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瞧见四周没人，于水淼把一个信封递过去：“占水知道你为难，一来这次我们进货量大，二来你们年底要扎帐。可我们也实在没法了，现金都压在库房的存货里了，只要年前货物一出手，我们马上就把钱划过来。”
葛占水从沉沉的睡意中醒来，发现自己是在沙发上圈了一夜。昨天的一夜，是他与女人媾和时最倒霉，最绝望，最刻骨铭心的一夜——当那位脱衣舞女的衣服天女散花般飘落的时候，当她倒在床上，两腿门板似地豁然洞开的时候，最丢人现眼的事情发生了——他那条一挨上女人就爆弹起来的家伙，却如一条半死的虫子耸吊在两腿中间，在经过种种努力均告失败之后，他绝望地倒在沙发上。他曾听一位老中医说过，男人的这种悲剧往往就在一夜之中发生。他以为这是一个笑话——但现在，一个轻佻的笑话，却将他砸死了。想到年轻的妻妾，想到那些醉人的艳遇，想到游动在街头巷尾的柳莺，还有那位尚未经过他雕琢的苏宝莲，骨缝里渗出了寒意。
他用微波炉加热了两片面包和一片火腿，就着一杯煮得浓稠的牛奶喝了下去。疲倦和沮丧像一条冬眠醒来的蛇游走了，他感到肌肉里又重新注满了力量，他希望这一切都是暂时的，就像人偶尔生病了那样。
他在楼下踯躅了好久，最终放弃了去超市的念头，径直朝吕颖的住处走去。他是三年前认识她的，那时吕颖中专刚刚毕业，在一家化妆品公司做推销员。有一天她居然推销到了他在恒安花园的家里。因为于水淼进货去了，他便请她坐了下来。他说自己是万生园超市的老板，化妆品堆了两柜台。然而，她并没有气馁，歪着头，极认真地告诉他，这是最新产品，是生物科技的结晶。她说可以先试用，效果好再付钱。大概是被她的容貌和执著的气质迷住了，他竟要求她现场在他脸上做试验。她呢，或许太想推销一份产品了，毫不犹豫地在他脸上精耕细作起来。她那梦境般茶褐色的瞳孔以及那对鼓胀的、仿佛将要渗出液体的乳房令他晕眩，他就势将她拥入怀里
之后，她寻死觅活，哭闹得不成样子。那时她已经有了男朋友，两人都到了谈婚论嫁的程度。他只好掏钱安定了她的家人和男朋友的愤怒，并在茴香阁给她买了一套三室一厅的商品房。或许是闹腾得精疲力竭，或许是他负责到底的举动起了作用，总之，在她给男友一封割肚牵肠、低回不已的告别信后，就搬进了茴香阁，死心踏地做起了他的二奶。
雪停息了，街道上空飞舞着屋檐和旁道树窝中残存的雪花。
在葛占水眼里，吕颖永远都是那种自私、尖刻、任性、自以为是却又傻得透顶的女人，买了房子后，他很少去过夜，倒不是因为她上述的毛病，而是一个年轻的、有性经验而又充满旺盛精力的女人就像一个巨大的旋窝，令人望而却步。
吕颖还在熟睡。她颀长的身体扭曲在鸭绒被里，顺着脚踝的弧线，胸脯犹如晚风吹拂中的粉红色水体，微微起伏着。一丝暖意从葛占水的胸膛中洇散开来，慢慢地扩散到全身。刹那间，他忽然产生了暴殄天物的感觉——面对这样一道精美诱人的甜点，他却失去恣意享用的好牙齿。
他无限的愧意地朝吕颖靠拢过去，想嗅嗅她那没有经过装妆的鱼一般滑润而又晶亮的长眼睛。当他刚刚俯下身时，她却真的像鱼一般跃出淡蓝色的鸭绒被，用双臂紧紧地箍住了他的脖颈。
“你——没睡？”他惊愕地问。
“你个老东西，笨手笨脚的，弄得响声那么大，我睡得着吗？”她嗤嗤地笑着，半截身子在他的脖颈上打秋千。
“穿上衣服，我带你去买件羽绒服。”
“真的？”
“真的，但要快，慢了我会后悔的。”
吕颖一个挺身而从床上弹到地上，冲着他说：
“转过身去——我换衣服。”
葛占水转过去，又悄悄地转了回来，用手指轻轻地拉她睡衣上的绳结，她那宽松而光滑的睡衣顷刻间褪落到脚踝上，他的眼前一片金灿灿的光茫。
她像一只受惊的糜鹿，又像一条慌张的壁虎，从床上跳起来，紧紧地贴在他身上。
葛占水心里一阵冰凉
苏宝莲坐在床沿，帮着丈夫拔火罐。
入冬以后，小宝跟他们挤在一张床上，床窄，张忠诚半截身子空在外面，天天喊痛。苏宝莲就用火罐替他祛寒止痛。
张忠诚很享受地侧着头，裸着一小块烧熟的皮肤说：“宝莲，你说一个人得到了他不该得到的东西，会不会倒霉的？”
苏宝莲吓一跳。
张忠诚笑起来：“我是说你呀！”他赞美，“宝莲，你这个姿势真美。”
苏宝莲：“伺候你当然美了，若是我伺候别人，就是丑八怪了。”
张忠诚：“那自然啦，我的老婆干嘛要去伺候别人？”
苏宝莲：“你的老婆不伺候别人吗？她难道整天呆在家里享清福？”
张忠诚：“那是工作，工作没有贵贱之分。你看我整天拖着板车，也没觉得丢人。咱们养家糊口，挣得是血汗钱，只有理直气壮才对。”
苏宝莲困惑了：“驼子挣得更是血汗钱，怎么城里人还是瞧不起她？”
张忠诚鄙夷道：“她哪里是血汗钱，血汗钱是从骨头缝里流出来的，摔到地上咣咣响；她那钱是从男人口袋里流出来的，充其量不过是卖身钱。”
苏宝莲不高兴了：“她也是没法子才卖身的，驼子你还不知道吗，过去别说卖身，跟男的说句话都脸红。”
张忠诚点点头：“也是，你说她怎么做这样丢人的事？柱子知道了，该有多伤心。”柱子是驼子的男友，曾在村里做会计。“她不是开小吃店吗？到底是怎么回事？”
苏宝莲说：“我不也开鞋店吗，还不是被人挤兑掉了。”她叹口气，对丈夫讲起来：
“小吃店关门后，她去了一户人家做保姆。那户人家的男人没老婆，很有钱，是个大款，家里养了好几个小保姆。他见驼子敦厚性感，就上了她的身。那时驼子已经怀了柱子的孩子，她怕极了：这事不能让柱子知道，她不能失去所爱的男人。也不能让主人知道，柱子没工作，她再丢了饭碗，两人都得饿死。思忖再三，她去了医院做人流。本以为做了人流，既留住了工作也留住了男人。谁想到天有不测风云，手术时大出血，医院要她通知家人交钱，为了保命，她只好告诉了柱子。柱子知道了真相，自然要演一出血溅鸳鸯楼。可惜，驼子不是潘金莲，对手也不是西门庆，柱子更不是武二郎，仇家毫发无损，自己却残了一条腿。驼子出院后，主人家自然不能去了，只好偷偷摸摸做了野鸡。”
“你说城里人是不是故意逼农村女人卖身的？”苏宝莲问。
“你怎么会这样说？”
“驼子说的。她说城里人逼我们无处可去，只好卖身。这样他们就可以回笼那些富人的钱啦。她们都分配了任务，每月必须供出多少嫖客。驼子不愿意，只好做野鸡。做野鸡虽然收入少多了，抓住还会被重罚，但不会害人。”
在铝锭厂豪华办公室里，沈双福正眯缝照眼睛听手下的马仔报告。
“这么说他们还是不肯让出地皮？”
“连点商量的余地都没有。”马仔回答。
“妈的，”沈双福骂了一句，说：“真他妈给脸不要脸。”
“这些人都是贱骨头，只吃硬的。”马仔凑近说，“我看叫几个兄弟把他们的猪全药死，猪死了，他们连贷款都还不上，只能守着一堆臭肉哭，到时候会求我们买这块地的。”
“这不行，”沈双福说：
“不能老来低级的，也不值得冒险。我收购这家铝锭厂难道是为了赚钱吗？这个破厂就是砸碎了，也熬不出二两油，我是为了重塑形象。现在不是从前了，粗暴的武力征服和简单的财富炫耀已经不合时宜，更不能获得尊重。不能跟穷人硬磕，穷人的牙齿是有毒的。我们过去就是因为穷，才去赌命的，因为我们的命不值钱；现在我们有钱了，自然不能再赌命了，那样我们太吃亏。要赌就赌钱。要用我们不值钱的东西跟他们最值钱的东西赌，才合算。”
马仔听得云里雾里，不得要旨，只得问：“老板，您的意思是——”
沈双福说：“派人去收他们的猪厂，要把价格抬起来。”
马仔更糊涂了：“这——”
沈双福说：“这什么？这叫温水窒息法。”他觑视着马仔说：
“很简单，如果一户人家有件估值1万元的古董，来了一个古董商出价2万元购买，他会觉得自己拥有2万元的财产了；再来一个古董商出价5万元购买，他会觉得自己是个小富翁了；第三个若是出价20万元，他一定以为自己是个大款了。大款嘛，没有钱，有人会借他，银行知道这件古董当前的价格，也会贷款给他。他拿到钱后，开始享受大款的生活。当古董的价格终于达到了他期待的价位并准备出手时，这位古董商却拒绝或神秘失踪，其他古董商也不约而同拒绝或失踪，古董的价格又回到了最初的估值。这时候他除了负债累累之外，什么也没有得到。为了清偿债务，他只好卖掉这件泡沫古董。”
马仔恍然大悟：“噢，这样一来。他们真要求我们买猪厂了，我们还装成救世主的样子”
苏宝莲下班回家，远远瞧见丈夫在楼梯平台上烧饭，炉瞠的火正旺，将他的脸映亮在半空的黑暗里。过去，每看到这样的情景，她都会陶醉好一阵子，她最初对性的朦朦胧胧冲动，也是在这种情况下发生的：那瘦长的手指在锅碗瓢盆上的娴熟动作，令她产生了想被抚摸的躁动和欲望。那慢吞吞升腾起来的火苗，让她涌出想拥抱或被抱的冲动。可今天，她的情绪却被深深的忧虑笼罩了：同柜台的姐妹告诉她，鞋奘的生意一直不好，她们的工资都是老板借钱发的。
张忠诚看出了老婆情绪的变化。他问：“怎么啦？”
苏宝莲就将事情告诉了丈夫。
张忠诚想了一会，说：“我知道你不想干了，怕拖累人家。可换成我就不这样，做生意嘛，总是在输赢之间打转转，这个月亏了，说不定下个月就赚回来，若是她真在乎你那点工资，不用你开口，就会辞掉你的；既然人家不开口，说明人家不在乎你那点钱，你又何苦这样呢？”
苏宝莲固执地说：“我知道这点钱是家里的救命钱，可你想过我的感觉吗，你知道我心里有多难过，你总不能让我背负这么重的包袱吧？我就是饿死也不愿意拖累别人——人家对你越好，你越应该替人家着想。”
张忠诚知道犟不过老婆，便退却下来，问道：“店开不下去，工又打不成，那你准备干点啥？”
苏宝莲说：“擦鞋。”
张忠诚：“擦鞋？”
苏宝莲说：“盘店时剩下不少鞋油，也卖不出去，这下可以派上用场了。擦鞋不用本钱，做个箱子就可以开工。”
第四章
于水淼进完货，站在货车前踟躇。
宜城距于水淼的家乡不到40里路，虽然是弯弯曲曲的卵石村道，但真想去也不过是个把时辰的功夫。与葛占水结婚后，她只回过两次家，第一次是父母一定要看看姑爷；第二次是丈夫让她回去收购木耳。在她的心里，家乡的情结正如阳光下的水份慢慢消散。那条蜿蜒流动的运河上，一些盖着棚布的货船停靠在圆木桥下，男人整天揣着烧酒和纸牌在河滩上闲逛，女人的脸上，永远都堆积着同一种表情：枯槁而又麻木。
于水淼带葛占水去见父母时，心情极其复杂，即便父母同意这门婚事，她心里也不是滋味，因为她骨子里认为，葛占水不是好人！
葛占水的到来引起了全家人的慌乱，他比她的父亲还长二岁，母亲一下子瘫坐在灶台的柴堆上，父亲那张长年积雪不化的脸上更是雪上加霜。不过，钱永远是他们眼神的点火棒，瞥见她掏出的一叠钞票，父亲变得慈祥起来，脸上泛起缕缕阳光。他甚至宽慰女儿：细瞧瞧并不显老。母亲也挣扎着站起来，把钱包好掖好。她嘴里嘟嘟囔囔发出混浊的声音，显得异常紧张和激动
想到这些，于水淼仍然心存怨恨，放弃了回家的念头，径直回到荆江市。
葛占水请吕颖在花园路上的相思园里喝完咖啡，见她还坐在高背椅上不肯动，便问：“怎么，还没尽兴？还想做什么？”
吕颖噘着嘴：“逛商厦。”
葛占水惊讶地问道：“怎么，一星期去三趟，难道�