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这可怜的学者说错了一句话，拼命地想收回，结果却适得其反，欲盖弥彰，就象那辆牛车一样越陷越深。 海伦夫人看着他，看得他发怵。 为了不愿让他过分紧张，夫人带着玛丽小姐到了帐篷的另一边。 奥比尔先生正在那按部就班地准备早饭呢。“我真应该把自己当作流犯押出边境。”地理学家后悔地说。“我想也是！”爵士回答道。爵士的话似乎是郑重其事地说的。 这越发使得可敬的地理学家心里难受极了。 但是爵士一说完就与船长到牛车那边去了。这时，艾尔通和那两名水手正设法从稀泥中把牛车拉出来。 把牛和马套在一起，用尽气力拉，皮条几乎拉断；威尔逊和穆拉地也在旁边推车轮，但是，无论怎样努力，都无济于事。 粘泥渐渐干了，咬住了车轮，仿佛水泥铸钢筋一样。船长让人向车轮底下泼水，以减小它的粘性，但也是徒
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劳无益。 人和牛马又用劲拉了一阵，渐渐疲惫了，不得不停下。 除非把部件一点一点地拆了下来，否则，是没有希望的。然而，拆车的工具又没有，要拆也没有办法。这时，艾尔通一心只想把牛车拖出泥坑，又鞭策牛马再来试一次。 爵士却制止住了他。“够了，别拉了，”他说，“这是我们仅有的两头牲口了，如果想继续赶路，一匹驮两位女客，一个驮行李，还是很有用处的。”
“那也好！”艾尔通很不甘心地卸下了累得有气无力的牲口。“现在，朋友们，我们都回帐篷，研究讨论一下，下一步应该怎么办吧！”爵士说。过了一会儿，旅伴们吃完早饭后，恢复了一下精神，便开始讨论了。首先，需要测定一下宿营地点的准确方位。 这任务自然非巴加内尔莫属。 他仔细计算了一下，报告说，现在旅行队在南纬３７度东经１４７度５３分，就在斯诺威河岸。“吐福湾海岸的准确经度是多少呢？”爵士问。“１５０度。”
“那么，两地相差２度７分，合多少公里？”
“合２４０公里。”
“离墨尔本呢？”
“至少有６４０公里。”
“好了，现在位置、距离已搞清楚，我们该怎么办才好？”
大家一致主张，立即向海岸出发。 海伦夫人和玛丽小姐
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保证一天走８公里路，她们面对现实，也并未胆怯。“海伦，你真不愧为旅行家中的英雄豪杰，”爵士对夫人说，“但是，我们是否一定有把握一到吐福湾就能找到我们所需要的一切呢？”
“毫无疑问，沿途方便得很，”地理学家回答说。“艾登是一个历史悠久的城市，那儿与墨尔本交通很便利。 还有，如果我们再走５０公里，到维多利亚边境上的德勒吉特城，可以在那儿购买粮食，并且肯定可以找到交通工具。”
“爵士，那么邓肯号怎么办呢？”艾尔通问。“现在命令它开到吐福湾，不也正好吗？”
“那么你觉得怎样，门格尔？”哥利纳帆问。“我觉得不该急着让邓肯号启航，”门格尔想了想，回答说。“将来会有时间通知大副奥斯丁的。”
“是的，显然是来得及的。”地理学家补充一句。“而且，不要忘记了，４～５天之后，我们就可以到达艾登城。”船长又说。“４～５天！
你可不要将来后悔失言，就算１５天或２０天到了，也便不错了。“艾尔通摇头接过他的话。”走１２０公里需要１５天或２０天吗？“爵士问。”至少是这样，前面就是维多利亚最难走的路，是一片荒郊，据‘坐地人’讲，什么也没有，荆棘遍布，根本不可能在那里建牧站。 要想过去，非得拿斧头或火炬开路，请你相信我吧，欲速则不达。“
艾尔通说得顺理成章。斩钉截铁。大家望望地理学家，他也似乎同意水手长。
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“就算有这么多困难，”船长说，“那么１５天后，我们再给邓肯号发命令也不迟啊！”
“而且，主要障碍并不在路上，而是通过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去，”艾尔通又补充了一句。“非要等到水落吗？难道我们就找不到一个浅滩吗？”
“船长先生，确实很难找到。”艾尔通回答，“都赖我们运气不好，在这个时期，遇到这样急的河水是非常少有的事。”
“这条斯诺河很宽吗？”海伦夫人问道。“又宽又深，夫人，”艾尔通回答，“宽大约为１６公里，水流湍急。 游泳健将也难说能够安全过河。”
“我们砍棵树，刳一刳，做一个小船，漂过去，不成吗？”
小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说。“你真行，真不愧为格兰特的儿子！”巴加内尔夸奖说。“小罗伯尔说得不错，我们最后的‘看家本领’也只有这一样了。我觉得用不着再浪费时间作没有意义的讨论了，”船长又发表了自己的意见。“你觉得如何呢？”爵士问艾尔通。“要是没有人来帮忙的话，一个月后我们还会留在河边。”
“那么，难道就没有更好的办法了？”门格尔问，脸色通红。“有，只有等邓肯号离开墨尔本到东岸来！”
“你老是叫邓肯号启航，难道它到了吐福湾，我们就会没有困难了吗？”
艾尔通并没有立刻回答，想了一会儿，闪烁其辞地说：“我并不是要坚持我的主张，而是我的主张对大家都有利。如
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果阁下下了命令要走，我也随时准备出发。“
他说完就交叉着胳膊，看大家的反应。“你怎么这样说话？”爵士说，“有意见，你尽管提，我们可以讨论。 那你主张怎么办？”
艾尔通以镇静而满怀信心的语调又说了下面的话：“我们现在既然毫无办法，也不想去斯诺威河那边冒险，那么我们就应该坐等人家来帮助，而帮助我们的人只有向邓肯号上找人。 因此，我们应该暂住此地，幸好粮食还算充足，派一个人去给大副奥斯丁送信，让他把船开到吐福湾来。”
大家对这突如其来的建议，都感到十分惊讶。 船长显然不同意这主张。“在派人去送信的时候，”水手长接着说，“万一斯诺威河水势减小，我们就可以找个浅滩过去，万一需要坐船过去，我们也有时间做木船。 以上是我的建议，请大家考虑。”
“好吧，你的意见的确值得好好考虑一下，”爵士说，“这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程，不过它可以让我们休养生息，避免一些可能会发生的危险。不知大家意下如何？”
“请你也说说看，少校先生，”海伦夫人插嘴说。“你怎么变得沉默寡言了。”
“既然点名叫我，”麦克那布斯回答，“我坦诚地说，我觉得艾尔通真是个又聪明又谨慎的人，我将完全同意。”
大家却没有料到少校为什么这样爽快，以前他总是反对艾尔通的计划。 就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪。 其他人本来都准备支持水手长的建议的，再经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。 因此，爵士就在原则上采用了艾尔通的
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建议。“为了稳妥，我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗？”爵士又补充一句。“我觉得还是这样比较稳妥，”船长回答，“如果我们过不去这条河，送信人也过不去的！”
大家又看了看艾尔通，他象有绝对把握似的微笑了一下。“自然有办法的！”艾尔通说。“有什么法子呢？”船长问。“只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条路上不就可以了吗？！”
“徒步４００公里吗？”门格尔叫了起来。“当然不会，还有一匹健康的马呢。 这段路跑不过两天，若再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要４天，２４小时后就可以由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救。”
麦克那布斯不断地点头同意艾尔通的话，这使船长很诧异。 但大家既然都觉得这方法行之有效，也就只有如此。“目前的任务，”爵士说，“就是看派谁去最合适。 这趟差使责任重大，极其辛苦，而且很危险。谁肯担当这个任务呢？”
威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。 门格尔的要求特别坚决，愿意前往。 艾尔通一直没有说话，终于现在开口了：“阁下，如果信任我的话，还是由我走一趟吧。 我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方我也能设法过去。 因此，我肯定能担当此任。 只要有封信交给大副，让他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐
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福湾。“
“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能圆满完成。”
显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人也没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许更能帮忙找到格兰特船长的线索。 但少校说，在这种形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，千万别让我们在这儿久等。”
水手长脸上露出了得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。 因此，门格尔船长对他就越发不信任了。艾尔通积极地准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写封信。他命令大副火速启航前往吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。 他叫奥斯丁一到东海岸就立刻派一队水手前来支援……
少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字应该如何写法。“当然照音写啊，”爵士回答说。“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答说，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭。 觉斯！”
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３。揭穿假面具
彭。 觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。 艾尔通一不怕，二不休，挺起身，同时举起手枪，砰的一声，爵士应声倒地。 外面这时也响起枪声。门格尔船长和两名水手开始愣住了，这时正想扑过去抓彭。 觉斯，但为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中和那伙土匪会合了。爵士伤势不重，马上爬起来。 帐篷挡不住枪弹，非退却不可了。“快进牛车，快进牛车！”船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐飞奔。 这时，在厚厚的车厢里能够安全。然后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。 爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，这时事务长奥比尔也跑出来，准备和大家一起自卫。事变发展得如此迅速，令人难以想像。 彭。 觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。 只有几团白烟在胶树枝上缭绕，一片片茂密的胃豆草一丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉似的。麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一阵，匪徒已经逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。 少校十分小心，把导火索踩灭了。 在这样的枯林里，“星星之火，可以燎原”
，由此可能带来巨大的后果。
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“那些可恶的家伙跑掉了吗？”船长问道。“是的，”麦克那布斯回答，“不过，这一走让人更担忧。俗话说，‘明枪易躲，暗箭难防’，人家在暗处，我们在明处，随时有可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。”
麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，一直未见流犯的踪影。这帮匪徒象是群害鸟飞走一般，逃走得这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。 那辆牛车，就象一座嵌在泥里的雕堡似的，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。海伦夫人在爵士被彭。 觉斯一枪打倒的时候，吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶紧扶丈夫上车。 到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一下。 少校说只是点外伤还没碰到筋骨。 尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。 伤口包扎好后，他便叫人谈谈事情发展过程。麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，全都静静地听着。少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。 随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日