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袖起来。
三姑老爷一见女儿，眼珠子都红了，腾地一下子起身，小表妹吓得大哭一声，转身就往萧护身后躲。萧护又心疼她又可怜她，从自己身后拖出来，见三姑母抹泪劝住三姑老爷坐下，又让自己坐，就让小表妹站身前。
“你父就是先生，天天教导别人礼义二字，你闹出来这种丑闻！”三姑老爷开骂。萧护听来听去，三姑丈历年来骂人长进不大，说来说去就是这几句，自己就是学里的先生，管着这一方的礼仪道德。三姑老爷原本不喜欢舅兄萧大帅过于威风，行事果断，在三姑老爷这文人看来是武断，可女儿出了这种丑事，三姑老爷这几天从心里就弱了萧大帅一大截。
罪魁祸首回来了，三姑老爷又气又骂，骂了再气，手指着小女儿都哆嗦了，三姑母就在旁边哭，她哭来哭去这几年也没有变化，也是那几句：“咱们是什么样的人家，怎么敢听这样的话，还往心里记？”
小表妹就对萧护看一眼，萧护忍住笑。这还是他在家的时候，小表妹对他说：“父母亲骂人，多少年了也不变变。父亲就会骂有辱礼义，母亲就会哭咱们这样的人家。”当时作表哥的大笑不止，觉得小表妹说得十分对，那时她十岁还不到。
此时这一眼，分明又旧话重提，萧护在她头上拍拍，为她说了几句话，声明这几天她也吃了苦，三姑母马上心疼女儿，三姑老爷是舅兄和内侄插手，只得作罢。
小表妹灰溜溜回房。
在家里跟她的人全换过，三姑老爷生她气，自觉得没脸见人。又因她在内侄院子住，不会亏待她，有意不送使唤人。小表妹光杆一个自己回房，才出院门，见一个人迎上来，行一礼：“小师妹好。”
小表妹一见脸拉多长，转头换条路走。这是她最不喜欢的孟轩生。
孟轩生后面跟上，压低嗓音问：“打得狠吗？”这话扎到小表妹心上，她从小掌中宝，吃这种亏真是少见。别人知道就算了，这个自己最不待见的人也敢来问。小表妹大怒，桂花树下捡起一把子干泥土，砸在孟轩生衣上。
孟轩生举袖挡住，听小表妹骂：“再说不嫁你！”孟轩生这件事脑子转得飞快，一听大喜，小心翼翼放下袖子要过去问，见小表妹已经绕过桂花。
心中怅然。
他家境一般，在三姑老爷管的学里念书。为人上进，三姑老爷很赏识他，时常让他到家里来亲自教导。有一回，那是两年前，孟轩生送写好的文章来。也是从这里过，也是桂花树下，不过是在墙头那株大桂花树下，扑簌簌桂花落衣上，抬头看，见一张雪白面庞，只是未长大，稚气未脱地笑：“哈，一个呆子！”
出溜一下滑进院。
孟轩生一直记心里，读书辛苦时就把小姑娘容貌想上几回，觉得好得多。他本来没有非分想，自问恩师最小的娇女，时常见大帅府中车轿来接，多少个人围着出门去，怎么会嫁自己？三姑老爷说亲事时，孟轩生大喜，再把小姑娘容貌想上一想，觉得不管是哪一个姑娘，以后面上可以看出小姑娘三两分痕迹，已经满足。
不想是最小的小姑娘许自己，孟轩生喜欢的回家一夜没睡，亲自请媒办定礼。小姑娘虽然闹了几出子，可少帅亲自上门，大帅亲自见，孟轩生为争亲事，尽力发挥，这亲事由不得她。
知道小姑娘最近受罚，孟轩生夜夜心尖子都是疼的。好在他是门生，虽成亲事不回避，天天往三姑老爷家里来，门外见到少帅的马，问是送小姑娘回家，孟轩生不问上一句，心里着实憋闷。
挨一把泥土，自己站在那里还笑，小姑娘的话：“再说不嫁你。”意思分明是认可这亲事。正傻笑，见衣衫香飘，小姑娘又回来，一手簪子持在手中，孟轩生吓一跳，双手连摆：“小心扎到自己。”
见那簪子尾是对着她自己雪白脖子，小姑娘走近了，一步，两步……孟轩生傻在那里笑，见小小芙蓉面庞近了更近，软得脚一步也走不动。
“我告诉你，你敢乱告我状，我就死给你看！”小姑娘恶狠狠，只是小脸儿天真烂漫，再狠也是可爱的。
孟轩生呆呆不明白，陪笑：“你说什么我不懂。”小姑娘弯腰又是一把子泥土抓手中，对着他衣上就掷：“就这个，不许告状！”
“好好，”孟轩生笑逐颜开，挡也不挡，任由那泥土晰晰溅上衣襟，忽然清醒，书呆子脾气发作，清清嗓子：“你要对我客气才行。”
“啪啪啪，”又是几把子泥土砸过来。
孟轩生只能笑，见她小脸儿鼓着更显可爱。她今天穿一件娇黄锦衣，不知他日穿上大红嫁衣是什么模样？这一想，心痒难耐，再低声问：“我不告你状，也不问，你就愿意嫁我的？”小姑娘一脸怒不可遏，一只手扔得不快意，把簪子一扔，蹲下两只手一起上，不管落的桂花也好，枝叶也好，泥土也好，只管砸过去。
以她的个性可怜了好几天总憋闷着，今天拿这个人尽情出气。
孟轩生吃吃笑，泥土砸到他衣领里，他还在笑。
萧护辞了三姑老爷出来，就看到这一幕。
“表哥！”小姑娘马上老实，头垂着不敢抬。孟轩生对少帅是知道的，他知道恩师古板，和自己一样书呆子气重，也没弄太清楚什么事。这是家丑，萧家的人也好，苏家认识的学生子弟也好，三姑老爷家的子弟也好，没人肯告诉他详细。
都怕萧大帅，也这一点儿团结心还有。小表妹可还没有成亲呢。
他花了钱，才打听到一件事，萧西收了钱贫了半天，只有一句重要的话：“少帅打的。”孟轩生当时快吓倒，少帅什么拳头，满城里人都知道。魂几乎不附体的问：“那大帅呢？”萧西骂他无知：“那是我们家姑娘，又不是仇人。”
小姑娘在萧家住几天，孟轩生就担心几天，下了学把少帅旧日打人的事迹一一搜寻出来推敲，比如少帅打伤过人，比如和少帅打过架的人……
得出结论，自己未婚妻子吃苦不少。
此时见萧护过来，孟轩生灵机一动，轻咳几声：“见过少帅，我正在教训她。”小表妹一言不发，活似受气头，其实心里大不以为然。书呆子，哼！
萧护见这位未来妹夫一身狼狈，衣上全是泥土渍，还贴着几点桂花，两片干叶子。就这他还要为小表妹说话。他知趣，点点头，继续往外走。
“表哥！”
身后小表妹又喊他。萧护回头，见小表妹眼巴巴。冷落小表妹好几天的萧护心软了，他本来其实，就是个心软的人。回身去取出丝巾，把她小手上泥土擦干净，再捡起簪子，也擦干净，给小表妹插发上。
小表妹蹲身：“多谢表哥。”好乖巧模样。萧护微有笑意，携上她小手，往她房中去。孟轩生跟在后面，见小姑娘欢天喜地，其实和她平时伶俐，一百份差上九成九。在房外，少帅停下脚步，含笑道：“顽劣成性，进去吧！”
才要走，身后小表妹可怜兮兮：“几时再接我，表嫂不见我会想的。”萧护忍俊不禁，回身再笑：“过几天吧，等你表嫂多为你说几回情。”小表妹喜出望外，这次是真欢喜了，行礼待表哥走远，对一旁呆站着的孟轩生扮鬼脸儿：“呆子！”
这才进去。
孟轩生得了这句呆子，带着一身泥土渍，落花干叶子，欢喜不禁去见恩师。三姑老爷纳闷：“你平时衣冠周全，今天哪里和人打架过？”这个人不是会动手的人。
“见过恩师，”孟轩生这才明白，忙赔罪：“我路上摔了一跤，”面上微红：“路上见到小姑娘回来，急着来见恩师求情，请恩师不要再责备，听说少帅也打过了，怕来晚了，就没回去换衣服。”
三姑老爷平时道学，但对自己得意门生网开一面，没有再怪他礼貌不周。孟轩生陪三姑老爷谈了一会文，说到三姑老爷面有悦色告辞回家，进门母亲问：“小姑娘回家来了？好不好？”见儿子一脸笑：“回来了，听错了话，少帅还是疼她，想来没有难为她。”
孟母也放下心，对儿子道：“街上闲话多得很，说萧少夫人被人掳走两天，只怕失了清白，又说萧大帅管教自己子弟，其实有这些闲话出来，又说姑娘们看不起萧少夫人，萧少帅才打了姐妹们……”
孟轩生心中陡紧，迫切来问母亲：“哪里听到，谁说的，快告诉我。”孟母也跟着受惊吓，见儿子脸上青一块白一块，拿袖子给他擦脸：“儿呀，你怎么了，你不舒服？那就睡下来别管这些，闲话从来多……”
“母亲！”孟轩生打断她：“怎么能不管，快告诉我，你在哪里听到？”孟母回想着才说完全，眼前人影一闪，儿子夺门而出。
孟轩生心急如焚到了萧家，要人传话要见少帅。他亲眼见到少帅疼爱表妹，小姑娘撒娇：“表嫂不见我，就要想。”谁人传这种闲言？
贫富相交，大多富人要笑穷人过于有骨气，穷人又看不惯富人的骄与奢。萧家势太大，三姑老爷对着自己得意门生背后也有怨言：“大帅虽肯周济人，但门口石狮子也眼大。”
为亲事，萧家插手，萧少帅出现在孟家时，孟轩生听说是他先心里别扭，心想这贺家的事与你们萧家有什么关系。三言两语过，见萧护谈吐不俗，并没有仗势欺人的话，孟轩生才心服。
不过他一般还是不愿上门来。
今天他急了，什么骨气也顾不上，在门上对人道：“就说是贺家定亲的小女婿，”门上人先见到一个旧衣少年来，还以为穷书生找周济，这才恍然大悟：“原来孟小先生，那你等着。”
萧护正和父亲说话：“张同海又发神经！不知哪里走漏风声，他说顾小兄弟是父亲收留，一定在咱们宅子里，才拿话把我敲打半天，又影射媳妇来路不正，岂有此理，他越来越上来了！”
“你且忍他！这等无关紧要的人，忍他几句有什么打紧！”萧大帅也生气，不过城府比儿子更深：“你倒没有让人打听，张同海和吕春梁大吵一架，张同海说吕春梁私下里见我们，吕春梁哼，”
他冷哼一声：“他怎么好提起被我们掳来，又怪张同海吃酒玩女人。”萧护有忧愁：“儿子正要回父亲，也在打听别的事，父亲，张同海要把媳妇当成慧娘来办，他身边的人买通了一个，那个人说张同海要和吕春梁密谋，说贵妃要儿子，不如把萧家的那个少夫人指证成钦犯就是。”
萧大帅面色铁青：“这话我知道了！你不必管，我自会再见吕春梁，张同海只是外臣，吕春梁却是宫中出来，他们两个人言语不一致，就没法子指证！喊你来，是另有一件稀罕事，你母亲才喊我进去告诉我……”
“回少帅，门上有三姑老爷家定亲的小女婿孟小先生候着，说有急事要见少帅。”外面有人回话。
萧大帅打住下半截话，对儿子道：“你先去见他什么话，再过来。”看着儿子出去，想想夫人才对自己说的话，萧大帅初听也震惊！萧夫人气得不行，一行说一行骂：“这起子肮脏人，平时白对她们好了。”
那些谣言…。！
门外，萧护匆匆而回，面上一层怒气：“父亲！”他过来就拜倒在萧大帅膝下。萧大帅一怔，父子连心，马上明白萧护已经知道，叹道：“起来我们商议。”
萧护起来，先把孟轩生夸了：“三姑丈眼力倒不错，他说在家里听到的市井闲话，觉得苗头不对，赶快来告诉我。”
“哦，他求什么？”萧大帅是对儿子说话，所以一言中的，不怕唐突孟轩生。既有所现，必有所求。萧护不由得一笑，父亲心思敏锐，还是过于别人，道：“他说随儿子一同进京，京中住一年，明年正好应试。”
父子两个人对看一眼，萧大帅思忖：“如你那日对我说的话，你进京去不是好相与的，选几个兄弟带去，为父我很是放心。带上他，你安置得好？”
这话不是小瞧萧护，而是父子之间才知道的事情。萧护不先带慧娘进京领赏，求皇帝兑现诺言，而是先借成亲回家探望父母的名义先回家，自然有他的道理在。
如五舅老爷所说，如家里人全知道的，萧大帅对萧护管教甚严，萧护从小是又怕父亲又服他。可这一次回来，无时不体会到父亲的慈爱。
见他问得关切，萧护心头一暖，本来才起来，又跪到父亲膝下，仰起头：“请父亲放心，儿子既然把后路的打算都尽情回父亲，就不怕前路再艰难！儿子本来为小表妹才打量他，见他斯文，以后不会亏待小表妹就行。如今他这般出息，又有大志气，他愿意去，儿子就带上他。如果进京去。事情如儿子所说的变化得最坏，他害怕就打发了他，要愿意留下，又是儿子的一个得用人。”
“只还年青些，和你倒不能比，”萧大帅有了得色：“你虽年青，却是千军万马上独档一面，他还是个没出家门的人。书生论文，多只会纸上谈兵。”
萧护低低回话：“人心善恶，唯一心尔。”
萧大帅莞尔，从不爱当面夸儿子的他，说了一个字：“好。”让萧护搬椅子过来，父子促膝。萧大帅郑重道：“我细观最近京中动向