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“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地介面。
“一万石？”
从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意
。刘不才便从容解释，买米的主顾是胡雪岩，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这
一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。
“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”
“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银
子现成。”
刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼
色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。
听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？
“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”
“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你
心里是怎么想的。”
“我何尝不想办成。苦的是──”
“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”
“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千
银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。
”
“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”
“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”
“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”
“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米
，挪一挪又有啥关系？”
“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”
“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”
“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”
朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就
只好一刀两断了。”
李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，
当即向窗外喊了声：“长生！”
长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”
这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。
里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非
有意拿跷，无须小张出面威胁。
于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长
生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。
就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，
飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款
客，自己找个马夫领路，骑了马来的。
那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌
躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而
不妙，所以只能硬着头皮入内。
“张老爷来了！”
顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了
个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。
果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”
朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张
是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。
他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你为什
么生这么大的气。这是敝友，姓张。”
“是你刘老大的朋友？”李小毛怕是自己听错了，伸过头去再问一声：“是你的朋友？
”
“是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉，事到如今，只有硬干，态度不宜软弱，所以
再补一句：“是我的好朋友。”
比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？
不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！
一向好？”
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”
“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘
三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙
一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”
“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”
一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张
。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道
小张与李小毛是怨家。
这样一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神，
很用心地答道：“是的！昨天是这位张老弟做东，今天我借这里请客，当然要约他。刚才大
家不是还在说，小张约的辰光已到，不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈，我也去
了。”