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咒法全都难不倒他，
会说人类与龙族话。
水就这样流啊流，
水就这样流。
河獭的父亲是造船工，在黑弗诺大港船坞上工作。河獭在乡间用的通名是母亲为他起的，她是农妇，出生于欧恩山西北方附近的巷底村，同别人一样前来城市找工作。造船工一家是乱世里从事清白买卖的清白人家，亟欲避人耳目，以免招致祸害。所以，男孩显现魔法天赋时，他父亲试图打他，以驱赶这份天赋。
「你干脆打一片云叫它别下雨好了。」河獭的母亲说。
「小心别把邪魔打进去了。」他阿姨道。
「小心他施咒让皮带反过来打你！」他叔叔说道。
但男孩没有作弄父亲，他默默承受鞭打，学会隐藏天赋。
他似乎不以为意。他这么轻易便可在暗室里亮起一道银光；想着一枚遗失的胸针，便可找到；只要将手滑过扭曲木结，对它说话，便可将它转直。所以他不明白有什么好大惊小怪。但父亲因为他「抄捷径」而大发雷霆，有一次甚至因为他对手边工作说话而掴了他一巴掌，坚持要他噤声，用工具做木工。
他母亲设法解释：「这就好比你找到大珠宝。我们找到钻石，除了藏起来，还能怎么办呢？不管是谁，只要有钱买得起你那颗钻石，就也有办法为了那颗钻石杀掉你。所以你要离那些大人物和他们手下的诡徒远一点！」
那个年代，巫师被称为「诡徒」。
力的天赋之一，就是辨认力量。除非巧于隐藏，否则巫师皆识得巫师。男孩十二岁时，除了在造船一技上颇有潜力之外，别无巧艺。为他接生的产婆来到家中，对他父母说：「让河獭晚上下工后到我这儿来。他该学习歌谣，为命名日做准备了。」
这事没什么问题，因为她也为河獭姊姊做了同样准备，所以他父母就在晚上送他过去。但她不只教导河獭《创世歌》，她识得他的天赋。她和一些与她同类的男女般，皆默默无闻，有些还声名不佳，但他们都有某种程度的天赋，且暗中分享彼此拥有的知识与技艺。「天赋未受教，宛如船艇无人引领。」他们对河獭说道，进而倾囊相授。虽然不多，但其中的确蕴含伟大技艺的开端。他对欺瞒父母感到不安，却无法抗拒这份知识，无法抗拒这些卑微教师给予的慈爱与赞美。他们告诉他：「如果你不以它为害，它也不会害你。」要他答应这点倒也容易。
在流入城内北墙的赛伦能河段中，产婆赐与河獭真名，日后在远离黑弗诺的群岛上，人们便以此追忆他的事迹。
这群人中，有一名他们私称为变换师的老人，教了河獭几个幻术咒文。河獭十五岁左右时，老人将他带到赛伦能河边的田野，欲传授自己所知的一则真变换咒。「首先，你试着把那丛矮树变成大树的样子。」河獭立即照办。男孩这么轻易便能掌握幻术，令老人深感震惊。河獭乞求哄劝，老人才愿继续教授，他还得答应以自己秘密的真名发誓，如果学会变换师的伟大咒语，只能用来拯救自己或别人的生命。
接着老人教他咒语。但这也没有多大作用，河獭心想，反正他还是得藏起咒语。
至少，河獭还能运用与父亲、叔叔在船厂一起工作时所学手艺，连他父亲也不得不承认，他逐渐成为一名好工匠。
海盗罗森自命为内极海之王，是当时的大藩王，占领此城及黑弗诺东南区。他从这片富庶领土压榨而得的贡奉，都用来增加军力、增建船舰，好派到别处去夺取奴隶与战利品。正如河獭叔叔所言，罗森让造船工忙不过来。在这年代，唯一找得到的工作是乞讨，鼠群在马哈仁安宫中横行无阻，而他们还有活儿可干，已足以让他们心存感激。河獭父亲说，他们做的是清清白白的工作，至于成品有何用途，不须在意。
但河獭受的另一种教育让他敏于体察这类事务背后细微的良知问题。手中正建造的大船，将由罗森的奴隶划向战争，带回更多奴隶当作货品。他光想到这艘好船要用在残酷用途，便咽不下这口气。「为什么我们不能像以前一样，建造渔船？」他问，而父亲回答：「渔夫付不起。」
「渔夫付的钱是没有罗森付得多，但我们还是活得下去。」河獭争辩。
「你以为我能抗拒大王的命令吗？你想看我跟别的奴隶一起划着我们建造的船吗？小子，用用脑袋！」
因此，河獭带着冷静理智与愤怒心情，在他们身边工作。他们陷入困境。他心想，力的天赋若非用来脱离困境，还有何用处？
工匠的自尊不允许他以任何方式在船的木工上偷工减料，巫师的操守却告诉他，他可以在船身下个魔咒，一个直接缠入船梁与船壳的诅咒。这总该算是用秘技为善吧？即使有害，也只是为了陷害恶行。他并未向老师们提及此事——若他做错，也完全不是老师的错，他们对此一无所知。他仔细思量该怎么办好这件事、如何小心翼翼编构咒语。那是倒反的寻查咒，他称之为迷失咒。这艘船会漂浮、容易操作、稳当前进，但无法遵循舵手操作。
他已尽己所能抗议他人错用好技艺及好船，颇为得意。船舰终于下水（一切看来安然无恙，只有到了外海，船的缺陷才会显露），他无法再对老师们隐藏自己所作所为。他的老师是一小群老人及产婆、能与死人沟通的年轻驼子，还有知晓事物真名的眼盲女孩。他把自己搞的把戏告诉他们，盲女孩笑出声，老人却说：「小心，注意。你要躲好。」
罗森麾下有个人自称「猎犬」，据他所言，他能嗅出巫术。他的工作便是嗅闻罗森的食物、饮料、衣物与女人，嗅闻任何敌方巫师可能用来攻击罗森的物品，并检视船舰。船舰脆弱，处于险境，易受咒文与诅咒侵袭。猎犬一登上新船舰，便嗅到了什么。「好啊，好啊，是谁啊？」他走到船舵边，把手放在上面。「很聪明，但这是谁呢？我想是新来的。」他抽动鼻子，颇为赞赏。「非常聪明。」
天黑后，数人来到造船街屋前，把门一脚踹开。猎犬站在手握武器、身着盔甲的人之间道：「是他。放过别人。」他对河獭说：「不要动。」声音低沉友善。他感到年轻人体内力量巨大，因而略感害怕，但河獭过于惊恐，又缺乏训练，以致完全未想到利用魔法脱逃或阻止暴行。他扑上前去，野兽般缠斗，他们敲昏他、击碎河獭父亲的下颔、打昏阿姨与母亲，藉以教训他们不该养大诡徒，然后抱走河獭。
窄小街道中，没有一扇门打开，没人探出头来看是什么嘈杂声。直到那些人离开许久，才有些邻居偷偷出来，尽力安慰河獭家人。「唉，这个巫术，真是个诅咒，诅咒！」他们说道。
猎犬告诉主人，下咒者已关在安全处。罗森问：「他是谁的手下？」
「大王，他在您的船厂工作。」罗森喜欢别人以王室头衔称之。
「笨蛋，我是问谁雇他来诅咒船舰？」
「目前看来，是他自己的主意，吾王。」
「为什么？对他有什么好处？」
猎犬耸耸肩。他觉得没必要告诉罗森，人民并非因私欲而憎恨他。
「你说他颇有技能，这人能用吗？」
「吾王，我可以试试看。」
「制服他，要不就埋了他。」罗森说完，转向更重要的事。
河獭谦卑的老师曾教他要有自尊。他对在罗森这种人手下做事的巫师心存轻蔑，这些人因恐惧或贪婪而堕落，魔法降格，用于邪恶。在他心里，没有什么比如此背叛技艺更卑劣。因此，他对自己无法鄙视猎犬而感到困扰。
河獭被塞进宫中的储藏室，这是罗森占据的一座旧宫殿。室内无窗，斜纹橡木门扉备有铁闩，门上施加咒文，足以困住比河獭更老练的巫师。罗森雇了不少技力俱强的人。
猎犬不把自己算在内。「我只有鼻子。」他说。猎犬每天都来探视河獭脑震荡与脱臼肩膀的复原情况，也与他交谈。就河獭所见，他一片好意，也很诚实。「如果你不帮忙做事，他们就会杀了你，」他说：「罗森不会放任你这样的人在外晃荡，最好趁他还愿意雇用你时接受。」
「我办不到。」
河獭拒绝，并非出于道德，只是平实道出一件遗憾的事实。猎犬赞赏地看着他。自从跟着海盗王以来，猎犬已厌倦夸耀、威胁，与只会夸耀、威胁的人。
「你最强的是什么？」
河獭不愿回答。他不由自主喜欢猎犬，却无法信任他。「变形。」他终于嘟囔道。
「变身吗？」
「不。只是小把戏，把叶子变成金币，只是形似。」
当时，不同的魔法类别与技艺尚无固定名称，技艺之间也没有明确关联。日后，柔克智者会说，当时人们所知根本称不上「技艺」。但猎犬确知他的囚犯正隐藏自己的技能。
「你连改变自己的表象都不会吗？」
河獭耸耸肩。
要河獭说谎很难。他以为自己不善说谎是因缺乏练习，猎犬却更清楚并非如此。他知道魔法本身会抗拒虚假。魔术、掌中小把戏，或佯与亡者沟通，都是魔法赝品，正如玻璃之于钻石，黄铜之于黄金。这些是骗术，而谎言在这类土地上滋长。魔法技艺虽能用于虚假用途，却与真实息息相关，咒文使用的字词都是真字。所以，真正的巫师很难对自身技艺造谎，他们心底皆知，谎言一说出口，便可能改变世界。
猎犬怜惜河獭。「如果由戈戮克拷问你，他只消说一、两个字，就可以抖出你知道的一切，连你的脑筋都能拉出来。我看过『老白脸』逼问后的残存样儿。那，你会不会操风？」
河獭迟疑片刻，说：「会。」
「你有袋子吗？」
以前，天候师会随身带个皮袋，里面装着风，打开袋子可吹出顺风或收起逆风。也许这只是装装样子，但每个天候师都有个袋子，无论是长长大袋，还是小小腰包。
「在家里。」河獭答。这不是谎言，他在家里的确有个小包，里面放着细工工具和气泡水平仪；而操风一事，他也不完全说谎。有几次他真的将法术风召到船帆上，不过他不知该如何对抗或控制暴风雨，这却是每个天候师必会的事。但他想，他宁愿淹死在暴风中，也不愿在这黑洞中被杀害。
「但是你不愿在国王麾下使用这项技艺？」
「地海没有王。」年轻人义正辞严地说。
「那么，就算我家主人麾下好了。」猎犬很有耐心地修正。
「不要。」河獭回道，迟疑片刻，觉得有义务对这人解释一番。「倒不是我不要，而是不能。我想过，在那艘战舰船板靠近龙骨的地方做个船底塞。你知道我用船底塞的意思吗？船航入深海时，随着船身木板移动，这些塞子会逐渐松落。」猎犬点点头。
「但我做不到。我是造船工，不能造会沉的船，何况船上还载着这么多人。我的手做不了这种事，所以我尽我所能。我让船走自己的方向，不是罗森的方向。」
猎犬微笑。「他们至今仍然无法解除你下的咒语。老白脸昨天在甲板上爬来爬去，边吼边念，最后命人换掉船舵。」他指的是罗森的总法师，一名来自北方的苍白男人，名叫戈戮克，黑弗诺岛上人人闻之丧胆。
「那没用。」
「你能解除那咒吗？」
河獭疲惫、伤痕累累的年轻脸庞上，闪现一抹自满神情。「不行，我想没人能解除。」
「太可惜了。你本可以用此来谈条件。」
河獭一语未发。
「鼻子啊，现在可有用哪，可卖个好价钱。」猎犬继续说：「我不是想找人抢我活儿，但俗话说得好：『寻查师一定找得着工作』……你进过矿场吗？」
巫师的猜测往往贴近事实，纵使他可能不明白他知道的是什么。河獭的天赋最早显现的征兆，便是在他只有二、三岁时，一旦听懂失物是什么，无论是掉落的铁钉，还是遗失的工具，（。电子书。整*理*提*供）他都有能力直直朝它走去。年少时，他最钟爱的乐趣，便是独自走入乡野，沿着小径或爬过山丘，让地下水脉、矿脉节块、岩石土壤的层次纹理，穿透光裸脚掌，蔓延全身，仿佛走在一栋极大的建筑中，看见其中的甬道与房间、连往凉爽洞窟的斜坡、墙上银枝闪烁的光芒。他愈往前行，身体便仿佛成为大地躯干。他透析大地的动脉、脏腑、肌理，一如他自身。这力量对他而言，是种喜悦，他从未试图加以利用，这是他的秘密。
他没回答猎犬。
「在我们底下是什么？」猎犬指着以粗糙板岩铺设的地面。
河獭静默一会儿，低声回答：「黏土，还有碎石。再往下是孕育石榴石的岩石。城里这一带下方都是那种岩石。我不知道名字。」
「你可以学。」
「我知道怎么造船、怎么航行。」
「你还是远离船只比较好，四周都是战斗和掠夺。王在山后边的萨摩里开采旧矿，你在那里就不会碍到他。