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江剑臣拗不过二人，只得从店中走了出来。一打听，原来这好再来客店的后面就是地藏庙，一找就到。
到庙前一看，三个人不由得一怔。因为凡是能找江剑臣打交道的人，都非泛泛之辈，绝不会住在这样的庙里。
这地藏庙太破了！山门只剩半边，东西两厢房早已倒塌，就是正殿也残缺不堪，上面甚至长满了荒草。只有院中的两棵古柏，还翠绿葱葱，稍有一点儿生意。
三人走进庙院，早已看见大殿内燃着了灯火，只是灯光太暗。一个僧人迎了出来，离老远就双手合十，深深施礼。
江剑臣一见之下，心情非常激动，一步抢上，抓住那僧人的手腕，动情地说道：“放下屠刀，立地成佛。你真的做到了，江某佩服之至！”
武凤楼、李鸣一看，原来那出家僧人，就是二十年前，江湖上人人意欲杀之除害的南刀桂守时。
桂守时神情肃穆，再一次合十说道：“贪僧蒙三侠不杀之恩，也算是过了轮回之人，本应一切恩怨皆了。但贫僧有一件东西，却使我难脱俗务。思之再三，只有象三侠这样的武林奇英，贫僧才敢委托成全。”
江剑臣神情一肃说：“既蒙大师看重，我江剑臣就不自量了。有何事相托，尽请大师明示。”
桂守时叹了一口气说道：“蒙三侠教化，贫僧已自取法号一空，取其一切皆空之意。”
三人绝口赞叹。
一空大师点头致意后，又接着说道：“武林中，三十年来没有一人查出我的门户出身，这并不奇怪。因为，第一，我用的不是原属门派的武功，第二，双方都不愿宣扬这件事。所以我的门户秘密，长久以来未能解开。眼下，情形逼迫，我不得不说了。
我不仅出身于峨嵋大派，而且是峨嵋二老之徒。和现在峨嵋派掌门司徒平是师兄弟。只因我机缘凑巧，在峨嵋后山幻波池下的山洞里发现了大小十口弯刀和一本刀谱，纸张陈旧，式样古朴，显然为前古哪位武林先哲所遗。此书图像残破，口诀生僻，以我的成就，练之当然不易。但我还是苦练下去。
不料，二年之后，被我的师父峨嵋二老知道，逼我拿了出来。师命难违，我本当献出刀和刀谱。哪知好象鬼使神差似地使我从二老的神色上看出了问题，我打定了拖延的主意。故意向二老说明此物藏之甚远，容我两日后取来呈交给他。当天晚上，我就收拾一切，准备逃下山去。
哪知二老已派出多人阻截，幸亏我避开了多路追缉。临出山时，碰上了二师哥司徒安，还是立逼我留下刀谱，方可下山。我一怒拔刀。不料，自学二年的刀法竟然比峨嵋的剑法厉害得多，十招不到，二师哥司徒安被我削去右腕，我才乘机逃脱。
要是从此偃旗息鼓，我也不会步入歧途。我逃出师门后，峨嵋派大张旗鼓追捕门下叛徒、江洋大盗时守贵，官面上也出动捕快到处追捕。我一怒之下，隐姓埋名，改名桂守时，由偷盗而杀人。由杀人而采花。陷入了无恶不作的地步。不过，我可以声明一句，凡是我奸污的都是我的对头之女，没有一个无辜者。”
桂守时说到这里，沉吟了良久，又接着续道：“最后，我被多方追杀，才逃奔三边，又蒙江三侠唤醒我的迷途。如今，我已削发为僧，法号一空。刀和刀谱乃是凶器，我不敢再留。所以想请江三侠为我代赠有缘和可靠之人，以了贫僧宿愿。”
说完，取出了一本破旧不堪的刀谱和奇形弯刀——九口其薄如纸的小弯刀来。
江剑臣当然明白，桂守时所以派人传笺，请自己来此赠谱赠刀，心目中的人选必是武凤楼无疑。因为只有武凤楼才配有这些东西。不过，这件事太大了！只要武凤楼一接下刀和刀谱，就算是桂守时的记名弟子了。以他的血性强悍，虽不无可取，但以往名声太坏，又没得掌门师兄和二师兄白剑飞的认可，江剑臣如何敢擅自做主。
桂守时双手捧着刀和刀谱，面有愧色地说道：“我也自知过去名声太坏，此刀和刀谱，只赠有缘，不算弟子。”
说到这里，扫了武凤楼一眼，续道，“我二十年匿迹边荒，才逃开峨嵋派的眼目。如今三边总督杨大人归天，我失去了屏障。说不定峨嵋派的人马上就能找到我。我真不情愿这东西再落入他们的手中，助其凶焰。因为整个峨嵋派，只有现任掌门司徒平为人尚好，但他生性偏激，太无主见，易走斜道。江三侠，你就做主收下吧。”
江剑臣刚想伸手去接，武凤楼突然说道：“三师叔，你老且慢。”江剑臣一怔，把手缩了回来。桂守时身躯一颤，现出满脸失望的神色。
武凤楼却极为庄重地说道：“一空大师能苦海收帆，不愧是身有慧根，成佛成祖，谁又能定。刀和刀谱乃前贤所留，接收不可草率。凤楼已有宝刀五凤朝阳刀在手，哪敢再存贪心？劣徒曹玉，现年十三，人颇聪慧，乃先天无极派第四代传人。我让他以记名弟子的身分接受刀和刀谱，不知大师以为如何？”
一空大师感动得流下泪来，再次把刀和刀谱送出。武凤楼连连点首说：“此种神物利器，接受岂能草率，我明日准备香烛纸马三牲供品，替劣徒曹玉上香接收，以表郑重。”武凤楼真不愧幼承家教，长受师训，经他一说，大家无不暗暗佩服。
桂守时虽是黑道恶魔，但已改恶向善。又是峨嵋大派出身，先天无极派又是名门正派，长夜无事，四个人在大殿以茶代酒，谈得很为尽兴，尤其听一空大师介绍刀谱的最后三页，是三招极为厉害的刀法。
只是光有图像，字却类似秦汉时的小篆。桂守时为学这三招刀法，用纸把字依样抄下，历时十年，遍仿名儒和设馆学究，甚至有时把人劫到一处，挥刀恫吓，结果还是一句读它不出。众人听了，对这本刀谱更有进一步探索的兴趣。
李鸣突然笑道：“要认这些字迹，我倒想起一个人来。”
江剑臣一听，就知李鸣说的这人，是他的结盟兄长、饱学秀士，现任文渊阁编修学士的贾佛西。笑着点了点头，示意他不必明说了。
爷儿仨告辞时，月亮已渐西沉。回到好再来客栈睡下，天色已快亮了。
次日吃过早饭，武凤楼命李鸣去购置一些应用的东西。李鸣走后，武凤楼向江剑臣说道：“三叔，听了桂守时的一番隐情，我深为庆幸三叔在香山半山亭畔饶了他一条性命。我认为他的走入歧途，与峨嵋派处事不当不能无关。所以，我对他很为同情。另外，我看他急于把刀和刀谱择人而赠。可能是他已发觉峨嵋派的人在搜寻他，甚至已发觉了他的行踪。所以，才迫不及待地要把它立即交出。”
江剑臣点了一下头说：“楼儿所见，和我暗合，桂守时也是一条硬汉子，就凭他对我舅父杨鹤知恩图报上来说，也是有可取之处的。”
武凤楼知道三师叔是指昨天桂守时的那句“如今三边总督杨大人归天”说的，人虽亡故，话语中还透着尊敬。
爷儿俩正在闲话，李鸣已率领两个卖力气的汉子，挑着一应物事走进了院内。
江剑臣抬头看了一下天色，向二人说道：“反正要去，倒不如早去一会儿。下午我们就可上路去石城岛了。”
武凤楼、李鸣二人欣然应命，挑夫挑着东西，一直往地藏庙走去。
来到山门前。武凤楼为人忠厚，不想让别人认识桂守时，叫挑夫把东西放在庙外石阶上，开发了脚力钱，打发他们回去。然后，爷儿仨分别拿起东西，走进了山门，顺着甬路，奔向了大殿。
按理说，只有江剑臣师徒三人，而且又是昨晚预约，一空大师再不愿多会生人，也不会深藏不出，早该出殿相迎了。
头一个就是武凤楼觉得不对劲。他顾不得礼节了，出声叫道：“一空大师，我们登门拜访了。”
武凤楼话未落音，江剑臣已低呼了一声“不好”，丢下东西，身形展动，闪电似地扑入大殿。武凤楼、李鸣也抛下东西一齐跟入。只听江剑臣怒吼一声，几乎震得二人头脑一昏。
抬眼看时，但见一空大师浑身血污，躺在了地上。
缺德十八手李鸣迅即贴近，仔细验看了一下说：“从一空大师毫无抵抗的迹象来看，杀人凶手肯定和他很熟，而且曾一度坐着对话。致命伤处是脑后玉枕穴，凶手是从窗外暗算的。
而对坐之人，也适时地刺了他一剑。从部位上判断，是坐着刺的。当时的一空大师是面北背南。那么，什么样的人物能受到他如此尊重呢？因为和他谈话的人，一准是面南背北了。”
江剑臣一声不响地看了一空大师脑后和胸前的伤处，恨声说道：“对一个放下屠刀，削发为僧的人，还能下得了这样的毒手，杀人者一定是穷凶极恶，十恶不赦了。”
武凤楼趁三师叔和李鸣验看伤势时，已把一空睡觉的地方翻了个遍，那本刀谱和长短十把弯刀，早已遍寻不见了。
江剑臣注视了一会一空大师的尸体，猛一顿足，低声祝告说：“一空！你成佛了。你的未了恩怨，我江剑臣一定代为了结，也绝不让那本刀谱为虎作伥。”
武凤楼和李鸣在大殿后面，用兵刃挖了一个大坑，把一空大师掩埋了起来。三个人把带来的礼品，一齐放在坟前，焚香祭奠。默哀片刻，才回到店中。依着李鸣，要继续向石城岛赶去。
可江剑臣办事向来不虎头蛇尾，他向二人说道：“暗杀一空的人，绝不会是突然来到，立即下手的。上灯的时候，咱们三人分头去附近人家和几家客店仔细查问，看看能不能查出一点线索。最主要的是放在昨天下午离此而去的人。别怕花小费，只要在钱上叫这些店伙计满意，这样的消息是不难查出的。”
李鸣还想争执，江剑臣叹了一口气说：“石城岛之事，急也无用。对死去的人，是不能失信的。”
黄昏时候，爷儿仨分头出去了。一直到亥时左右，三人才陆续回来，一见面都把头摇了一摇。李鸣见江剑臣大有失望之色，知他决心替一空报仇，甚至不惜把去石城岛之事耽搁下来，刚想劝说，武凤楼咳了一声，自顾走了出去。
江剑臣还未说话，李鸣早已跌足叹道：“凭咱们爷儿仨，竟能顾此失彼如此！”
原来，所有附近的客店住户，他们一家不漏，全都仔细询问过了。唯独他们自己住的这好再来客店，偏偏漏掉了。别说李鸣跌足长叹，就连江剑臣自己也觉得既可气又好笑。
工夫不大，武凤楼高高兴兴地走了进来。身后随来的是店中的伙计，手中还捧着一本店簿。
江剑臣一面把店簿接了过来，一面和气地对店伙计说：“我们是京师来的，在老驸马府当差，追缉几个逃犯。请你回想一下，昨儿下午可走了几批客人？”说完，示意李鸣赏了十两银子。
那店伙计喜得眉开眼笑，连连给三人请安。江剑臣阻止了他，又问到了正题。那店伙计想也没想就开口说道：“小店昨天中午时分，就走了两个客人。”话刚出口，又连忙更正说，“不是两个，是三个客人。”
江剑臣心中一动，忙问道：“这三个客人住了几天了？”店伙答道：“让我想想着……哦，他们来七天了。”
江剑臣急忙叫店伙计翻开店簿查看，只见上面写的是：后院上房住客人两名，一名封高，年三十五岁，汉族人，一名岳黑，年三十二岁，也是汉族人，上面注明是经商，原籍四川。
江剑臣暗暗点头，又问店伙计道：“店簿上明明登着两个人，你为什么说是三个人？”
店伙答道：“这封高、岳黑两个带了一个老佣人，快六十岁了。说也奇怪，明明说是佣人，反而得两个主子伺候。”
李鸣抢着问道：“你听他们叫老佣人什么名字？”
店伙计想了半天，才歉然说道：“不知道名字，光听两个客人喊他老安头。”
店伙计的话刚说出口，江剑臣突然问道：“那姓安的老佣人，是不是断了一只右手？”
店伙计惊奇地说：“对，对！是少了一只右手，你老认得他们？”
江剑臣示意李鸣把店伙计打发出去。不料，店伙计临走时突然又冒出了一句话：“他们三人住下的第二天，本城中的刘老爷曾来拜访过一次。”
江剑臣问清了姓刘的名叫刘展魁，住总镇衙门后街，就打发店伙计走了。
李鸣轻声问道：“师父，怎么办？”
江剑臣牙关一咬：“顺藤摸瓜，一定要找出线索！那老佣人可能就是被桂守时断去右腕的司徒安。他的背后，可能还有更厉害的人物。”
李鸣说：“对！晚上洗他个一清二白。”
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