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魏忠贤向普照道：“自别师父，一向思念，请进府略叙契阔。”普照一摆手道：“贫僧云游海角，浪迹天涯，再不涉茫茫尘世，近日挂单于西山，顺便一见台颜，以全昔日相与之谊，即此告别。”便要离去。魏忠贤忙拉住道：“久别师父，正好少伸鄙怀，以报洪恩，何故忽然便去？”普照道：“西山有释友等我，上公倘若真有诚意，与贫僧同赴西山如何？”魏忠贤道：“这有何访？”回头吩咐车驾，与普照携手入车。普照见成群的护从相随，说道：“如此阵势恐扰山陵，只可潜地一游。”魏忠贤便只让两抬大轿随行。
不一刻车到西山脚下，改坐轿子。雪纷纷洒洒，地上积有尺余，崖壑、溪泉、花木鸟兽悉隐踪迹，天地间茫茫一片。轿至八大处，早有沙弥相候，迎至一亭上。亭上早已坐着一个老僧，背后立着一个中年的和尚，态度极是恭谨。魏忠贤不识，这两人乃南少林寺的空乘和他新收的弟子毛亮。空乘起身相迎道：“上公肯轻就清净，看来普照师兄不虚此行。”
落座后知客僧献上香茗，味道馨香，迥异尘世，滋心沁齿，如饮醍醐甘露。茶间空乘道：“上公能有今日这个地位，也该急流勇退了。”魏忠贤道：“咱亦常思退归林下，奈何朝廷事多，搁之不下。”空乘道：“上肩容易下肩难，此刻悬崖勒马，犹为未晚。肆行无忌，枉害忠良，这恶担子重愈千钧，日重一日，只恐到时你想脱也脱不掉了。”
魏忠贤闻言大是不悦，碍着普照的面上不好发作，便转头去看雪景。亭两边都是合抱大树，老干扶疏，苍枝覆满皑皑白雪，冰柱倒挂，晶莹剔透。这时有一小沙弥端了要盆木本进亭来，向两位大师施礼，道：“两位师父，弟子今日下山化缘，得一施主相赠此花，说此花异常珍贵，弟子借花献佛，奉献两位师父，只可惜，只可惜今年春迟，此花尚未开放。”
空乘微笑道：“这花不是开了么？”那沙弥低头一看，果见枝条上绽出朵朵奇葩，如千叶金莲，香风氤氲，他喜极拜倒道：“师父大智大慧，使金莲花盛开。”空乘摇摇头，道：“你端着花盆出亭站一会儿。”小沙弥不知何意，仍遵吩咐端盆出亭。盆中花瓣随风而落，盆中复归枯寂。小沙弥吃惊非常，奔回亭来，面有沮丧之色，问道：“师父，这是怎么回事？”空乘洒然一笑，道：“此花已生蓓蕾，适才你端盆入亭，为炭火之气一薰，误以为春风送暖便自开放，但一为冷风所袭，便即衰落。花开花谢，自然之常，人世荣华，终须有尽，任你锦帐重围，金铃密护，少不得随风枯灭，酒阑人散，漏尽钟鸣，与花无异。”空乘借题发挥，本来是说给魏忠贤听的，但见他听后表情呆滞，似未领悟出来。
时至傍晚，雪霁天晴，万籁俱寂，唯闻林雪坠地，沙沙有声。众人出亭观赏，见东首远处一座高山，明亮处霞光照耀，黑暗处黑雾迷漫。山下银涛叠叠，白浪层层。魏忠贤甚感好奇，问道：“那山是什么山？何以明处少，暗处多？”
空乘明知那是日光为雪返照之故，但为点化他，说道：“那山叫做峻明山，在东海之东，乃三千造化之根，五行正运之主，远看似有万里，近看即在目前。这山本自光明而生，只因世人受生以来，为物欲所污，行恶作孽，把本来的灵明蒙蔽了，善行少，恶处多，善人少，恶人多，故而那山明处少暗处多。”
魏忠贤又问道：“为何那山下之水，有平处也有波浪之处？”空乘道：“此水名为止水，世人俗世中父母妻儿之泪，人所不免，故此常平；而俗世冤家债主怨气恨血冲山激石，千百年来果报不已，故此汹涌。”魏忠贤点了点头，道：“原来如此。”空乘瞧他说得轻描淡写，显然没有醒悟，不禁摇头叹息。
忽有一僧来报：“住持有请两位师父。”普照向魏忠贤道：“暂去即回，上公在此稍坐片刻，不可随意乱走，少时即来奉送回去。”便和空乘往寮室去见住持。
魏忠贤四望山寺清幽，心想：“咱在京数十年，尚不知西山有这等妙处，不如明日传旨，只说皇上要改作皇庄，那时就任由咱老魏玩耍了。”心中暗暗称妙，独坐了一会儿，久不见二僧回来，下亭信步闲行，两廊下门户重重，都挂了锁。走到北首，见一重小门半开半掩，心想：“他叫我莫乱走，必有什么异处，咱便进去瞧瞧何妨？”遂推门而入，见四周亦有花木亭树，中间一个大池，上有三间大厅，两边都是廊房，房内堆满文卷，却不见一个人影。他沿着廊走上厅来，见正中摆着公座，两架上尽是文册，信手取下一本，是青纸为壳，面上朱红签，写着“魏忠贤杀害忠良册第十三卷”，这十二个字映入眼帘，不由得大吃一惊。打开细看，只见上面写着某月某日杀某人，细想之下果然不差，吓得他手摇足颤。再取出一册来看，随手翻开一页，上面画着一个金蟒玉带的朝官，被四个小鬼抬着正要投入油锅，再翻几页，皆是地狱变相图，看了惊怖不已，立即退出厅来，一时心神慌乱，竟然找不到回路。
正自胡行，忽听不远处有人说话，循声走去，推开一道小门，里面曲径通幽，竟然别有洞天，再向里去，过了一个月亮门洞，里面有间小轩，松阴入槛，山色侵轩。正在这时，忽然闪出一个中年僧人，拦住去路，大声道：“施主留步。此地闲人免进，施主请别处游玩。”
魏忠贤听轩中人说话声顿时停了，心想：“不知什么人在此阴谋秘商，这臭和尚必是放哨的。”便转身出来，行了二十来步，又轻轻蹑步回去，跳上一道矮墙，向院内望去，见那中年僧人来回走动，侧耳一听，听见信王爷的声音，但听不清他说些什么，心道：“朱由检外表纤弱，背地面不知在搞什么鬼。”当下一跃下地。那中年僧人刚叫了声：“谁？”已被挨了一掌，人如纸鸢飘飞。魏忠贤一步不歇，跟着推门而入，便有两柄长剑自左右刺到。他双手一伸，抢过剑将两个袭者刺死，连看也不看一眼，却听有人叫道：“魏公公！”屋中人都站了起来，一个背影转出后门，魏忠贤急忙赶去，推开门时，却已不见了那人去向。转回轩中，目光森然的看着信王，道：“王爷，那人是谁？”
信王回王府不久，便接到袁崇焕的讯息，原来他来京佯为魏忠贤祝寿，实则与信王会商除阉大计。信王与他约在西山八大处，谁知魏忠贤也来了西山，误撞进来，好在袁巡抚走得快，没被他当面抓到，见他问起，便不慌不忙的道：“魏公公这等威势，恐我那朋友以为来了强人，见事不妙，自然撒腿逃命。”魏忠贤沉声道：“朋友？”信王道：“不错。本王来西山观雪，途中新结识的。”魏忠贤半信半疑，道：“王爷须洁身自爱，谨防交友不慎，酿成大祸。平常的香客倒也罢了，若是心怀异志图谋不轨之徒混入王府，那可不妙了。”信王点头称是，心下却道：“你便一个心怀异志图谋不轨之徒。”魏忠贤不敢在此久呆，整衣拂袖而去，也不知会普照，自个儿寻到山门坐轿下山。
少冲和公冶苌这才进来，知王爷没事，大舒了口气，原来他在外巡哨时遇到空乘大师，与他攀谈了一会儿，没想到魏忠贤便在这时闯来。信王拭了拭额头虚汗，心道：“好险！险些为这老贼撞破。”
公冶苌问道：“袁巡抚可说了什么？”信王叹道：“内忧尚在，外患又增。那努尔哈赤被袁巡抚打得卧病在床，终于一命呜呼，其子皇太极继位。这皇太极较之其父更有谋略，袁巡抚自料难以正面与抗，便与他息战讲和，暗中蓄养生息，行以辽人守辽土，以辽土养辽人之策略，巩固后防。哎，一个努尔哈赤已难对付，上天又降下一个皇太极，莫非，莫非老天真要亡我大明么？”说到此处，神色黯然。
公冶苌道：“王爷年少有为，他日必为大明中兴之主。当年王莽篡汉，刘秀之处境劣于王爷，尚且能中兴汉室。”信王听了，信心又增，道：“袁巡抚又说，各处镇帅，统有阉党监军，阉党只贪金钱，所得贿赂，一半中饱私囊，一半献与魏监。前时熊经略得罪，孙督师遭忌，无非为这份厚礼不肯奉送。袁巡抚督师关外，也有太监纪信监军，府库也由太监把持，要使用火炮抗敌，还要向太监们行贿才行。本王虽不赞成袁巡抚的做法，但也明白他的苦衷，袁巡抚要抵御金人，不能没有督师这个官位，不得已才假意趋奉魏阉，在辽东给魏忠贤建生祠，拿出军饷贿赂阉人。有功如孙承宗者反遭斥退，魏监从子魏良卿，不过一牧猪奴，今日肃宁伯，明日封侯爵，又借他人血战之功，票旨进封宁国公，加太师，唉，皇兄为奸人蒙蔽，糊涂一至于此。”
问及袁崇焕对除阉的看法，信王道：“他要本王仍暂隐锋芒，向魏忠贤示弱，行假痴不颠之谋，待登基做了皇帝，再将阉党一个一个拔除，可说与本王所见略同。”少冲及一班心腹侍卫听了，心想魏忠贤嚣张之甚，这口气不知要忍到何时。
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过了几日，宫内报圣上欠安，太医道是腹胀怪疾，无法可施，以致偃卧龙床。信王欲入宫探视，却为内侍阻挠，知是魏忠贤暗中所为。信王整日坐立不安，对公冶苌道：“龙奴难留，只怕魏忠贤反谋要发动了。”公冶苌道：“萧姑娘传来讯息，说魏忠贤整日与崔呈秀、李永贞、吴淳夫等人关起门来议事，不知商议些什么。”
说话间门上报礼部掌科事的叶有声来拜。信王将他延入内室，谈了一个时辰才送出府去。公冶苌问起何事，信王恨恨的道：“魏阉明知统继未定，趁势题请九锡，要做摄政王，寿城侯李承祚已上了本，正在礼部议复。”少冲插口道：“什么叫做九锡？”公冶苌道：“九锡乃车马、衣服、朱户、纳陛、虎贲、弓矢、铁钺、乐则、秬鬯九种物事，有此九锡，便可制礼乐，专征伐，统摄百官。”少冲咋舌道：“这跟皇帝有什么分别？”公冶苌道：“自古宦官唯童贯越例封王，毕竟还实有边功，若说九锡，也只有周公这般的人物才配有，连晋朝桓温也求之不得。”信王道：“求了九锡，再问九鼎，只一步之遥，自是水道渠成，顺理成章。叶掌科良心未泯，得了此本，拼着乌纱不保来告知本王。”
叶有声果然托病注籍，留本不复，后来被魏忠贤免了官。接着大司马霍维华也被褫了官职，兵部归崔呈秀掌握。魏忠贤几次要封公封侯，都为霍维华阻抑，霍维华一去，信王又少一助。
时中秋刚过，信王派出去的人回来报说，文武百官在乾清宫外问安，魏忠贤叫了几位中堂进去问话，提到让皇后垂帘听政，探他们的口风，众宰辅道：“皇后摄政，虽汉唐宋俱有，然我朝无此先例，且祖训严禁妇寺插手朝政。”魏忠贤道：“不然推咱为摄政王，列位先生同咱同理朝政，如何？”他知这班宰臣依惯了他，自然不敢违拗，哪知诸臣闻言大骇，相公施凤来道：“若要居摄，景泰时也有例，当是亲王摄政，老先生以异姓为之，恐难服天下之心。且把以前为国的忠心都泯灭了。”这一句正戳中魏忠贤软肋，说得他满面通红，怫然回禁中去了。
信王闻报，道：“我明白百官的心思，皇兄在时宠信魏阉，百官献媚魏阉等同于献媚皇兄，如今皇兄将去，魏阉即将失势，百官便变了副嘴脸，无非趋炎附势而已。”公冶苌道：“文武百官可分为三类人，一类拥护王爷，十分有一，一类是魏监的死掌，十分有一，大多官员表面上趋奉魏阉，实则都处观望，王爷正可利用此点，大造舆论，说龙奴将升，下无子嗣，唯有信王爷可承继大统；又说魏忠贤应自司其职，不应作非分之想。如此可拉拢中间的官员，拥护王爷承继大统。”信王点头道：“此计甚妙，不过派谁造舆论呢？”公冶苌道：“周瑞图周大人表面上不问政事，实则是拥护王爷的，周公子平日出入朱门豪宅，与各达官权贵均为交好，此事交由他办，正好不过。”随即去找周淮安策划。
公冶苌直到傍晚才归，信王忙问如何，公冶苌道：“周公子已派门客去广造舆论，还去施凤来府邸活动他，叫他出面请王爷入宫视。”信王大喜，不久果有小黄门来请信王入宫。信王不及更衣，忙传轿起行。公冶苌道：“王爷且莫着急，此去入宫，圣上必有遗嘱，禁中多阉党党羽，恐不利于王爷，不如让骆兄弟妆成内侍，护卫王爷。”信王一听有理，暗责自己急昏了头，越到此时，越应冷静。
第四部 决战皇城 第四七回 登基
少冲随即换了衣衫，随信王出了王府，奔禁中而去。一路无事，到乾清宫已是深夜，内官李永贞、王体乾尚把持宫门，只让众人门外问安，不许进去。少冲大步而前，双手将众内官推了开去，信王�