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不意紫旋风忽然说道：“好了，我现在可以卸责了。”一转眼间，飘然不见了，只在桌上留了一封道歉告退的信。
铁矛周道：“唉！你看，这位闵贤弟也太脸热了！”只得由没影儿陪着孟、屠到集贤客栈；铁矛周自己急去追赶紫旋风。无奈紫旋风的脚程很快，这里歧路又多，哪里赶得上，铁矛周瞎追了一程，望不见踪影；只得折回来，往集贤栈走去。
第二十三章
论贼情座客滋疑窦
讨盗窟群侠争先鞭
没影儿魏廉到了集贤栈，具说前情。俞剑平、胡孟刚向孟、屠称谢，复给周、魏道劳。俞剑平咳了一声，对众人道：“闵贤弟少年英锐，能折不能弯。劫镖的豹子不过乘劳幸胜。我们莫说没怎么输给他，就真输了招，也不能算丢脸；他们无非倚仗人多罢了。闵贤弟那里，我想还得圆回一场才好，咱们好歹给他顺过这口气来。”
虽然这么说，却已探知贼势枭强，不可轻侮。胡孟刚乃对姜羽冲道：“姜五哥，贼人的绰号，承孟、屠二兄探明，贼人的巢穴又承周、魏、闵三位访实。我们来到此处，该怎么动手呢？现在就去怎么样？”智囊姜羽冲环顾众人，低头沉吟了片刻，抬起头来，对俞、胡二镖头说道：“孟、屠二位访得贼人的绰号，这实是奇功一件。可是这飞豹子到底是谁，我们不可不先琢磨一下。还有魏师傅几位犯难蹈险，进贼巢，已略知贼情虚实，到底贼人有多少党羽？是怎么来头？这还得……”
十二金钱俞剑平插言道：“知己知彼，百战百胜。在座诸位有谁知道飞豹子的为人和他的真名姓？他在哪条线上闯过？众位有晓得的没有？”松江三杰道：“怎么俞大哥竟连仇人的底细还不知道么？”
俞剑平摇头不语，眼望众人问计求答。却是飞豹子究竟是谁，在座众人纷纷猜测，还是说不上来。姜羽冲扪须说道：“那人既然是辽东口音，也许是新从关外窜进来的。诸位也有在关外混过的，请细想想，有叫飞豹子的绿林没有？”
武进老拳师苏建明在三十几岁时到过盛京；金弓聂秉常早年也在营口一带走过镖；可是在关东胡匪帮中，从没听说过有这么一个飞豹子。胡孟刚忿然扼腕道：“这可怪透了！这东西难道从石缝里迸出来的不成？”奎金牛金文穆道：“胡二爷别忙。”站起来，把院中厢房的镖客全叫了进来，挨个细问了一遍。但一提及“飞豹子”三字，还是没人晓得。
胡孟刚急得搔头道：“管他是谁，反正我们访出他的垛子窑是在古堡，我们就齐下太行山，按江湖道，登门投帖，找他讨镖；讨镖不给，咱们就跟他一决雌雄。众位哥们，现在一个半月了，我胡孟刚真受不住了。……前天赵化龙赵大哥还寄来一封信，说是骡夫都回来了。州衙传讯过他们，他们也说贼人大概是在江北。州衙和盐公所一个劲地催，不肯再展限了，这这这怎么好？……”一面说着，头上汗珠子滴滴答答往下流，实在急得够劲了。
俞剑平双目灼灼，扪须劝道：“二弟不要着急，咱们已经来到这里，马上就动手。你等一等，咱们先听一听姜五爷的主意。”一面向姜羽冲道：“我也想到古堡看一看去，实在没有工夫了，我们以速为妙。诸位以为怎么样？”
众人纷然道：“对！去啊！咱们这就走！”姜羽冲笑了笑，慢条斯理说出他的主意道：“咱们总得先安排一下。”派人到街上备一份礼物，买一幅红帖；然后对俞、胡二人说：“我想着要派四位年轻机警的朋友，先奔古堡；带礼物，备名帖，先礼后兵，求见这个飞豹子。”胡孟刚道：“对！我和俞大哥具名。拿帖来，咱们就写。”
姜羽冲道：“依我看，你们二位这回可以不必具名。因为胡二哥是失镖的事主，俞大哥是劫镖的对头。我打算由苏建明苏老前辈、金文穆金三哥和小弟，我们三个人出头具名。”胡孟刚道：“那是怎么讲呢？”苏建明拍掌道：“对！”又加了一句道：“松江三杰也得列名，只是干镖局的可以靠后。”
俞剑平扪须凝想，面向胡孟刚说道：“姜五哥的意思，我明白了。他是先礼后兵，先偏锋，后正攻，先请说和人出头，后出正对头。由他们几位具名，只算作武林中寻常的慕名访友。劫镖的就是专跟咱们过意不去，他也不会遍得罪江南所有的武林高手，我猜他不至于翻脸动蛮。只要飞豹子肯接帖见面，那么闷葫芦先就揭破一半；可以跟他打开窗子说亮话了。这比你我具名好，而且也算给飞豹子留面子，法子实在很高。……不过，我只怕他帖不接，礼不收，冲着投帖人装糊涂，不肯见面，那就白费事了。我们这一去，总要立见真章才好。姜五哥，你看是不是？他若不见，我们该怎么办？现在也该盘算好了，省得临时再忙。”
姜羽冲把大拇指一挑，微微含笑，欲言不言。马氏双雄接声道：“俞大哥、姜大哥，你听我说。这飞豹子要是个知名的英雄，咱们依礼拜山，他自然要见咱们；藏头匿尾，闭门不纳，岂不栽跟头？依我兄弟揣想，只怕这东西是个胡搅蛮缠的家伙，你得提防他捣蛋；我敢打包票，这小子一准要挡驾。他说啦：‘达官爷把礼拿回去，我们这里没有这个人。’到那时咱们翻不翻脸呢？”
胡孟刚把扇子往桌上一拍道：“着啊！他给你摆肉头阵，咱们可得想法子跟他硬顶牛！”马氏双雄跟着提高了调门，向大众道：“我怕的就是这话。不过他摆肉阵还罢了，还得防备这小子恃强耍横，说话故意找碴，官打送礼的。比如说，他要是把咱们派去投帖的人硬扣下呢？再不然，戏弄一顿呢？这都是说不定的事。……姜五爷，我看就派四位空手去，未免悬点，总得暗带兵刃；一个说翻了，就抄兵刃，打王八蛋！这四位送礼的，我看不用烦别位去，我哥俩替俞大哥、胡二哥先闯这头一阵。”
马赞源、马赞潮义形于色地站起来；眼光一寻，走到聂秉常、欧联奎两位镖师面前道：“聂二哥、欧贤弟，咱们四个去好不好？”又对众人说：“我们聂二哥当年上过雁荡山，跟山脚下的倪老开钻刀枪架，讨过镖银，有阅历，有稳劲，决不至露怯。我说对不对？聂二哥打头，我哥俩跟欧贤弟帮腔。”聂秉常欣然得意，扪着小胡子，笑道：“三位别给我贴金了，咱们先问问军师。”
二马一告奋勇，一伙子少年拳师顿时你也抢前，我也争先，都向智囊姜羽冲挑大指，讨将令。三间正房挤住许多人乱哄哄，越发热闹起来。
忽然间，黄元礼镖头转脸，对师叔朱大椿道：“老叔，这飞豹子好大胆！他居然敢动二十万官帑！敢拔金钱镖旗，这自然是见过阵仗，成名的绿林。怎么他的来历没一人知道呢？‘飞豹子’三字，也许不是真万儿吧？”说时，一眼看到座隅赵忠敏、于锦两位少年。当俞、胡、姜向大家追问飞豹子的来历时，这两人低头喁喁私语，不知讲些什么。
众人讨令，这两人独默默落后，一声不响，此刻依然并肩悄语。再看别人，都盯着姜羽冲的嘴；只有信阳蛇焰箭岳俊超正摇着扇子，一声不响，用冷眼盯着于、赵二人。
黄元礼觉得古怪，一转眼，再看军师姜羽冲竟也留神了；正微微含笑，暂不答这些自告奋勇的人；也正睁着一双细目，有意无意，瞟着于锦、赵忠敏。黄元礼心中一动，把师叔朱大椿推了一把，朱大椿也注意了。但是于锦和赵忠敏忽然抬头，看见好几双眼睛在他两人身旁转；两人立刻住声，站起来，向姜羽冲自告奋勇，也要到古堡去一趟。
姜羽冲把别人拦住，立刻赔笑对于、赵说道：“你二位去，最合适不过，咱们回头核计核计。只是二位去时，顶好不带兵刃，空着手去投帖才好……”
于、赵二人道：“那个自然。”众人眼光不觉全集在于、赵二人身上了。（叶批：说自然即是不近情理。）
老英雄多不以于、赵前去为然，马氏双雄更连连摇头道：“我这话可不该说，于、赵二位贤弟的功夫是顶硬的，可是没有拜过山，讨过镖。我说句卖老的话吧，这一去不亚如黄天霸上连环套。讨镖拜山，不只用胆，也要用智，而且还得留神贼人的暗算，又得防备他硬打胡来。我不该拦二位的高兴，军师爷，你估量估量；若教二位去，还是教他们带着兵刃，出了错也好护身……”
松江三杰夏建侯、夏靖侯、谷绍光道：“暗带兵刃，也不过两个人；贼人若真翻脸，还是寡不敌众。”站起来，向俞、胡、姜三人说道：“小弟初到，未得效劳。俞大哥、胡大哥、姜五哥，你们三位酌量着；他们二位可以明去，我们哥三个愿意暗中奉陪一行。”
铁牌手走来走去道：“是啊，是啊！这个飞豹子气冲极了，太不通情理！把我们镖行看成一文不值。武戏文唱，只怕不对工！古堡又是贼窝子，我看咱们要去，还是人越多越好。我管保他们不会以礼相待，我们莫如大家齐往前闯。反正我是认识他们的，我们乔师傅也认得他；我们全跟了去，只要对了盘，豹子准在那里，咱们打东西。反正有我们俞大哥，十二金钱镖百战百胜，打遍天下，先教这豹崽子尝尝……”
十二金钱把头一点，笑道：“胡二弟，坐下说话。姜五爷，你别不言语，我们都听你的。”
智囊姜羽冲容得这几位老英雄发过了威，方才说道：“我的话还没讲完呢……现在，我把想的法子说出来，我们大家斟酌，可行则行，别误了大事。”马氏双雄、松江三杰一齐举手道：“五爷说，五爷说。智囊的妙计，我们久仰，有好招快往外拿；你别听我们瞎嚷，要说出个主意什么的，总得看你的，我们到底怎样去才对？五爷只管讲吧！”
姜羽冲这才痰嗽一声，徐徐说出六个步骤。（叶批：以下写“武诸葛”调兵遣将，系用《三国》笔法。）
第一步，要派九股烟乔茂、没影儿魏廉，在前头引路；把投帖送礼的少年镖客引至古堡面前，便闪过一边。乔、魏二人只可改装前导，指点路途，不可教贼人看出通同一气。
第二步，请叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云四位少年，穿长衫，骑骏马，前往观礼投帖。
派遣至此，于锦、赵忠敏忙道：“姜老前辈，不是教我俩去么？”姜羽冲笑着看了两人一眼道：“二位别忙，自然要奉烦二位的。”！ ！当下吩咐叶、时、阮、左四人，以礼前往贼巢；到了门前，指名求见飞豹子。
姜羽冲道：“我可要高攀了，四位就冒称是我和金师傅的徒弟；此次是陪师父路过此地，现住在苦水铺店中。‘因是护送官眷，家师不能离身；久闻飞豹子的大名，特遣我等前来拜见。现在家师薄备水酒，拟请飞豹子老英雄到客店一叙。如果老英雄无暇，我们回去送信，便请家师移樽请教，也可以的。’这样说了，你们再看豹子手下人的意思，借此可以猜知飞豹子本人是否现在古堡。”
时光庭道：“我们要是见飞豹子本人呢，该怎么办？”姜羽冲摇头道：“他不会见你们吧？……”沉了一沉道：“话也不预先防备着；当真见着他，你们就客客气气，以武林前辈待他。要肃然起敬，投帖而止，闲话少说。也不可面含敌意，不可东张西望，他若盘问你们什么，你们四位把话编好了，别弄得七言八语，说砸了词。”
叶良栋道：“他肯见我们，是这样了。万一他拒而不见呢？”姜羽冲道：“哼！他不见的成数倒居多。他若只留帖，拒而不见，你们就立刻回来。万一他连帖也不留，简直不承认有这么一个飞豹子；那时你们须要处处留神，怕暗中有人跟缀你们，也许暗算你们。你们可以在堡内门前；略略踩探一下，便可抽身回来报信，千万不可乱来硬闯。倘若贼人监视严，踩探不便，你们索性携带礼物转回，不可勉强伸头探脑，招出是非来。你们四位要想明白了，这是初步一探，不可怄气，误了大事。”
姜羽冲说罢，很不放心地盯住了四个少年，四少年互相顾盼微笑。姜羽冲仍恐他四人恃勇冒昧，又再三谆嘱了几句，直到四个人答应了决不多事方罢。
然后又向信阳蛇焰箭岳俊超举手道：“岳四爷，你的火箭，身边带着没有？”岳俊超道：“有。”姜羽冲问：“有几支，可够四支么？”岳俊超道：“我一向带着整匣，一共九支，五爷要用么？”姜羽冲道：“我倒不用，我恐贼人一见投帖的到来，必定猜出来意，那时他也许翻脸动手。我们的人落了单，陷入重地，怕要吃亏。我想借四爷的火箭，给