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原礼节行三跪九叩首之礼。
王莽如此礼遇匈奴使者，是因为他想直接派兵威慑匈奴，另立须卜当为匈奴单于，帮其新建王廷。须卜当为汉昭仪（王昭君）之后，与中原有血缘之亲。从此，匈奴再不会侵扰边郡。因此能一劳永逸。
王莽派大司马严尤对匈奴用兵以达到权拉须卜当做匈奴单于。严尤直言进谏，陈述边郡情形，进兵匈奴有五难，所以不愿发兵。王莽大怒，下令把大司马关进了天牢。严尤被押下去了。可是，王莽的心绪被他搅得一团糟。他心情烦乱地在殿前走来走去，像是对臣下，又像是自言自语：
“朕即位之初，就立誓要治理出一个极盛之世出来。为此朕颁布王田令、推行保护奴婢的仁政。可是朕的这些仁政为什么在执行中变了味，走了调，你们身为朕的臣子，不思报效君恩，为朕分忧。却为了一己之私欲，不惜贪赃枉法，陷朕于不义。如今，天下纷乱，盗贼并起，难道不是你们的罪过吗？”
阶前群臣吓得匍伏跪地，冷汗直冒，口不敢言。但心里谁也不服气。朝臣禁律特多，而且前后抵触。王莽的旨意也常常朝令夕改，使得官员们在执行中无所适从。当保住官位，很多人每天只是揣摩圣意，不做实事。整个官僚机构的运作效率可见一斑。极善揣摩王莽心意的臣子赶紧想办法把皇上从烦恼中解脱出来，将军王骏自告奋勇出班奏道：“陛下的千古妙计，若是弃而不用，岂不可惜，臣愿请旨带兵进击匈奴，扶立须卜当做单于。只要边郡安定，陛下就可以一心一意对付赤眉、绿林这些盗贼了。”
王莽果然转忧为喜道：“将军忠勇之心可嘉。可是，严尤所言进击匈奴有五难，也并非虚言。朕也担心，一旦失利……”
最后王莽接受了太师王舜的建议，派严尤率兵平息南阳刘氏叛乱。
新朝地皇三年的腊月似乎比往年的冬天更加寒冷。荒凉的大地覆盖着严霜，连一点生机也没有。饱受乱世之苦的人们蜷缩在茅草棚里，默默地等待着命运之神的安排。
但是，寒冷对于为命运而战的人们是微不足道的。在通衢驿道上，就行进着几支大军。
棘阳通往宛城的驿道上，连战连捷的义军将士，斗志高昂，步履矫健地向前挺进着。
通往棘阳的驿道上，前队大夫甄阜、属正梁立赐为汉兵的胜利震惊，倾尽南阳之兵近十万人马，押运着足够辎重粮草，离开宛城，扑向棘阳，誓将义军一口吞下。
而在千里之外的长安城外，纳言将军严尤、宗秩将军陈茂怀揣新朝皇帝的剿贼谕旨，催发十万新军，踏上了通往南阳的驿道。汉兵后面的眷属队伍中，二十多岁的刘伯姬一身戎装，英姿飒爽，骑着一匹桃花马，显得格外引人注目。刘元带着女儿坐在马车上看见她，也艳羡地道：
“瞧，三妹不但人儿长得漂亮，还是女中豪杰呢。要是被哪个男子娶了去，是他一辈子的福气。”
伯姬被她取笑，不好意思，脸上一红道：“小妹恐怕不如二姐的命好，二姐夫方是大英雄呢。”
“三妹是姑娘大了，心事也多了。不过，你放心。母亲既然把你的事托付给三弟，三弟一定能帮你找一个如意郎君的。”伯姬却笑道：“算了吧，二姐。三哥已经二十八岁了，他自己的事还没有眉目呢，小妹怎么能先嫁人呢？”
刘元摇头道：“咱们女子不同他们男子。男子要建功立业，婚姻之事迟早无妨。小妹二十大几的人了也该嫁人了。”
姐妹俩正边走边说，恰巧刘縯夫人潘氏的马车在刘元马车的前面。听见两人的说话，潘氏揭开厚厚的棉布帘子，笑道：“什么男人女人的，咱们不能帮着男人打仗，也不能当他们的累赘。回头嫂子跟你大哥说，眷属一律不随军，就地安置。”
伯姬策马赶上前去，笑道：“这些用不着嫂子操心。大哥说了，等打下宛城，咱们有了立足之地，就不再让眷属随军。”
义军浩浩荡荡，刚进入淯阳境内，流星探马飞驰到刘縯马前。
“禀柱天大将军，前队大夫、南阳太守甄阜和属正梁立赐率十万新军，正向我军挑战。就在前方二十里地的小长安。”
刘秀在旁，听得清楚，看着刘縯道：“甄阜、梁立赐远道而来，必有戒备。何况新军十万，我方不足六万。敌众我寡，是不是暂避其锋芒？”
刘縯正在沉思，尚未开口。刘谡策马上前禀道：“文叔太过谨慎了。我义军连战皆捷，士气正盛，可以一当十，虽不能一举歼灭甄阜、梁立赐，至少也能给他们一个下马威，挫一挫新军的锐气。”
刘縯很赞同刘谡的话，道：“谡贤弟言之有理。在我算来，甄阜集南阳之兵，也不足九万，号称十万，威慑我军心罢了。何况，梁立赐、甄阜虐杀李通全家六十余口，我军将士无不恨之入骨。”说完，向身后众将大声问道：“甄阜、梁立赐二贼就在眼前，大家看怎么办？”
“誓死杀贼，为李氏全家报仇雪恨！”众将士发出雷鸣般的怒吼声。刘秀也被将士们的激昂之情深深感染，也举起手中刀，发誓要手刃甄阜、梁立赐，为李通全家报仇。
刘縯见士气可用，吩咐二弟刘仲、大妹夫田牧在后队保护眷属，然后把长矛一举，大声吼道：“兵发小长安！”
二十里的路程，转眼之间，两军相遇。只见新军在小长安城堡之外燕翅般地排开阵势，刀戟林立中，“新”“甄”“梁”三面大旗迎风飘摆，扑啦啦地发响。
小长安一战，汉军大败。刘縯率兵退入棘阳，清点人数，舂陵子弟兵损失大半，辎重尽失，损失惨重。新市、平林兵也相继败入城内。王匡、王凤、朱鲔、陈牧、廖湛等人入见刘縯。大家一碰头，才弄清楚详细的损失情况。新市、平林兵因在侧翼，压力较小，但仍损失一半的兵力。舂陵兵损失惨重，兵力损失大半，辎重尽失。最令人难过的是眷属伤亡几尽。刘縯的妻子、儿女、二弟刘仲、妹丈田牧、二妹刘元及甥女、叔父刘良的妻子周氏全部遇难。其他将士的随军眷属也多遭不测。一时间，汉兵营中悲声阵阵，阴风凄凄。连新市、平林兵将士也忍不住伤心落泪。
刘秀强忍失去亲人的痛苦，眼含泪花，再听悲声，扫了一眼痛不欲生的大哥一眼，上前一步，擦干眼泪，面对众人，慨然言道：“诸位请节哀顺变。如今大敌当前，形势危急万分。当前之急是如何对付甄阜、梁立赐这两条王莽的恶狗。亲人的血不能白流。只有杀了甄阜、梁立赐才能摆脱危急，进击宛城，才能对得住屈死的亲人将士。”
刘秀的话像一记重锤，敲在众人的心头上。大家这才从悲痛中警醒过来，意识到危机就在眼前。如不设法打退凶恶的敌人，不但亲人、将士的仇不能报，还要搭上幸存者的性命。反莽灭新的大业将毁于一旦。刘縯擦干眼泪，慢慢抬起头。新市渠帅王凤立刻站出来道：“刘大将军，甄阜、梁立赐新胜，气焰嚣张，大兵压来。我军新败，兵少将寡，士气低落，小小棘阳，难以抵敌。依本帅之见，趁新军还没有围上来，不如弃城而走，退入山林。一则保全实力，二则寻机再战。”
第三部分第43节 改变了弃城而逃的念头
王凤说的是绿林军一贯的战法，打得赢则打，打不赢就逃。官兵很难剿灭他们。但是他们也难攻占大城市，影响力不能迅速扩散。新市兵、平林兵将帅都熟悉这种战法，纷纷表示赞同，刘縯听了，却是暗暗心惊，如果新市、平林兵撤走，损失惨重的舂陵汉兵更是不堪一击，将一败涂地，遭受灭顶之灾。可是自己是堂堂的刘汉宗室，以恢复汉室为己命，总不能同他们窜入山林，形同山贼草寇吧！可是，一时之间又没有充足的理由说服他们，只得道：“诸位稍安毋躁，胜负乃兵家常事。咱们再仔细计议一番，必有破敌良计！”
话音刚落，新市兵渠帅朱鲔起身，真诚地说道：“此次兵败，刘大将军宗室子弟兵损失惨重，亲人遭难，手足情深，宗族义重。我新市平林将帅十分同情、难过。可是眼前的形势十分严重，实无回天的可能。请将军且莫以一时之气误了众人的性命，毁了千秋大业。”
刘縯听得出他的话发自内心，没有半点勉强之意。残酷的现实使不同出身的人们找到了共同点，彼此的心也贴近了一些。刘縯不想接受对方的主张，又一时想不出退敌之计，只得闷声不语。
大帐内鸦雀无声，静得连掉下一根针的声音都能听得见。新市、平林将帅平时多不服刘縯，经过这次兵败之后，对他多了一份敬慕之情，没有人忍心再出面勉强他，做他不愿做的事。这时，刘秀的打量着众人道：“如果我们能顺利撤出棘阳，退入山林，诸位的高见也不失为一条妙计。可是，我们一旦弃城而走。甄阜、梁立赐的骑兵就会咬上来，摆脱不掉。恐怕退不到山林，就被人家全部吃掉。小长安兵败，我军吃亏在骑兵少，而且分布在各营，没形成强大的合力，及时阻止敌人骑兵的进攻。再加上随军的眷属，辎重行动缓慢，机动性差。岂有不败之理！”
这一番话，说到众人的心里去了。痛定思痛，这次惨败的原因正如刘秀所言，陈牧气得一拍大腿道：“刘三将军说得在理。老子打了这么多年的仗，没像这次窝囊过。让人家的骑兵冲来杀去，如入无人之境，真他妈的丢人现眼。”王凤注视着刘縯，问道：“请问刘大将军可有破敌之计？”
刘縯听了刘秀的话，顿有所悟，开口道：“破敌之计，暂时没有。不过，三将军说得有道理，如果我军弃城而走，就会被甄阜的骑兵追上吃掉。既是这样，我军惟有固守棘阳，新军的骑兵便发挥不了作用。我算计，甄阜二人已倾尽南阳之兵，再无兵力可补充。长安的援兵一时也到不了。小长安一战，我军惨败，新军也有损失。甄阜的兵力，接战有余，围困不足。棘阳不是守不住。大家不要因小长安兵败长敌人锐气，灭自己威风。只要守住棘阳，我们就可以徐图破敌之计！”
刘縯弟兄一番客观现实的分析，使众将帅改变了弃城而逃的念头，心里也逐渐平静下来。这时，探马来报：“禀柱天大将军和各位渠帅：甄阜、梁立赐留辎重于蓝乡，自领精兵九万，渡过黄淳河，屯兵泚水，还烧掉了黄淳河上的浮桥。”
刘秀一听，点头道：“果然如大将军所言，甄阜、梁立赐兵力不足，无法围困棘阳。”
刘縯轻蔑地道：“新军九万兵力也是虚张声势。蓝乡分去一部分兵力，屯驻泚水不过六万兵力而已。甄阜、梁立赐惯使诈兵之术。”
王凤却面露惊慌之色道：“甄阜、梁立赐断桥塞路，是准备与我军决一死战。棘阳弹丸之地，能守得住么？”
刘秀揖首道：“请各位渠帅暂回各营安排守城事宜。容我弟兄计议破敌之策。当然，诸位有何妙计也可说来听听！”
新市、平林将帅有的摇头，有的低语，谁也没有破敌之计，只好起身出帐，回各营去了。
甄阜、梁立赐屯兵泚水，为引诱义军出城，派出五千新军到棘阳城下谩骂讨战。守城的新市兵、平林兵按照刘縯的交代，不理不睬，任由敌人骂阵，就是不出城应战。新军骂累了，不见义军出战，忍不住架云梯攻城，因为兵力不足，只能进攻北门和东门。守城义军视而不见，毫无反应。待新军爬上半截的时候，城上滚木、擂石、箭雨、沸汁突然打下。新军丢下一千多具尸体，狼狈而退。
梁立赐大怒，欲率全部兵力攻城。甄阜老谋深算，劝阻道：“棘阳城小粮少，叛贼守不多久便会弃城而走。到那时我数万铁骑一路追杀，凭他们两条腿，能逃到天上去？如果他们据城死守，过不了多久就会断绝了粮草，何况长安援军很快就到，到时候把棘阳如铁桶般困住，谅叛贼插翅难逃。”
新军果然不再攻城，只是日夜监视城内守军的动静。新市、平林兵将帅心中稍安。可是刘縯、刘秀最清楚局势的严重，日夜苦思破敌之计。可是，兵力太弱，又无外援。如何能破敌？正当两人愁肠百转的时候，忽然猛将刘谡兴冲冲地跑进来，禀道：“大哥，三弟，你们猜，谁来了？”
刘縯没好气地道：“我们弟兄急得冒火，你卖什么关子！”
“李通、李轶两兄弟来了。”
刘秀又惊又喜，忙问道：“李氏兄弟现在何处？”
“刚刚进城，我就把他们带来了，就在帐�