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“……这么说来，你失败了，默尔迪。”
蒙尔斯费拉特公爵用手指轻敲椅子的扶手，他的表情相当平静。在宫廷打滚多年，这个男子早已练就一身喜怒不形于色的本事。
“这么说并不公平。如果不是那个莫名其妙的怪物突然冲出来，公主早就站在你面前了。”黑衣人如此辩解着。
“可是，你还是失败了。凭你的武艺，难道连那种程度的麻烦都搞不定？”
“那要看是什么样的麻烦。要是你的属下有用一点，我就不会这么辛苦了。”
“哼，把自己的过失推到死人身上吗？”
“因为死人不会说话呀。”
名叫默尔迪的男子带着可怕的浅笑，那是会让人背部发冷的笑容，大厅的温度仿佛也因为他的声音而降低了。
如果有第三者听见他们的对话，想必一定会对这两人之间的关系感到疑惑不已吧？
蒙尔斯费拉特公爵与默尔迪的对话，实在不像是一般的主从。事实上，默尔迪确实不是蒙尔斯费拉特公爵的部下，两人之间只是基于互利关系携手合作罢了。
蒙尔斯费拉特公爵将默尔迪视为道具，因此也没有要默尔迪付出更多敬意的打算。道具只要好用就可行了，就算是一个有可能背叛的道具，他也有处理掉的把握。没有必要因为道具不够尊敬自己，就放弃去使用它。
默尔迪也明白蒙尔斯费拉特公爵的想法，可是他也没有改变态度的打算，而只是把这头恶狼当成飞黄腾达的台阶罢了，他随时可以更换另一个台阶。
舍弃虚伪的表面功夫，毫不掩饰地显露出对于彼此的轻蔑，就这点来看，其实这两人的性格有着共通之处。这或许就是他们能够合作至今的原因。
“无聊的闲谈就到此为止吧。接下来你想要怎么做？”
面对默尔迪的询问，蒙尔斯费拉特公爵不禁闭目沉思，他的手指有规律地在椅子扶手上敲击着。过了一段让人觉得分外漫长的时间之后，蒙尔斯费拉特公爵睁开了眼睛。
“既然公主已经进入首都，那么也不能随便动手。雷奥纳德那个小子，应该已经派人在调查伪造信的来源了。”
“查不到的。那封信经过了三次转手，信差早就全部处理掉了。”
“就算查到也没关系，雷奥纳德不敢动手。”
蒙尔斯费拉特公爵露出了冷笑。
现今的札沃克宫廷，大致上可以分为三个派系：支持国王派、反国王派与中立派。
支持国王的那一方，主要是以现今的瑞典海姆宰相为首。反国王派的轴心人物则是蒙尔斯费拉特公爵。如果将三者势力用数字来比较，那就是三：四：三的比率，反国王派的阵营较为强大。
也因此，雷奥纳德如果想要扳倒蒙尔斯费拉特公爵，非得要寻求中立派的支持不可。当然蒙尔斯费拉特公爵也看穿了这一点，他之所以会待在首都，也是为了将中立派拉拢过来。这场权力的角逐战从年初就开始上演，如今正迈入白热化的高潮阶段。
“哼……就稍微玩点手段吧。接下来的事情，已经用不着你了。”
“哦？这么有把握吗？”
“我比较在意的，是那两个妨碍你的人。”
蒙尔斯费拉特公爵所指的，便是鼠耳草与翠丝特两人。
“那不是国王派去保护公主的密探吗？”
“八成是。不过，是不是国王派出去的还很难说。”
蒙尔斯费拉特公爵跷起了双腿，将视线投向窗外的晴空。
能够扳倒无数敌人的蒙尔斯费拉特公爵，绝不是那种目光短浅、思虑浅薄之辈。除了莫大的权势与财富之外，他还拥有与其野心相匹配的深沉心机。
他当然也曾犯过错，但是每一次他都能够取得最后的胜利，至今仍在宫廷里屹立不摇，这显示出他绝非平庸之辈。
“没有人规定只有国王才能派遣密探潜伏在公主身边，我可以，其他人自然也可以。”
“真是至理名言啊，这么说来，那个‘其他人’会是谁？”
“不管是谁，总之是敌人。”
如果是雷奥纳德派来的也就罢了，若是其他人所派，那么显然也是对艾妮雅有所企图。既然如此，视之为敌人也是理所当然。
“下次要是再见到那一男一女，记得要活捉，不然就宰了他们。”
“用嘴巴说当然是很轻松。那两个人身手很好，要捉要杀都不容易。”
“你怕了吗？”
“这种激将法太古老了，稍微换个新的说词如何？想要用这种话来激发斗志，实在不太够呐。”默尔迪发出冷哼，似乎在嘲笑蒙尔斯费拉特公爵的手法太过拙劣一般。
蒙尔斯费拉特公爵并没有生气，反而点了点头。“是吗？那么，我告诉你一件有趣的事情，或许可以让你产生斗志。”
“哦？”
“黑骑士来到首都了。”
“这个我知道。有机会的话，我自然会跟他交手看看，不用你来提醒。”
“不过，连帕尼·杰尔勒斯也来了。”
“过气的人物，不值得在意。”
“你有没有想过，为什么要叫他来呢？”
蒙尔斯费拉特公爵的问题，让默尔迪的眼神闪过一抹疑虑。
蒙尔斯费拉特公爵继续说道：“虽然过气了，可是毕竟曾经当过白骑士呐。就算是蒙上了灰尘，却仍然是一张不错的牌。如果雷奥纳德打算让他重新执掌狮子王骑士团……”
蒙尔斯费拉特公爵并没有把接下来的话说出口，可是意思已经相当明白了。
“那么，得先过我这一关才行。”
默尔迪冷淡地丢下这句话之后，便连道别的招呼都省略掉，直接转身离开了。
“好好加油吧。白骑士——默尔迪·巴列克。”
看着默尔迪离去的背影，蒙尔斯费拉特公爵露出了无声的微笑。
虽然台面下一片混乱，但是表面上却仍然平静无波，这就是政治的奇妙之处。
纵使昴·洛兹已经不是黑骑士了，但是雷奥纳德并不打算因为这样，就把他摆在一旁置之不理。于是乎，雷奥纳德在见到艾妮雅的隔天，便举办了欢迎宴会，至于出席的主角当然便是昴·洛兹与帕尼·杰尔勒斯。
对于已经失去利用价值的黑骑士，竟然还特地摆出如此盛大的排场，雷奥纳德的这项举动是否别有企图呢？每个人都抱持着同样的好奇与疑惑。
宴会是在皇宫里举行的，在太阳即将下山之际，前来迎接昴与帕尼的马车来到了旅馆门口。他们同时也送来了礼服，那是雷奥纳德特地为两人准备的，白天时才派人来量过尺寸而已，到了晚上就完成了，这种效率让人不得不佩服。
昴的衣服是黑色，帕尼的则是白色，上面都用金线与银线绣着繁复美丽的花纹，一眼就看得出来出自名家的设计。看见两人的模样，克拉姆不禁吹了声口哨。
“哦哦，看起来很适合嘛！果然是因为衣服的关系吗？看起来很有气势呢。喂，帕尼，把胡子剃掉如何？看起来会年轻很多哦！”
“不用了，要留到这么长也是不容易的。”
“啊，难道你想效法赛门，留那种像是把拖把挂在下巴上的长胡子吗？不是我在说，那种东西最好还是不要随便模仿比较好哟。”
“你给我等一下，‘那种东西’是什么意思？对于我这不论走到哪里都能够引以为傲的胡子，你现在是在污辱它吗？”一旁的赛门听见了，立刻出现了激烈的反应。
克拉姆用手指抵住额头，一脸无奈的样子。
“哎，这就是不同种族之间的不同审美观呐。我是不知道矮人习惯几岁就开始留胡子啦，不过帕尼绝对是不适合的。明明才三十几岁的年纪，却已经是四、五十岁的脸了，要是再像你一样把胡子留长，那会变成什么样子？”
克拉姆这一番话，提醒了这个差点被众人所忘却的事实。那种比实际年龄还要老成的脸孔，要是加上长胡子，其威力更是会直线提升吧。
“你们在胡扯些什么啊！该走了！”
帕尼以前所未有的魄力强制中止了众人的想象，然后把昴拖走。
就在众人的目送下，马车载着昴与帕尼，驶向了皇宫的方向。
“唔，我有一个好主意。既然那两人去吃好东西了，我们也不能输给他们。今晚就来个小小的啤酒晚宴，各位觉得如何？”
克拉姆兴致勃勃地提议着。掌管钱包的赛门想也不想就回绝了，于是克拉姆便拖着无力的步伐，沮丧地走回旅馆里。
“哼，要是让那家伙碰到酒瓶，那就没完没了了。对了，我要去街上绕一下，帮帕尼找修剑的材料。你们要一起来吗？”
“啊，不了，我跟伊德还另外有事。”艾妮雅笑着婉拒了。
一旁的伊德听到了这句话，立刻露出了诧异的表情。他可不记得跟艾妮雅做了什么约定才对。
“咦？有吗……呜呃！”
艾妮雅悄悄朝伊德的侧腹赏了一记肘击，用武力把黑发青年的疑问给堵住。
赛门露出为难的表情。“是吗？那就明天吧。这里的路我不熟，有你们带路的话会比较快。”
“你可以找克拉姆或翠丝特啊，别忘了，他们其实都是首都的人。呃……翠丝特出去了，那就找克拉姆吧。只要一杯啤酒，就算是首都名胜观光一日游，他也会高高兴兴的带路的。”
“哎呀，说得也是。喂，克拉姆！”赛门大踏步地走进旅馆里。
伊德对艾妮雅问道：“你要我做什么啊？”
艾妮雅一边露出神秘的微笑，一边拍了拍伊德的肩膀。
“跟上去。”
“……咦？”
“昴跟帕尼出席那种宴会，就觉得好像会发生什么有趣的事呢，我们偷偷溜进去吧。”
此时艾妮雅的眼中正散发出无比闪亮的光芒，那已经超越了耀眼，而到达刺眼的地步了。
虽然已经答应了雷奥纳德不随便乱跑，不过那是在搬进别墅之后的事，在搬进别墅之前，应该仍然保有一定程度的行动自由吧？这就是艾妮雅此时的思考逻辑。
至于这种莫名其妙的逻辑之所以会产生，其实只是因为艾妮雅觉得待在旅馆里太过无聊，想找些有趣的事情来打发时间而已。
伊德先是摆出呆滞的表情，过了三秒之后，他才意会过来。
“我说啊……你是因为天气太热，所以被晒昏头了吗？你以为他们两个是去哪里？”
“皇宫啊。”
“你认为擅自闯入皇宫里的人，要是被捉到了，会有什么样的下场？”
“只要不被捉到就好了啊，没问题的！”
“你那股莫名其妙的自信是哪来的啊？”
“其实呢，我知道一些皇宫的秘密路径哦！我来当向导，加上你的快腿，绝对不会被发现的，就算发现了也逃得掉的啦，放心、放心。”
“能够放心才怪。还有，你是怎么知道皇宫的秘密路径的啊？”
“咦？呃……这个……也就是说……唔，很多原因啦。那个……事实上，我以前在某个地位满高的人的底下做过事，所以知道一些别人不知道的东西。皇宫的秘径，也是那时候发现的啦！”
究竟是做了什么事，才会发现那种东西的呢？伊德将这个疑问埋在心里，只是用疑惑的目光打量着艾妮雅。
艾妮雅发现了伊德的异常沉默，于是偏头问道：“真的不行吗？”
“当然不行。”
“可以增广见识呢，不仅可以看到华丽的晚宴，或许还可以看到漂亮的贵族小姐哦？”
“不需要。”
“好啦，去嘛。你不觉得一直待在旅馆里，是很无聊的吗？”
“我可不想用生命去追求人生的趣味性，那种事交给冒险者去做就够了。”
伊德坚决地拒绝了。再怎么说，要是被发现了，恐怕不是被关在牢里就可以了事的，擅闯皇宫的罪状，就算是被砍头也不为过。
“是吗，果然不行啊……”
艾妮雅低垂着头，看起来相当失望的模样。她身上那股仿佛能够灼伤他人的活力光芒一下子消失了，就像是由夏天的太阳，瞬间变成了即将熄灭的烛火一样。
“……其实，女孩子一直都是有某种梦想的。”
“咦？”
就在伊德准备进去旅馆里时，艾妮雅突然以微弱的声音开口说话了。伊德停下脚步，聆听艾妮雅的低语。
“就算只有一次也好……真的很想见识一下那种场合。漂亮的衣服、闪闪发亮的水晶吊灯，还有那种高贵的气氛……
“虽然心里明白那是跟自己完全无缘的世界，可是，就算是在一旁看着也好，只要能够用眼睛看，那也就满足了……”用跟平时完全不一样的虚弱声音，艾妮雅幽幽地倾诉着。
“因为一直很羡慕，所以才会特地去打听秘密通路，想说总有一天一定要亲眼见识一下……可是，只有自己一个人的话，实在太困难了，所以一直不敢奢望。原本已经绝望了，可是我想如果有你在的话，这次、一定就能实现梦想的……”
艾妮雅撇过头去，肩膀微微地颤抖。
“算了……即使如此，我还是要去。因为，错过了这一次，恐�