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“每次？”法兰斯看着对面的人。“卡罗，我听到什么？”他手指向她。“您被自己的女儿打败？”
“她打斗方式与我习惯的不同，法兰斯。”他还提到两人之间的协议：比试胜利的话，奖赏是自由。“您有什么看法？”
德国人看着席拉，她的眼神透出胆怯的期待。“没有。”
她深吸口气。“请见谅，为何？”
“我同意你父亲的忧虑。”他转向卡罗。“不是我要说，定下这个协议，想法实在太天真。您没看见她光滑细腻的肌肤吗？若是被我划满伤痕，看起来会如何？”
卡罗磨咬腭骨。
席拉松了口气。协议仍然成立。她翻炒着蛋，以免烧焦。没多久后，便把蛋倒进盘子里，跟面包、叉子一起准备拿上桌。“我这样请求或许有点冒犯，但是，法兰斯先生，我们能否今天就比出胜负呢？”她放下食物，在他对面坐下。
“今天就要？”法兰斯取用食物，狼吞虎咽地祭五脏庙。蛋、熏肉与面包一下子全进了嘴里。他大声打嗝，往前倾靠。“为什么要这么急？你有把握能打败我？”
“是的。”她答复得很坚定。
法兰斯用食指与拇指拿起剩下的蛋，送进嘴里。他慢慢来，没有立刻回答。“但是我不急。不过，我会实现你的愿望，让你学点教训。比试规则是先放弃的人就算输。”他拍拍肚子。“可是我要先去照料我的马，之后躺下来休息一下。我的疲劳或许会成为你的优势，我不喜欢这样。”
“我也不喜欢。”卡罗补充，然后带老朋友到粮仓去。
八
【一六七六年九月十五日】
【鄂图曼特里布兰】
刀与脸仅差之毫厘，颤抖的刀声令人终身难忘。席拉呼吸急促，眼见刀迅疾如电，差点划上她脸颊。法兰斯并未对她手下留情，甚至从收藏中拿出最长、最利的刀。
第二波攻击被她用最爱的刀挡掉，刀刃有一手长。席拉没拿武器的手攻向对方鼻子，转移他的注意力，趁机脚踢右膝。然而两者皆落空了。
法兰斯迅速转身，速度惊人，刀已换到另一只手，刀尖向下。接着猛地一抽，由左下对角线往右上挥砍。
但刀一动，席拉便伸脚踢过去，箝制男人手臂，紧接着屈下身体，刀尖直往腋下刺去。她很清楚，如果刺中就算不致命也会伤及动脉，所以打算点到为止，不再突进。这个德国人是父亲的朋友，她不希望取他性命。
法兰斯察觉她的攻击意图，快速一跳脱离险境。但前臂还是遭刀一划，衣服上留下裂缝，几秒后渗出血来。他用手指探查伤口，然后猛点头。肌肉与肌腱尚未受损。
席拉退后两步，伫立粮仓中央。马车早移了出去，好空出地方比武。“是否要稍事休息，包扎伤口？”
卡罗站在储放干草的二楼，仿佛置身剧院顶层，居高观看女儿与朋友的表演。席拉猜测他应在衡量是否中断比试。他询问地看着法兰斯。
法兰斯抬起头，眼神说不，旋即拿领巾绑在伤口上打结，以免流血过多。“我很庆幸比试条件并非先流血者败。”从声音听不出伤口是否让他觉得疼痛。“否则你就赢了，席拉。”
她微微一笑，刀在松散一旁的稻草上擦拭，血迹勉强沾在禾杆上。“我会赢的。”她强调道，眼神挑衅。“您不想放弃吗？以便处理伤口。”
他咧嘴露牙，表情既非亲切，也非怀有敌意。“不，我不会放弃，除非丧失意识。”他从腰袋拿出磨刀石，用马饲料槽里的水沾湿后磨利刀锋。“你对我心软了吗，席拉？”
“没有。”她愣了一下反驳道。
“那么，你并未使出全力比武。”他做出毁灭性的判断。“当你父亲告诉我你进步神速时，我心想会面对一位出色的使刀高手。但是截至目前，我不过是看见做了一些练习的小娃儿罢了。”
“您受的伤怎么说？”席拉拿刀指他手臂。
“小事，那只会让我发怒。”他反击道，摆好战斗姿势。“你若准备好了，我们就继续吧。”
席拉再次逼近法兰斯，目光固定在他身后大约一步的地方而非刀上。如此做，眼睛较易察觉到动作。若只瞪着刀，反而会忽略手或脚发动的攻击。
她还没进攻，法兰斯已欺身上前，脚先踢起一阵混杂着稻秆的灰尘，杂物劈啪喷上她的脸，眼睑本能闭上，不受控制。
这一分心就够了，等她看清楚他的进攻已经太迟。他刀刺进她右手臂，顺便在她额上拐了一肘子。
席拉踉跄失足，受伤的手臂撞到柱子上，伤口插进凸出的钉子，扯得更大，致人瘫痪的痛楚贯穿肩膀与手臂，她的手指不由自主地松开，武器掉了下来。
但是席拉并未打算放弃。刀子一掉，左手立刻接住，连忙闪到一旁，躲开欺上脖子的第二波攻击。她在狂怒之下，奋力踩向他的裤裆。
即使他及时向内转过左大腿护住，仍感受到剧烈的疼痛。
两个人气喘吁吁窥探对方，然后重新拉开距离。
“你满足了吗？”法兰斯试探她，看着她手臂上血流不停的丑陋伤口。
席拉沉默地摇头。她的内在起了变化，黑暗念头大举入侵，法兰斯被砍的景象闪现眼前，想置他于死地的愿望像火一样在体内燃烧。她放纵念头，耳内心跳声如雷，疾跳的声响叠覆在周遭声音与她的念头之上。她再度盯住法兰斯身后一点，脑中恣意想象从肩上砍掉匕首大师人头的画面，就像当初她对待巫皮恶那样。她渴望胜利，不择手段。“继续。”她的话从齿缝挤出，然后举刀进击。
她加剧攻击，从四面八方不断侵入，灵活运用身体假动作迷惑法兰斯。如今他对付只剩一只手可使用的受伤对手，显得比对付健康的席拉还要费劲。
双刀交锋相击，铿锵当啷，对于眼睛没受过训练的人而言，很难看清两方突刺捅击的动作。
席拉喘个不停，满身大汗淋漓，但攻击力道分毫未减，伺机等待法兰斯露出防守破绽。他脸部表情已变，看起来很紧张。
“席拉，停手！”卡罗从上面大叫起来。他发觉朋友陷入险境，席拉像失去理智般疯狂打斗，眼睛闪烁出赤裸裸的凶狠嗜杀。她听不见他的话。
她的刺击终于减缓，法兰斯眼见机会出现，趁隙躲掉下一次攻击，欲以刀柄敲她的头。她却一脚踢高，正中他的胃。
看得出来，他压根儿没想过一个瘦小女子脚劲如此强大。他感觉快吐了。
席拉纵声大笑，又补了一脚，再低身突破对方防守，从膝盖下方进攻，刺其小腿肚，法兰斯跌落在地。“够了。”法兰斯发出呻吟，眼里浮现出恐惧。“你……”
她一跃而起，踢中他的腹部，刀尖直指心脏。
“席拉，不可以！”卡罗大叫，从上面跳了下来。
但是要赶到她身边已经太迟了。“我赢了！”她高声厉吼，一刀刺下去！
叮当一声，刀撞到金属。
“怎么！”
席拉往法兰斯胸前又刺一次，仍然遭遇坚硬的阻碍。
卡罗终于赶到她身边，抓紧她的手。她正对准对方未受防护的脖子。“够了！”卡罗厉声斥责，“你可以住手了。”
她站起来往后退，看着染血的刀，又看看自己的伤口。有层薄雾从脑中散去，对死亡的贪渴消失，幸福与疼痛回归。她双脚一软，跪在法兰斯身边。
“简直疯了！”卡罗跪在他们之间，轮流照料两个人在狂热中加诸对方的伤口。他先后将两人扶到厨房，从袋里拿出外科工具及针线，准备缝合伤口。“我竟然同意这种协议，真是疯了。”他缝合法兰斯小腿上的伤时责骂自己。“你们很容易因此丢掉性命，法兰斯。”他解开衬衫，底下藏了一件铁甲。“没有这东西，您或许已经挂了。”
席拉将注意力放在炼丹公式上，想藉由专注思绪，忽略手臂灼跳的疼痛，不要被影响。父亲缝合她的伤口时，泪水在她眼眶中打转，但她仍一声不吭，甚至微笑以对。
“我赢了。”她低声说，一思及打斗时心里的念头，不禁望向法兰斯，心中异常惊慌。就算他投降了，她也很可能在狂乱中毫不犹豫地杀掉他。羞耻涌上心头，她垂下眼睛。
卡罗给席拉一杯茶，给法兰斯咖啡，然后快步走到粮仓，回来时带了一只装着药膏的坩埚，放在女儿面前。“把这涂上，两个人都要涂，才不会留下伤疤。”
“我皮肤上再多几道疤也没差别。”他拒绝了。“这次的教训很受用。以后对刀比试，我再也不会低估年轻女子。”他对席拉点点头。“你使刀的方式与我习惯的不同，有自己的风格。而你所欠缺的力量，即用下流勾当与速度弥补。”
她想抗议。“下流勾当……”
“踢男人的裤裆并不高尚。以后我会小心你的脚，它们就跟马脚一样强壮。”他啜了一口咖啡，逗趣地笑了。“我没有说这样不好。下流勾当很好，因为能取得胜利。”
席拉仍然不敢看他。她冷静下来，血液不再像之前打斗时噗噗鼓噪，如热水流过血管。那不是平常的她。意识到对手不是只想打得她鼻青脸肿，而是遍体鳞伤，她不禁陷入亢奋迷乱。理性思考，尤其是自我克制的能力荡然无存。如此疯狂，如此不科学！她目光落在他小腿上的绷带，然后移往被刮损的铁甲。如果没穿上它的话……
“怎么了？”法兰斯观察她。“不，不要自责。我必须感谢你放过我一命。”他敲敲披甲的胸膛，狡黠地笑着，一边摇摇头。“不可思议的女娃儿，请原谅，我是说：不可思议的年轻女子。”然后看向卡罗。“就让她在附近逛逛吧。她甚至能在巫皮恶的利齿咬上之前，将他大卸八块，拆骨去肉。”
卡罗叹了口气。一言九鼎。“那么，我希望你以后能佩带一把很特别的刀。”吐出这句话后，他站起身。这次拿回来一个帆布包裹的长形物品。
“这次找得真久。某人是不是老了，动作也迟缓啦？”法兰斯取笑他道。
“我的确又老、动作又慢。”卡罗回答，接着坐下。“只是别人看不出来。”席拉喝光杯里的茶，他把东西推到她面前。“给你的。这是个纪念，也是个警示。”
她把杯子推到一旁，掀开帆布。眼前出现精雕细琢的金鞘，上面的图样与纹路一看就知道来自土耳其。花朵与藤蔓的金色饰片覆满刀鞘。即使是木制刀柄，从装饰即能了解，那并非一般士兵负担得起的。
法兰斯吹了声口哨。“亲爱的朋友，您拥有一件多精致的东西啊？”他兴奋地问，完全入了迷。“那够您买下磨坊附近的土地了，包括森林与村落在内。”
席拉只看一眼，就认出那是多年前带走母亲的土耳其禁卫军挂在腰带上的匕首。
“抽出匕首来。”卡罗要求，他看出女儿已经知道手中那把匕首的来历。
大马士革钢锻制的刀刃，从柄到刀尖全沾染血迹，鲜红又湿润，好似才往某一躯体刺入，拔出，然后插入刀鞘。
“那血来自带走我们妻子与母亲的人。”卡罗严峻地说。
“何时……”
“去庄园接你那天早上逮住他的。我跟踪他，然后突袭。他打斗技巧不如我，短暂交锋后即倒地而亡。”卡罗若有所思地看着远方，仿佛沉浸在回忆中。“我肢解他的尸体，装入箱子，放在马车里。”
席拉想起来了。她沿途不断地问他为什么要坐在不舒服的驾驶座上，而非柔软的坐垫上。现在终于知道原因：显然父亲担忧她的好奇心。“那时候你已经知道母亲过世了吗？”
“我很绝望，不忍心相遇第一天就告诉你噩耗。我不知道该如何开口，希望在带你回新家的途中能找到办法。”卡罗咽了咽口水，想喝口茶，却发现杯子空了。法兰斯把自己的杯子推过去。“我没让他好过。”他解释，看着年轻席拉的脸。“他永远无法入土为安，灵魂终将不得安息。”随后他用拉丁文说，“他现在就躺在我们的架上，永世不得翻身。”他指着刀。“我无法理解血为何始终沾在上面，我从内到外擦洗过好几遍，但只要抽出刀来，上面又全是血。”这次用塞尔维亚语说明。
“是个诅咒。”法兰斯立刻说。“有些兵器师会在匕首上施咒。这件武器很有可能如此。”
卡罗耸耸肩。“对我而言，禁卫军的灵魂要为他的行为赎罪。”他看着席拉。“如果血不会困扰你，就把武器收下吧，女儿。这把刀极锋利，不费吹灰之力即能切手断骨。”他咧嘴冷笑，脸上闪过一丝阴沉邪恶。席拉与法兰斯皆了然于心，他亲自在禁卫军身上试过刀。
她拿起武器，把它洗干净，然后察看大马士革钢锻造时产生的独特纹路。
她知道鄂图曼人的技术与欧洲人全然不同。大马士革人制造出坚硬又有弹性的钢，与其他的钢相比不易断，高压下也不会爆裂。锻工将钢棍与钢丝交替相叠，在烧得通红的炭中长时间一次又一次接合，焊合在一起的接缝