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我不知该怎么回应。
「看吧？」西蒙对威稜说，「她偷走了他的舌头，也偷了他的心，他只对她说话，跟我们没话说了。」
「也没时间陪我们。」威稜一边迅速吞咽着肉饼，一边说。
他们讲的当然没错，比起我疏于关照自己的程度，我的确更疏于关心朋友。我心里顿时涌现强烈的罪恶感，不敢告诉他们实情，不想让他们知道我其实身无分文，需要尽量善用这学期的时间，否则这很可能就是我最后一学期了。
如果你无法了解我为什么没办法对他们吐露实情，我想你应该没有真正穷过，无法了解只有两件衬衫，没钱理发，得自己剪有多窘。我掉了一颗扣子，却付不起一个铁板儿买相称的钮扣来补。裤子的膝盖磨损了，我得勉强用不同颜色的线缝补。我买不起食用盐，偶尔和朋友晚上出去，也喝不起酒。
我把基尔文工作室里赚来的钱，都花在墨水、肥皂、鲁特琴弦等等必需品上了。我唯一仅剩的是自尊，我受不了让两位好友知道我捉襟见肘的感觉。
如果我运气特别好，或许我可以凑足两银币，偿还欠戴维的利息。但是要攒够钱付利息，又付下学期的学费，看来只能靠神迹了。被迫离开大学院，又还清戴维的借款后，我也不知道我要做什么。或许离开这里，前往艾尼棱找戴娜吧。
我看着他们两位，不知该说些什么。「威稜，西蒙，很抱歉，最近我实在太忙了。」
西蒙变得有点严肃，我看得出来，他对于我不愿解释行踪感到难过。「我们也很忙啊，我有修辞和化学课，也在学席德语。」他转向威稜，皱起眉头，「我应该要让你知道，我开始讨厌你的语言了，讨厌死了。」
「Tu kralim．」威稜亲切地回应。
西蒙又回头看我，很真诚地对我说：「我们只是希望能多见到你，不是每隔几天才看到你从主楼直奔工艺馆。女人是很棒，这点我承认，但是女人抢走我朋友时，我就有点不是滋味了。」他突然露出开心的笑容，「当然，我不是那样看你啦。」
我觉得喉咙好像突然哽了东西，难以下咽，我已经记不得上次有人想念我是什么时候了。已经很久没有人想念过我的存在，我觉得喉咙好像快涌出热泪一样。「没有女人啦，我是说真的。」我努力咽下口水，恢复镇静。
「西蒙，我觉得我们忽略了点什么。」威稜用奇怪的眼神看着我，「你看看他。」
西蒙也用类似的表情打量我，被他俩这样一盯，我顿时慌了起来，收起差点落下来的眼泪。
「等等，」威稜像说教一样，「我们这位小颖士来大学院几学期了？」
西蒙坦率的脸庞上顿时出现豁然开朗的神情，「噢。」
「有人想告诉我吗？」我烦躁地说。
威稜不理会我的问题，「你修什么课？」
「什么都修。」我说，庆幸正好有借口可以抱怨，「几何学、医护馆的实习、艾尔沙·达尔的进阶共感术，还有在工艺馆里跟着马内见习。」
西蒙露出有点震惊的表情，「难怪你看起来像一旬没睡一样。」他说。
威稜自顾自点头，「而且你还在基尔文的工作室里打工，对吧？」
「每晚几个小时。」
西蒙大惊，「而且你还同时学乐器？你疯了吗？」
「音乐是唯一让我感到踏实的东西。」我说，弯腰拿起我的鲁特琴，「我不是学习怎么弹，我只是需要练习。」
威稜和西蒙交换了一下眼色，「你觉得他还有多久时间？」
西蒙上下打量我，「顶多一旬半。」
「你们在讲什么？」
威稜倾身向前，「我们都会碰到吃不消的时候，不过有些学生不知道何时该放手，搞得身心俱疲，于是他们休学，或考得一塌糊涂，有的就疯了。」他轻拍脑袋，「这通常是发生在入学的第一年。」他露出意味深长的表情。
「我没有吃不消。」我说。
「去照照镜子。」威稜坦白地建议我。
我开口想向他们保证我没事，但这时钟声响了，我只有时间跟他们匆匆道别，而且还得用冲的，才能赶上进阶共感术的课。
◇◇◇◇
艾尔沙·达尔站在两个中型的火盆间，他胡子修剪整齐，身穿深色大师袍，那模样还是会让我想起很多艾图通俗剧里的典型恶法师。「你们每个人都必须记得，共感术士和火焰是连在一起的。」他说，「我们是它的主人，也是它的仆役。」
他把手缩进长袖里，又开始走动，「我们是火的主人，因为我们可以支配它。」艾尔沙·达尔用手掌拍附近的火盆，让它发出轻轻的声响。煤炭燃起了火焰，开始猛烈地向上烧。「所有东西的能量都归秘术士所有，我们对火下命令，火就听命。」达尔缓缓走向房间的另一个角落，他身后那个火盆逐渐变暗，他接近的那个火盆则亮起了火光，开始燃烧。我很喜欢他的表演技巧。
达尔停下脚步，再次面对全班，「但是我们也是火的仆役，因为火是最常见的能量形式。没有能量，我们的共感力就毫无用处了。」他背对着全班，开始把石板上的公式擦掉，「把你们的材料准备好，我们来看今天谁和颖士克沃思挑战。」他开始用粉笔列出所有学生的名字，我的名字排在第一个。
三旬前，达尔开始让我们互相挑战，他称之为决斗。这项新活动虽然可以让我们暂时摆脱枯燥的教学，但也蕴含了致命的元素。
每年有一百位学生离开奥秘所，其中或许有四分之一领到系德。那表示每年全世界接受共感术训练的人多了一百位，这些人都是你往后人生中可能会交手的人。虽然达尔从来没有透露那么多，但我们都知道，其实我们学的不仅是专注力与智慧运用而已，也在学如何战斗。
达尔会细心地追踪决斗的结果，在三十八人的班级里，我是唯一的全胜者。这时连最笨、最嫉妒我的学生都已经不得不承认，我迅速晋升到奥秘所并非一时走运。
决斗也可以赚点蝇头小利，因为有些人会暗中下注打赌。当我们想赌自己的决斗结果时，萨伏依和我会为彼此下注，不过我通常都没钱赌。
所以萨伏依和我在准备材料时撞上彼此，并非凑巧，我从桌子底下递给他两铜币。
他没看我就把铜币塞进口袋里，「老天，」他说，「今天有人挺有自信的。」
我不在乎地耸耸肩，其实心里有点紧张。我这学期开始时身无分文，一直省吃俭用，但昨天基尔文给我在工艺馆工作一旬的工资：两铜币，那是我仅有的钱财。
萨伏依开始在抽屉里翻找，拿出共感蜡、麻线，还有几片金属块。「我不知道我能帮你赢到多高的赌金，赔率愈来愈差了，我猜你今天顶多只能拿到三比一的赔率，万一真的那么低，你还要赌吗？」
我叹了一口气，那赔率是指要赌我全胜必须押的赌金。昨天还是二比一，亦即要赢一分钱，得赌两分钱。「我今天有些打算。」我说，「条件没设好以前，先别下注。你至少要赌三比一我会输。」
「赌你会输？」他拿起一堆器材时低语，「除非你是挑战达尔。」我把头稍微偏到一边去，掩饰我听到他的赞美而稍微涨红的脸。
达尔拍手，大家马上各就各位，我的对手是维塔斯男孩芬顿，他的排名仅次于我，我认为他是班上少数在适当情境下，真的可以对我构成威胁的人。
「好，」达尔说，他热情地搓动双手，「芬顿，你名次比较低，你先做选择。」
「蜡烛。」
「你的连结是？」达尔制式地询问。选蜡烛的话，连结要不是烛芯，就是蜡。
「烛芯。」他举起一条让大家看。
达尔转向我，「你的连结呢？」
我伸手进口袋，用夸张的手势拿起我的连结，「麦秆。」对此，全班开始窃窃私语。我想这最多只能传递百分之三的能量，或百分之五。芬顿的烛芯比我的好十倍。
「麦秆？」
「对，麦秆。」我用比实际稍多的自信回应。如果这么做还不能提高我全胜的赔率，我也不知道还有什么方法了。
「那就是麦秆了。」达尔爽快地说，「颖士芬顿，因为克沃思有全胜的记录，由你来选来源。」这时班上响起窃笑声。
完了，我心一沉，我没料到会那样。通常没选挑战内容的人可以选择来源，我本来打算选火盆的，因为我知道那热量可以帮忙抵销我自选的不利条件。
芬顿知道自己占了优势，露齿而笑，「没来源。」
我露出痛苦的表情，因为这样只能靠体热取得能量，这在最佳情境下都很难了，而且还有点危险。
我赢不了了，我不仅会丢了全胜的纪录，也没办法暗示萨伏依别押下我最后的两铜币。我想办法向他使眼色，但是他已经忙着和其他的学生积极交涉了。
芬顿和我不发一语地分坐在一张大型工作台的两侧，达尔在我们的面前放下两支粗蜡烛，我们的目的是点燃对手的蜡烛，但不让对方点燃你的蜡烛。这需要把心思分成两半，一半努力把你的烛芯（或你一时愚蠢挑的麦秆）想成和你想点燃的蜡烛烛芯一样，然后从你的来源撷取能量，把它点燃。
在此同时，你另一半的心思则是忙着想对手的烛芯和你的蜡烛不一样。
如果你觉得这听起来很难，相信我，实际上比这个还要难上好几倍。
更糟的是，我们都没有简单的来源可以撷取能量。用自己当能量来源必须很小心，你的身体之所以有体温，是有它的道理的，撷取体温时身体会产生负面反应。
达尔手势一比，我们就开始了。我马上先用全部的心力保护我的蜡烛，开始奋力地思考。我不可能赢得了他，不管你是多好的剑术家，对手持钢剑，你却选择用柳枝迎战时，你必输无疑。
我让自己进入石心状态，仍用全部的心力保护着我的蜡烛。我轻声念咒，把我的蜡烛和他的蜡烛缚在一起。然后伸手把我的蜡烛放平，迫使芬顿在他的蜡烛也跟着倒下滚开之前，连忙抓住他的蜡烛。
我趁他分心之际，点燃他的蜡烛。我用体热引燃，感觉到一股寒意从我握住麦秆的右手往手臂窜升。结果什么也没发生，他的蜡烛还是暗的。
我用手罩住烛芯，挡住他的视线，这是个小伎俩，用来对付技术纯熟的共感术士大多没什么效用，不过我只是想藉此干扰他。
「嘿，芬顿。」我说，「你听过有关匠贩、泰伦教徒、农夫女儿，以及奶油搅拌器的故事吗？」
芬顿没回应，他苍白的脸努力地集中注意力。
分散注意力这招确定无效，我放弃这种方法，芬顿太聪明了，没办法让他分神。此外，我也很难维持专注力以保护我的蜡烛。我让自己更深入石心的状态，从脑中摒除两根蜡烛以及烛芯和麦秆以外的一切。
一分钟后，我全身都是湿黏的冷汗，开始颤抖。芬顿见状，他无血色的嘴唇露出了微笑，我加倍努力，但他的蜡烛就是怎样也点不燃。
五分钟过了，全班静得跟石头一样，多数决斗的时间不会超过一两分钟，其中一位参赛者很快就能证明他比较聪明或意志比较强，但是我现在两手冰冷，我也看到芬顿脖子的肌肉抽动着，就像马抖动侧身以甩开牛蝇一样。他想按捺住颤抖的冲动时，姿势僵硬了起来。我的蜡烛烛芯开始飘出一缕轻烟。
我使劲地施力，咬紧牙根，龇牙咧嘴，如猛兽一般，连齿缝都发出了嘶嘶声。芬顿似乎没注意到，他眼睛变得愈来愈呆滞无神，我又颤抖了一次，这次抖得太厉害，差点就没看到他的手也在颤动。接着，芬顿的头开始缓缓朝桌面倾斜，眼皮下垂，我进一步咬紧牙根，终于看到他的蜡烛烛芯飘出了一缕轻烟。
芬顿茫然地看向那边，但他没有重新振作保护自己的蜡烛，而是缓缓做出放弃的手势，把头枕在他的臂弯上。
他手肘附近的蜡烛亮起火焰时，他也没抬头看。这时教室里响起零零落落的掌声，夹杂着不敢相信的惊呼。
这时有人拍我的背，「这招还真不赖，让他把精力耗尽。」
「不是。」我口齿不清地说，伸手到对面，用笨拙的手指扳开芬顿握着烛芯的手，看到里面有血。「达尔大师，」我尽快说，「他冻僵了。」说话让我感觉到我的嘴唇有多冰。
不过，达尔已经冲上前，拿毯子包住芬顿。「你，」他随手指着一名学生，「快去找医护馆的人来，快！」那学生冲了出去，「真傻！」达尔大师低声唤着加热缚，他往我这边看，「你应该起来稍微走一下，你看起来也没比他好多少。」
当天就没有再举行其他决斗了，全班看着芬顿在达尔大师的照顾下逐渐苏醒。等医护馆的菁士抵达时，芬顿的身子已经暖到开始猛力颤抖了。裹了十五分钟的毯子，再加上共感术的加持以后，芬顿已经可以喝点热的东西，不过他的手还在颤抖。
等所有骚动都结束后，已�