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运退黄金失色，时来铁也生光。
话说大宋自太祖开基，太宗嗣位，历传真、仁、英、神、哲，共是七代帝王，都则偃武修文，民安国泰。到了徽宗道君皇帝，信任蔡京、高俅、杨戬、朱勔之徒，大兴苑圃，专务游乐，不以朝政为事。以致万民嗟怨，金虏乘之而起，把花锦般一个世界弄得七零八落。直至二帝蒙尘，高宗泥马渡江，偏安一隅，天下分为南北，方得休息。其中数十年，百姓受了多少苦楚。正是：
甲马丛中立命，刀枪队里为家。
杀戮如同戏耍，抢夺便是生涯。
内中单表一人，乃汴梁城外安乐村居住，姓莘，名善，浑家阮氏。夫妻两口开个六陈铺儿，虽则粜米为生，一应麦、豆、茶、酒、油、盐、杂货无所不备，家道颇颇得过。年过四旬，止生一女，小名叫做瑶琴。自小生得清秀，更且资性聪明。七岁上，送在村中学读书，日诵千言。十岁时，便能吟诗作赋。曾有《闺情》一绝为人传诵，诗云：“朱帘寂寂下金钩，香鸭沉沉冷画楼。移枕怕惊鸳并宿，挑灯偏惜蕊双头。”到十二岁，琴、棋、书、画无所不通，若题起女工一事，飞针走线，出人意表。此乃天生伶俐，非教习之所能也。莘善因为自家无子，要寻个养女婿来家靠老。只因女儿灵巧多能，难乎其配。所以求亲者颇多，都不曾许。不幸遇了金虏猖獗，把汴梁城围困，四万勤王之师虽多，宰相主了和议，不许厮杀，以致虏势愈甚，打破了京城，劫迁了二帝，那时城外百姓，一个个亡魂丧胆，携老扶幼，弃家逃命。
却说莘善领着浑家阮氏和十二岁的女儿，同一般逃难的，背着包裹，结队而走，忙忙如丧家之犬，急急如漏网之鱼，担渴担饥担劳苦，此行谁是家乡；叫天叫地叫祖宗，惟愿不逢鞑虏。正是：宁为太平犬，莫作乱离人！正行之间，谁想鞑子到不曾遇见，却逢着一阵败残的官兵。他看见许多逃难的百姓多背得有包裹，假意呐喊道：“鞑子来了！”沿路放起一把火来。此时天色将晚，吓得众百姓落荒乱窜，你我不相顾。他就乘机抢掠，若不肯与他，就杀害了。这是乱中生乱，苦上加苦。
却说莘氏瑶琴被乱军冲突，跌了一交，爬起来，不见了爹娘，不敢叫唤，躲在道旁古墓之中过了一夜。到天明，出外看时，但见满目风沙，死尸横路。昨日同时避难之人都不知所往。瑶琴思念父母，痛哭不已。欲待寻访，又不认得路径。只得望南而行，哭一步，捱一步，约莫走了二里之程，心上又苦，腹中又饥。望见土房一所，想必其中有人，欲待求乞些汤饮。及至向前，却是破败的空屋，人口俱逃难去了。瑶琴坐于土墙之下，哀哀而哭。自古道：无巧不成话。恰好有一人从墙下而过，那人姓卜，名乔，正是莘善的近邻。平昔是个游手游食，不守本分，惯吃白食，用白钱的主儿，人都称他是卜大郎，也是被官军冲散了同伙，今日独自而行，听得啼哭之声，慌忙来看。瑶琴自小相认，今日患难之际，举目无亲，见了近邻，分明见亲人一般，即忙收泪，起身相见。问道：“卜大叔，可曾见我爹妈么？”卜乔心中暗想：“昨日被官军抢去包裹，正没盘缠。天生这碗衣饭送来与我，正是奇货可居。”便扯个谎，道：“你爹和妈寻你不见，好生痛苦，如今前面去了，分付我道：‘倘若见我女儿，千万带了他来，送还了我。’许我厚谢。”瑶琴虽是聪明，正当无可奈何之际，君子可欺以其方，遂全然不疑，随着卜乔便走。正是：情知不是伴，事急且相随。
卜乔将随身带的干粮把些与他吃了，分付道：“你爹妈连夜走的，若路上不能相遇，直要过江到建康府方可相会。一路上同行，我权把你当女儿，你权叫我做爹。不然，只道我收留迷失子女，不当稳便。”瑶琴依允。从此陆路同步，水路同舟，爹女相称。到了建康府，路上又闻得金兀术四太子引兵渡江，眼见得建康不得宁息。又闻得康王即位，已在杭州驻跸，改名临安。遂趁船到润州。过了苏、常、嘉、湖，直到临安地面，暂且饭店中居住。也亏卜乔，自汴京至临安三千余里，带那莘瑶琴下来，身边藏下些散碎银两都用尽了，连身上外盖衣服脱下准了店钱，止剩得莘瑶琴一件活货欲行出脱。访得西湖上烟花王九妈家要讨养女，遂引九妈到店中，看货还钱。九妈见瑶琴生得标致，讲了财礼五十两，卜乔兑足了银子，将瑶琴送到王家。原来卜乔有智，在王九妈前只说：“瑶琴是我亲生之女，不幸到你门户人家，须是款款的教训，他自然从愿，不要性急。”在瑶琴面前又只说：“九妈是我至亲，权时把你寄顿他家。待我从容访知你爹妈下落。再来领你。”以此，瑶琴欣然而去。可怜绝世聪明女，堕落烟花罗网中。
王九妈新讨了瑶琴，将他浑身衣服换个新鲜，藏于曲楼深处。终日好茶好饭去将息他，好言好语去温暖他。瑶琴既来之，则安之。住了几日，不见卜乔回信，思量爹妈，噙着两行珠泪问九妈道：“卜大叔怎不来看我？”九妈道：“那个卜大叔？”瑶琴道：“便是引我到你家的那个卜大郎。”九妈道：“他说是你的亲爹。”瑶琴道：“他姓卜，我姓莘。”遂把汴梁逃难失散了爹妈，中途遇见了卜乔，引到临安，并卜乔哄他的说话细述一遍。九妈道：“原来恁地，你是个孤身女儿无脚蟹。我索性与你说明罢！那姓卜的把你卖在我家，得银五十两去了。我们是门户人家，靠着粉头过活。家中虽有三四个养女，并没个出色的；爱你生得齐整，把做个亲女儿相待。待你长成之时，包你穿好吃好，一生受用。”瑶琴听说，方知被卜乔所骗，放声大哭。九妈劝解，良久方止。自此九妈将瑶琴改做王美，一家都称为美娘，教他吹弹歌舞，无不尽善，长成一十四岁，娇艳非常。临安城中这些富豪公子慕其容貌，都备着厚礼求见，也有爱清标的，闻得他写作俱高，求诗求字的日不离门。弄出天大的名声来，不叫他美娘，叫他做花魁娘子。西湖上子弟编出一只《桂枝儿》，单道那花魁娘子的好处：小娘子，谁似得王美儿的标致，又会写，又会画，又会做诗，吹弹歌舞都余事。常把西湖比西子，就是西子比他也还不如。那个有福的汤着他身儿，也情愿一个死！
只因王美有了个盛名，十四岁上，就有人来讲梳弄。一来王美不肯，二来王九妈把女儿做金子看待，见他心中不允，分明奉了一道圣旨，并不敢违拗。又过了一年，王美年方十五。原来门户中梳弄也有个规矩：十三岁太早，谓之试花。皆因鸨儿爱财，不顾痛苦。那子弟也只博个虚名，不得十分畅快取乐。十四岁谓之开花，此时天癸已至，男施女受，也算当时了。到十五岁谓之摘花。在平常人家，还算年小，惟有门户人家以为过时。王美此时，未曾梳弄，西湖上子弟又编出一只《桂枝儿》来：
王美儿，似木瓜，空好看；十五岁，还不曾与人汤一汤，有名无实成何干，便不是石女，也是二行子的娘。若还有个好好的，羞羞也，如何熬得这些时痒！
王九妈听得这些风声，怕坏了门面。来劝女儿接客。王美执意不肯，说道：“要我会客时，除非见了亲生爹妈，他肯做生时，方才使得！”王九妈心里又恼他，又不舍得难为他。捱了好些时，偶然有个金二员外大富之家，情愿出三百两银子梳弄美娘。九妈得了这主大财，心生一计，与金二员外商议，若要他成就，除非如此如此，金二员外意会了。其日八月十五日，只说请王美湖上看潮。请至舟中，三四个帮闲俱是会中之人，猜拳行令，做好做歉，将美娘灌得烂醉如泥。扶到王九妈家楼中，卧于床上，不省人事。此时天气和暖，又没几层衣服，妈儿亲手伏侍，剥得他赤条条，任凭金二员外行事。金二员外那话儿又非兼人之具，轻轻的撑开两股，用些涎沫送将进去，比及美娘梦中觉痛，醒将转来，已被金二员外耍得够了。欲待挣扎，争奈手足俱软，繇他轻薄了一回。直待绿暗红飞，方始雨收云散。正是：雨中花蕊方开罢，镜里娥眉不似前。五鼓时，美娘酒醒，已知鸨儿用计破了身子。自怜红颜命薄，遭此强横，起来解手，穿了衣服，自在床边一个斑竹榻上朝着里壁睡了，暗暗垂泪。金二员外来亲近他时，被他劈头劈脸抓有几个血痕。金二员外好生没趣，捱得天明，对妈儿说声：“我去也！”妈儿要留他时，已自出门去了。
从来梳弄的子弟早起时，妈儿进房贺喜，行户中都来称庆，还要吃几日喜酒。那子弟多则住一二月，最少也住半月二十日。只有金二员外清早出门是从来未有之事。王九妈连叫诧异，披衣起身上楼，只见美娘卧于榻上，满眼流泪。九妈要哄他上行，连声招许多不是。美娘只不开口，九妈只得下楼去了。美娘哭了一日，茶饭不沾，从此托病，不肯下楼，连客也不肯会面了。九妈心下焦躁，欲待把他凌虐，又恐他烈性不从，反冷了他的心肠，欲待繇他，本是要他赚钱，若不接客时，就养到一百岁也没用。踌躇数日，无计可施，忽然想起有个结义妹子叫做刘四妈，时常往来。他能言快语，与美娘甚说得着，何不接取他来，下个说词。若得他回心转意，大大的烧个利市。当下叫保儿去请刘四妈到前楼坐下，诉以衷情。刘四妈道：“老身是个女随何、雌陆贾，说得罗汉思情、嫦娥想嫁。这件事都在老身身上。”九妈道：“若得如此，做姐的情愿与你磕头，你多吃杯茶去，免得说话时口干。”刘四妈道：“老身天生这副海口，便说到明日还不干哩。”刘四妈吃了几杯茶，转到后楼，只见楼门紧闭。刘四妈轻轻的叩了一下，叫声：“侄女！”美娘听得是四妈声音，便来开门。两下相见了，四妈靠桌朝下而坐，美娘旁坐相陪。四妈看他桌上铺着一幅细绢，才画得个美人的脸儿，还未曾着色。四妈称赞道：“画得好！真是巧手！九阿姐不知怎生样造化，偏生遇着你这一个伶俐女儿。又好人物，又好技艺，就是堆上几千两黄金，满临安走遍，可寻出个对儿么？”美娘道：“休得见笑，今日甚风吹得姨娘到来？”刘四妈道：“老身时常要来看你。只为家务在身，不得空闲。闻得你恭喜梳弄了，今日偷空而来，特特与九阿姐道喜。”美儿听得提起“梳弄”二字，满脸通红，低着头不来答。刘四妈知他害羞，便把椅儿掇上一步，将美娘的手儿牵着，叫声：“我儿！做小娘的不是个软壳鸡蛋，怎的这般嫩得紧？似你恁地怕羞，如何赚得大主银子？”美娘道：“我要银子做甚？”四妈道：“我儿，你便不要银子，做娘的看得你长大成人，难道不要出本？自古道：靠山吃山，靠水吃水。九阿姐家有几个粉头，那一个赶得上你的脚跟来？一园瓜，只看得你是个瓜种。九阿姐待你也不比其他，你是聪明伶俐的人，也须识些轻重。闻得你自梳弄之后，一个客人也不肯相接，是甚么意儿？都像你的意时，一家人口似蚕一般，那个把桑叶喂他？做娘的抬举你一分，你也要与他争口气儿，莫要反讨众丫头们批点。”美娘道：“繇他批点，怕怎地？”刘四妈道：“阿呀！批点是个小事，你可晓得门户中的行径么？”美娘道：“行径便怎的？”刘四妈道：“我们门户人家，吃着女儿，穿着女儿，用着女儿。侥幸讨得一个像样的，分明是大户人家置了一所良田美产。年纪幼小时，巴不得风吹得大；到得梳弄过后，便是田产成熟，日日指望花利到手受用。前门迎新，后门送旧，张郎送米，李郎送柴，往来热闹，才是个出名的姊妹行家。”美娘道：“羞答答，我不做这样事！”刘妈掩着口，格�