一府之首，管看好几县上百万的老百姓，这一来他那个印把子怎么捏得牢？
老弟，‘前半夜想想人家，后半夜想想自己’。换了你是王抚台，要不要光火？“
小张默默。倒不仅因为刘不才的话说得透彻，主要的还是因为有交情在那里，就什么话都容易听得进去了。
“不错，雪岩当时没有能保得住你家老太爷的秀才。不过，外头只知其一，不知其二，王抚台动公事给学里老师，革掉了秀才还要办人出气。这个上头，雪岩一定不答应，先软后硬，王抚台才算勉强卖了个面子。”
“喔，”小张乱眨着眼说：“这我倒不晓。怎么叫‘先软后硬’？”
“软是下跪，硬是吵架。雪岩为了你家老太爷，要跟王抚台绝交，以后倒反说他不够朋友不帮忙，你说冤枉不冤枉？”
“照你这么说，倒真的是冤枉了他？”小张紧接着说：“那么，他又为啥要送我这些东西。好人好到这样子，也就出奇了。”
“一点不奇。他自然有事要拜托你。”
“可以！”小张慨然答道：“胡老板我不熟，不过你够朋友。只要我做得到，你说了我一定帮忙。”
“说起来，不是我捧自己亲戚，胡雪岩实在是够朋友的，你家老太爷对他虽有误会，他倒替你家老太爷伸好后脚，留好余地在那里了。”
这两句话没头没脑，小张不明所以，但话是好话，却总听得出来，“这倒要谢谢他了。”他问，“不知道伸好一只什么后脚？”
“我先给你看样东西。”
刘不才从床底下拖出皮箱来，开了锁，取出一本“护书”，抽出一通公文，送到小张手里。
小张肚子里的墨水有限，不过江苏巡抚部堂的紫泥大印，是看得懂的，他父亲的名字也是认识的，此外由于公文套子转来转去，一时就弄不明白是说些什么了。
“这件公事，千万不能说出去。一说出去，让长毛知道了不得了。”刘不才故作郑重地瞩咐，然后换了副轻快的神情说：“你带回去，请老太爷密密收藏，有一天官军克复杭州，拿出公文来看，不但没有助逆反叛之罪，还有维持地方之功。你说，胡雪岩帮你家老太爷这个忙，帮得大不大。”
这一说，小张方始有点明白，不解的是：“那么眼前呢？眼前做点啥？”
“眼前，当然该做啥就做啥。不是维持地方吗，照常维持好了。”
“喔，喔！”小张终于恍然大悟，“这就是脚踏两头船。”
“对！脚踏两头船。不过，现在所踏的这只船，迟早要翻身的，还是那只船要紧。”
“我懂。我懂。”
“你们老太爷呢？”
“我去跟他说，他一定很高兴。”小张答说：“明天就有回话。时候不早，我也要去了。”
第二天一早，小张上门，邀刘不才到家。张秀才早就煮酒在等了。
为了套交情，刘不才不但口称“老伯”，而且行了大礼，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。
“不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说，“我这个畜主从来不交正经朋友，想不到交上了你刘三哥。真正我家门之幸。”
“老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”
“对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又骂儿子，“这个畜生，就是喜欢赌，我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”
“你也不要说人家。”小张反唇相讥，“你去十次，几次遇见我，总还比你少一次！”
“你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“这个畜生说的话，强词夺理。”
刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑，“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了！”
“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”
“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”
一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器，我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去磨练。回头我们细谈，先吃酒。”
于是宾主三人，围炉小饮，少不得先有些不着边际的闲话。
谈到差不多，张秀才向他儿子怒一怒嘴，小张便起身出常屋，四面看了一下，大声吩咐他家的男仆：“贵生，你去告诉门上，老爷今天身子不舒服，不见客。问到我，说不在家。如果有公事，下午到局子里去说。”
这便是摒绝闲杂，倾心谈秘密的先声，刘不才心里就有了预备，只待张秀才发话。
“刘三哥，你跟雪岩至亲？”
话是泛泛之词，称呼却颇具意味，不叫“胡道台”，而直呼其字，这就是表示：一则很熟，二则是平起平坐的朋友。刘不才再往深处细想一想，是张秀才仿佛在暗示：他不念前嫌，有紧要话，尽说不妨。
如果自己猜得不错，那就是好征兆，不过知人知面不知心，又想起胡雪岩的叮嘱：“逢人只说三分话”，所以很谨慎地答道：“是的，我们是亲戚？”
“怎么称呼？”
“雪岩算是比我晚一辈。”
“啊呀呀，你是雪岩的长亲，我该称你老世叔才是。”张秀才说，“你又跟小儿叙朋友，这样算起来，辈分排不清楚了。刘三哥，我们大家平权最好！”
“不敢！不敢！我叫张大爷吧。”刘不才不愿在礼节上头多费工夫，急转直下地说，“雪岩也跟我提过，说有张大爷这么一位患难之交，嘱咐我这趟回杭州，一定要来看看张大爷，替他说声好。”
“说患难之交，倒是一点不错。当初雪岩不曾得发的时候，我们在茶店里是每天见面的。后来他有跟王抚台这番遇合，平步青云，眼孔就高了。一班穷朋友不大在他眼里，我们也高攀不上。患难之交，变成了‘点头朋友’。”
这是一番牢骚，刘不才静静听他发完，自然要作解释：“雪岩后来忙了，礼节疏漏的地方难免，不过说到待朋友，我不是回护亲戚，雪岩无论如何在‘不伤道’这三个字上，总还做到了的。”
“是啊！他外场是漂亮的。”张秀才说：“承蒙他不弃，时世又是这个样子，过去有时难过，也该一笔勾销，大家重新做个朋友。”
“是！”刘不才答说，“雪岩也是这个意思。说来说去，大家都是本乡本土的人，叶落归根，将来总要在一起。雪岩现在就是处处的留相见的余地。”
这番话说得很动听，是劝张秀才留个相见的余地，却一点不着痕迹，使得内心原为帮太平军做事而惶惑不安的张秀才，越发觉得该跟胡雪岩“重新做个朋友”了。
“我也是这么想，年纪也都差不多了，时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人，想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！”张秀才毅然说了出来：“要跟刘三哥请教。”
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才，两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
“明人不说暗话，雪岩的靠山是王抚台，如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说泥菩萨过江，自身难保。既然这样子，我倒要请教刘三哥，雪岩还凭啥来混？”
这话问在要�