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“一个六岁，一个五岁。”
“胡太太以后没有喜信？”
“没有。”胡雪岩摇摇头，又加了一句：“一直没有。”
“ ‘先开花，后结子’，老太太总归有孙子抱的。”
这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何，便要在此刻表明了，只要说一句：“不错，大家都这么说，我也相信。”就可以封住阿珠的嘴。
但是，他不愿意这么说。
那么怎么说呢？正在踌躇，听得岸上有人声，声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。
果然，听得那庶务在呼：“喂，船老大？搭跳板。”
“张胖子他们回来了！”阿珠谎忙起身离去。
第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，“咦！”他问：“你怎么不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。”
接着周、吴二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来，瞒过了王有龄的行踪，然后回答张胖子的话：“我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下，这样才不耽误正经！”
“够朋友！”周委员一面打着酒嗝，一面翘起大拇指说：“雪岩兄是好朋友，够意思！有什么为难的地方，我替你出头。知恩当报，我们来！是不是？老吴！”
说着，他又拍自己的胸脯，又拍吴委员的向膀。等阿珠送热茶进来，又拉住她的手，醉言醉语，说些疯话。阿珠哭笑不得，只不断瞟着胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取谅解，好象在说：不是我轻狂，实在是拿这两个醉鬼没有法子！
好不容易把周、吴二人弄到前面那条船上去安置，剩下胡雪岩与张胖子，才得清清静静谈话。张胖子报告了吃花酒的经过，形容尤老五是如何竭诚招待，而同、吴是如何丑态百出？把站在一旁的阿珠，听得“格格”地笑个不住。
“你什么时候回来的？”张胖子问到胡雪岩身上。
“好久了。”他信口答说。
“好久了？”张胖子转脸去看阿珠。
阿珠心虚，急忙溜走。这一下张胖子心里越发有数，看着她的背影，又看着胡雪岩含笑不语的神情，他也诡秘地笑了。
“你笑什么？”
“我笑周委员跟吴委员。”张胖子说，“这两个人一路来都在阿珠身上打主意。谁知道‘会偷嘴的猫不叫’！”
“不要瞎说！”胡雪岩指指外面：“当心她听见。”
“那么，你说老实话。”张胖子把颗亮光光的头伸过去，压低了嗓子问：“偷上手没有？”
“没—有！”胡雪岩拉长了声音，“哪有这回事？”
“那么你们谈了些什么呢？”
“随便谈闲天，谈过就丢开，哪记得这许多？”胡雪岩正一正脸色：“闲话少说，今天你跟尤老五谈了正经没有？”
“对了，我正要告诉你。我已经跟他说好了，明天一起出帖子，请‘三大’的档手吃饭，请你作陪。放款的事，就在席面上谈。”
“好的。”胡雪岩又说：“我还有件事，想跟你谈。不过……”
“咦！”张胖子惯会大惊小怪，睁大了眼睛问：“怎么，不说下去了？”
话到口边，终又咽住，是胡雪岩警觉到张胖子嘴快，黄宗汉的那两万银子，如果托他去汇拨，一定会泄漏出去。不如明天找尤老五商量，比较靠得住。
第二天一早，胡雪岩悄悄到梅家弄把王有龄接回船。这位王大老爷春风满面，步履轻快，大家都道他异乡遇故，快谈竟夕，才有这份轻松的情绪，谁也不知道他微服私行，比起三多堂的喧闹轰饮，另有一番屋小如舟，春深似海的旖旎风光。
这天开始要办正事了，王有龄把周、吴两委员请了来，连胡雪岩一起，先作个商量。他原定这一天上午去拜客，胡雪岩主张不必亟亟。
“今天中午，尤老五和张胖子出面，请‘三大’的人吃饭，放款的事一谈好，通裕的米，随即可以拨借。”他说：“雪公，索性再等一等，也不会太久，一两天工夫，等我们自己这里办妥了再说。”
“这样好！”周委员首先表示赞成，“到明后天，王大人去拜这里的按察使，那就直接谈交兑漕米了，差使显得更漂亮。”
“好！我听你们的主意。”王有龄欣然同意。
“中午的饭局，不请周、吴两公了。”胡雪岩说第二件事，“商人总是怕官的，有周、吴两公在座，怕‘三大’的人拘束……”
“不错，不错！”周委员抢着说道，“你无须解释。”
“不过有件大事要请周、吴两公费心，‘民折官办’的这道手续，马上就要办一办。公事上我不懂，雪公看怎么处置？”
“那要奉托两位了。”王有龄看着他们说：“两位是熟手，一定错不了。
该我山面的，尽管请吩咐！“
于是周、吴二人相视沉吟，似乎都有些茫然不知如何着手的样子。
胡雪岩等了一会，看他们很为难，忍不住又说了，“我看这件事，公文上说不清楚，得有一位回杭州去当面禀陈。”
“对了！”吴委员抚掌接口，“我也是这么想。当然，公文还是要的，只不过简单说一说，‘民折官办’一案，十分顺手，特饬某某人回省面禀请示云云。这样就可以了。”
“那好！两位之中，哪一位辛苦一趟？”
这一向，周、吴二人又迟疑了。甫到繁华之地，不能尽兴畅游，心里十分不愿。而且这一案的内容十分复杂，上面有所垂询，不能圆满解释，差使就算砸了。畏难之念一起，更不敢自告奋勇。
“怎么？”王有龄有些不悦，“看样子只好我自己回去一趟了。”
“那没有这个道理。”周委员很惶恐他说，“我去，我去！”
看周委员有了表示，吴委员倒也不好意思了，“自然是我去。”他说。
两个人争是在争，其实谁也不愿意去，王有龄不愿硬派，便说，“这样吧，我们掣签！”
“不必了！”周委员很坚决他说，“决定我去。吴兄文章好，留在这里帮大人料理公事。我今天下午就走，尽快回来复命。”
“也不必这么急。”胡雪岩作了个诡秘的微笑，“今天晚上我替周老爷饯行。明天动身好了。”
“雪岩兄的话不错。公事虽然紧要，也不争在这半天工夫。”吴委员也说，“晚上替周兄饯行，我跟雪岩兄一起作主人。”
王有龄也表示从容些的好，并且颇有嘉勉之词，暗示将来叙功的“保案”
中，一定替周委员格外说好话，作为酬庸。自告奋勇的收获，可说相当丰富。
为了周委员回杭州，那个庶务却是大忙而特忙，第一要雇船，照周委员的意思，最好坐原来的那只“无锡快”，由阿珠一路伺奉着来回。但那只船名“快”而实不快，只宜于晚开早到，多泊少走，玩赏风景之用，赶路要另雇双桨奇快的“水上飞”。
第二件更麻烦，也是胡雪岩的建议，杭州抚、藩、臬三大宪，加上粮道，还有各衙门有关系的文案、幕友，都应该有一份礼。“十里夷场”，奇珍异物无数，会选的花费不多而受者惬意，不会的，花了大价钱却不起眼，变成“俏眉眼做给瞎子看”，因此，备办这十几份礼物，不是一件轻松的差使。
胡雪岩主意，请尤老五派个人，带着那庶务和高升，到“夷场”上外国人所开最大的一家洋行“亨达利”去采办。
这天人人有事，王有龄和周、吴二人在船上办文稿，开节略，把此行的经过，如何繁难吃力，而又如何圆满妥帖，字斟句酌地叙了进去。胡雪岩和张胖子的任务，自然更重要，中午与尤老五请“三大”的档手，在英租界的
“番菜馆”赴宴谈生意。
结果生意不曾在番菜馆谈，因为照例要“叫局”，莺莺燕燕一大堆，不是谈生意的时候。饭罢一起到城隍庙后花园钱业公所品茗，这时张胖子才提到正事。
“三大”之中，大亨钱庄姓孙的档手资格最老，他代代表发言，首先就表示最近银根很紧，“局势不好，有钱的人都要把现银子捏在手里，怕放了倒帐。这句实在话，钱庄本来是空的。”
这是照例有的托词，银根紧的理由甚多，不妨随意编造，目的就在抬高利息。张胖子和胡雪岩都懂这个道理，尤老五却以受过上海钱庄的气，怀有成见，大为不快。
“我看不是银根紧，只怕是借的人招牌不硬，”他的话有棱角，态度却极好，是半带着开玩笑的语气说的，“漕帮现在倒霉，要是‘沙船帮’的郁老大开口，银根马上就松了。”
尤老五说的这个人是沙船帮的巨擘，名叫郁馥山，拥有上百艘的沙船，北走关东，南走闽粤，照海洋的方位，称为“北洋”、“南洋”，郁馥山就以走南北洋起家，是上海县的首富。近年因为漕米海运，更是大发利市，新近在小南门造了一所巨宅，崇楼杰阁，参以西法，算是“海天旭日”、“黄浦秋涛”等等“沪城八景”以外的另一景。
沙船帮与漕帮，本来海永不犯河水，但漕运改了新章，使有了极厉害的利害冲突，所以尤老五那句话斤两很重，姓孙的有些吃不消。
“啊，尤五哥，”姓孙的惶恐地说，“你这话，我们一个字也不敢承认。
吝户都是一样的，论到交情，尤五哥的面子更加不同。好了，今天就请尤五哥吩咐！“
象尤老五这样在江湖上有地位的，轻易说不得一句重话，刚才话中有牢骚，已不够漂亮，此刻听姓孙的这样回答，更显得自己那句话带着要挟威胁的意味，越觉不安，所以急忙抱拳笑道：“言重，言重！全靠各位帮忙。”
张胖子总归是站在同行这方面的，而且自己也有担保的责任，心里在想，姓孙的吃不消尤老五，说到“请吩咐”的话，未免冒失！如果凭一句话草草成局，以后一出麻烦，吃亏的心是钱庄，自己也会连带受累。
由于这样的了解，他不希望他们讲江湖义气，愿意一板一眼谈生意，不过他的话也很圆到，“大家都是自己人，尤五哥更是好朋友，没有谈不通的事，”他说，“ ‘三大，愿意帮忙，尤老哥一定也不会叫’三大‘吃亏。是不是？”
尤老五当然听得出他话中的意思，立即接口：“一点不错！江湖归江湖，生意归生意。我看这样，”他望着胡雪岩说，“小爷叔，这件事让张老板跟孙老板他们去谈，应该怎么样就怎么样，我无不照办，我们就不必在场了。”
胡雪岩听他这一说，暗暗佩服，到底是一帮的老大，做事实在漂亮。于是欣然答道：“对，对！我也正有事要跟五哥谈。”
说着，两人相偕起身，向那几个钱庄朋友点一点头，到另外一张桌子去吃茶，让张胖子全权跟“三大”谈判。
“小爷叔！”尤老五首先表明，“借款是另外一回事，通裕垫米又是一回事，桥归桥，路归路。米，我已经叫通裕启运了，在哪里交兑，你们要不要派人，还是统通由我代办？请你交代下来，我三天工夫替你们办好。”
“好极了！五哥跟老太爷这样放交情，我现在也不必说什么！‘路遥知
马力，日久见人心‘，将来就晓得了。“胡雪岩接着又说，”在哪里交兑，等我问明白了来回报五哥。要不要另外派人，公事上我不大懂，也要回去问一问。如果我好作主，当然拜托五哥，辛苦弟兄们替我办一办。“
“好的，就这样说定了，我关照通裕老顾去伺候，王大老爷有什么话，尽管交代他。”
一件有关浙江地方大吏前程的大事，就这样三言两语作了了结。胡雪岩还有件要紧事要请尤老五帮忙。
“五哥，我还有个麻烦要靠你想办法。”他放低了声音说：“我有两万银子要汇到福建，不能叫人知道，你有什么办法？”
尤老五沉吟了一会问道：“是现银，还是庄票？”
“自然是庄票。”
“那容易得很。”尤老五很随便地说：“你自己写封信，把庄票封在里面，我找个人替你送到，拿回信回来。你看怎么样？”
“那这样太好了。”胡雪岩又问：“不晓得要几天工夫？”
“不过五六天工夫。”
胡雪岩大为惊异：“这么快？”
“我托火轮船上的人去办。”
从道光十五年起，英国第一艘“渣甸号”开到，东南沿海便有了轮船。
不