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李小毛听得这番话，神情有些尴尬，但却无慢色，与前一天晚上，提到小张便破口大骂
的态度，绝然有别。刘不才心里有数，他对小张的恶感，已大为减低了。
见他难以回答，刘不才自然不宜“打破沙锅问到底”，便又自我转圜地说道：“想来必
是小张大大地对不起你，不然以他的性情，也不是肯随便给人磕头的。李老弟，大家都是朋
友，我有句逆耳之言，不知道该不该说？”
“说、说！尽管说。”
“冤家宜解不宜结，既然小张认错了，杀人不过头点地，你何妨索性大方些，教他越发
觉得欠了你的情，处处地方会顾到你。你说要他磕头，他一定磕，我可以保险，因为他犯不
着在我居间传话的人面前，说话不算数，而耍个莫名其妙的花腔。不过这个头一磕，照我想
，他心里一定有这样一个想法：张某人，我从前对他不起，给他磕过头，赔个罪了。从此以
后，不欠他点啥。用不着忌惮他了。这样子，李老弟，你想有啥意思？”
这套话不是小张授意，而是刘不才一路上仔细盘算得来的。目的是希望小张免去一跪，
而步骤却以试探为开始，如果李小毛旧恨难消，话中滴水都泼不进去，便见机不言，不然，
还预备着几套说法，一步逼一步，要将李小毛说动了为止。
李小毛当然要踌躇。话是好话。不过想起“开香堂”时候，那番羞辱，那番惊吓，都由
小张而起，那一口气实在有些咽不下。
就这彼此沉默的当儿，顺姐从里面闪了出来，一只朱面托盘，上面放着两只盖碗，却不
是现泡茶，而是朱素兰替恩客预备的补品，坐在“五更鸡”上面的冰糖莲子银耳羹，一分为
二，顺便敬客。
第一碗送给刘不才，顺姐只瞟了他一眼，没有说话，第二碗送给李小毛，她低声带过一
句话去：“先生请你！”
李小毛便告个便，回身进房，朱素兰将他拉到床沿上坐下，悄悄说道：“刘老爷说的是
好话。你自己要创业，全靠朋友帮忙。你不听他的话，得罪两个朋友，听了他的话交两个朋
友。这一进一出的关系，你倒想想看。小张这个人，我虽是第一次见，他的性情我倒看透了
，这种朋友交得好一定有用处，交不好也有坏处。全看你自己。”
这番帮腔，很有力量。李小毛再拿刘不才的话，回想了一遍，觉得他猜测小张的想法，
很有意思。小张肯磕头，当然是自觉在朋友面上有所欠缺，这份欠缺磕过头就算弥过了。
如果有人知道这回事，问他一句：小张，你为啥向李小毛磕头？他自然要拿当初开香堂
的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？
转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小
张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。
“好了！我听你的话。”
“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过
。”
李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老
大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！”
刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯
腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。”
于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快
，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过
，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！”
话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。”
就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素
兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过
，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄
得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。
这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐
不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位
。”
接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘
三哥的事，要跟兰姐商量──是桩好事。”
最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起
谈，不好吗？”
“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你
挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。”
“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别
的客人了，就在这里吃个便饭。”
“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。”
这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。
”
由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章
地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘
不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。
当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，
你跟‘他’到底有过啥不开心的事？”
“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应
该我替他赔不是。”
“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？”
“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。”
这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她
突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？”
小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明
，很利害。”
这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，
怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。”
“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下