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一大群亲友与仆从中，几乎全是骠悍魁梧的人物。
内眷中，丫环与仆妇皆十分出色。
新人新政，萧知州到任三个月，搞得有声有色。新官上任三把火，烧得全州都可以感到热力迫人。
原来把持州政的一些所谓世职胥吏，先后一个个被赶走，这些世袭的滑吏最为可恶，历任州官皆被他们牵着鼻子走无可奈何。但萧知州可不吃他们那一套，由三位精通官场弊端的师爷，带了打手型的随从，税粮钱投一清二点三盘，找出毛病就立即法办，雷厉风行，毫不容情，像掀起一场可怕的风暴，州城的人，皆被雷霆万钧的改革手段吓坏了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可终日。
光阴荏苒，一年过去了。
这一年，地方富豪与债弊极深的粮绅，皆气短势落，噤若寒蝉，没有人敢欠税债赋，没有人取抗捐赖役。
而起初为新人新政喝采的中下层人士间弥漫着一种不安份气分，和一种惊愕的暗流。茶楼酒馆里，平时胡说八道的人愈来愈少了。
当控制的网已经可以完全布妥时，也就是准备收网的时候了。
这天辰牌本，三师爷之一的禹夫子禹成栋师爷，带了四名粗胳膊大拳头的随从，光临城外东南郊的太和南村。高师爷经管钱役，太和南村的首富是商大爷商洛南，拥有沣江北岸千顷粮田，也是推选出来的两任粮绅。这是说，禹师爷正是商大爷的顶头监督人。
太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的松州故城所在地。南大爷农庄在村东。庄中设了武馆调教子侄，他本人的内家拳棒，也是本州甚有名气声望的。
商大爷亲至庄门恭迎，给足了面子。
厅堂广阔，设备古朴。随从们在堂下有仆人招待，主人与禹师爷高坐堂上，奉茶毕客套一番。两人本来就有交情，禹师爷在商家作客也不是第一遭。
“师爷一早就光临寒舍，委实令在下深感诧异。”商大爷年已半百出头，但中气充沛声如洪钟：“听说昨日冯师爷跑了一趟白马洲，真够辛苦的，来回四十多里呢！”
三位师爷，管书牍公文的是陈丙坤，管刑名的是冯一飞；管钱粮的是禹成栋。三位师爷都是年约四五十岁的人，都是像貌威猛身材修伟的健者，不带丝毫文弱书生味，更没有阴沉、干瘪、穷酸的猥锁形象流露。
“冯师爷前往拜访杨员外。”禹师爷淡淡一笑，目光紧吸住商大爷的眼神：“杨员外是白马观的护法施主。据说，白马观近来有些不三不四的人走动，玉清观主似乎有窝藏不法之徒的嫌疑。因此冯师爷希望能找到一些线索，以便澄清一些谣言。”
“哦！玉清观主主持白马观决两年了，凭良心说，确也算得是有道的法师，不至于窝藏不法……”
“那可不一定哦！”禹师爷干咳一声：“白马洲本来就有点闲杂人太多的风声传出，说不定还有湖寇的眼线活动呢！商大爷，敝下与大爷算起来交情不薄吧？”
“岂止是不薄？多承关照，在下感激不尽呢！”商大爷似乎嗅到了危机，眼中有不安的神情流露：“禹师爷说这些话，但不知有何用意？”
“有件事特来登门拜望，需要商大爷澄清。”
“这……请教。”
最近三年来，田赋底册所记载的数额，皆与商大爷缴交的数量不符。“
“师爷是说……”
“敝下已经派人调查大爷辖下的粮户，大爷在他们头上，似乎多加了一成半以上。”
“师爷明鉴，这不是事实。”商大爷脸色一变：“在不只按规定加额一成，决不多加分厘。一成是公定加额，全卅划一施行，百余年来从来没有更改……”
“商大爷，所谓公定加额，不知是否法有明文？”
“这……师爷，这是成例……”
“你的成例？”禹师爷脸色一沉。
“老天！这天下各地普遍施行的成规……”
“那我们没有什么好谈的了。”禹师爷倏然而起。“日后你可以在公堂上向萧大人解释。”
“这……这这……”商大爷似乎要跳起来：“老天爷！所加的一成，同样随额缴交的，怎么……”
“簿册上的帐面并未附载。商大爷，如果我是你，最好设法把这三年的差额补足，再上公堂与萧大人面陈，不然…………在下只好公事公办了，告辞。”
“请……请留步。天哪！六十七家粮户，年缴钱粮地丁正杂银三千一百两，漕粮二百二十一石六升，要我追缴一成三年……”
“追缴三年一成半。”禹师爷声色俱厉：“当然你必须加上利息。我给你十天期限，十天后公堂见。”
第三章
禹师爷带了随从走了，商大爷忘了送客，软瘫在堂上的大环椅中。
三天后，白马洲传来当地首富杨员外被捕的消息，罪名是窝藏匪类，人证物证具全。
敏感的人士，已经察觉出知州大人，正在起网收罗，有计划地向豪门大户操刀而割了。
商大爷是个耿直且有豪气的人，而且颇受湖匪的影响，自小就有强烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念头根深蒂固。他不信邪，一气之下，一面派人赴岳州府城活动，一面暗中准备应变。
十天期限已过了八天，风雨欲来。
天黑之后，商宅戒备森严，气氛一紧。
沣州以西，是无尽的武陵山区，苗蛮，强盗、土匪、流民、逃世避仇的人生息其间，山高皇帝远，永定卫的军户名额不足，管不胜管。东面，是湖匪横行的洞庭湖，千百年来清剿不了的化外之凶。走投无路的人，上山下湖两条路都可以走，就是挺而走险的人赌命的好地方。
三更初，商大爷在西院密室中，与三位好朋友商讨应变大计，四个人皆显得忧心忡仲。
家大业大的豪门仕绅，挺而走险的可能性甚小，所以俗语说，秀才造反，三年不成。
商大爷不是秀才。白马洲的杨员外，才是真正具有秀才身份的仕绅。而可怜的杨员外；已经先一步破家了。
室门是闭上的，但并没上闩。室中共点了三盏油灯，灯光明亮。
“愚兄的处境极为险恶，火迫燃眉。”商大爷语气极为沉重：“显然的、狗官手下那群爪牙，已经早就订定了可怕的倾陷阴谋，愚兄难达他们的毒手。”
三位好友，皆是他练武期间结交的弟兄，称兄道弟交情深厚，是他派亲信请他们来商量讨策的。
“商大哥，这些人比洪水猛兽更为可怕。”那位姓孙名扬帆的人咬牙说：“可以预知的是，他们必定是由知州那狗官所授意的。俗语说，破家令尹；商大哥，你已经掉入他们预先布好的陷井里了。”
“那是一定的，如无萧狗官授意，他们哪敢如此妄为？所以愚兄的处境太险恶了，不知该如何是好。”
“那就上山下湖吧！”另一位豹头环眼，骠悍粗豪的吴大风大声说：“天下之大，何处不可容身？反正身家性命难保，不如轰轰烈烈干一场。官逼民反，反就反吧！”
“大风，你那是乌鸦嘴，少出那些杀头抄家的馊主意好不好？”具有仙风道骨神态的江庭举不悦地说：“商大哥家大业大，怎能象你一样，双肩担一口无牵无挂，可以任性而为？”
“那依你之见，又待如何？”吴大风恨恨地问。
“我已经概略地盘算过了，连补带罚，五千两根子也就够了。”
“老天爷！你知道以后的日子能怎样过吗？”商大爷叫起苦来：“我辖下的六十七家粮户。怎办？”
“先救燃眉之急，再言其他。全州二十二位粮绅，你们再聚在一起商量对策。”江庭举慎重地说“目下急办的事，是先派人找禹师爷打点，先将这五千两银子暗地里交给他，一上公堂，那就晚了。杨员外一家三十余男妇老幼已经拉链收监，田地宅院已经查封，这时想走门路，已经来不及了。”
“依兄弟之见，还是等岳州方面熊五爷的消息再走对策为妙。”孙杨帆提出意见：“熊五爷在知府衙有朋友打点，从官方的门路着手比较牢靠些。”“
“只怕远水救不了近火哪！孙兄弟。”江庭举苦笑。
“还有两天，这两天……”
室门不知何时已悄然开启，传来一声轻咳。
四人吃了一惊，倏然而起。
黑衣人当门而立，黑头罩仅露出五官，背系长剑，一双冷电四射的鹰目，冷然盯祝室内的四个人，商大爷认得，这人是刑名师爷冯一飞的随从之一，姓张，名定远，经常在外奔走，识时势的人干脆称他为师爷。
“你们是不是聚众密谋不轨？”张定远阴森森地说：“州判大人与捕房同时接获密报，说商家有湖寇的眼线出入，想必有所图谋。现在，我要带你们走。”
吴大风大为愤怒，一脚拨开长凳向室门走。
“在下不知道你是哪一方的神圣，更不知道你是哪一间衙门的菩萨。”吴大风气冲冲地说：“夜人私宅，非奸即盗，你还敢说这种大话，哼！”
“你们出来，小院里见。”张定远明笑着退走：“对付好宄，不论用何种手段都是正当的。”
星光朗朗，小院子里似乎只站着张定远一个人。
商大爷四个人，都带了自己的防身刀剑出来的。
“我是从长德来的。”江庭举手中有一把刀，首先向前走：“这里四个人，都是地方上有头有险的人物。我不知道阁下凭什么敢前来撒野，你这样做确也太过份了。现在，你打算平安地离开吗？”
“我要带你们进捕房。”张定远斩钉截铁地说：“不要问我凭什么，也不必问我的身份，进了捕房之后，你们可以反控我。现在，你们是否打算要在下动手？”
“恐怕是的。”
张定远发出一声狂笑，两边的屋顶上同时跃下三个黑衣人。
“现在，四比四。”张定远说：“一个人押解一个，是很容易的。我知道你们都是湘北的武林名家，湘西的名武馆师爷，大多数聘自常德武陵一脉，但在我眼中看来，不客气地说，你们还不成气候。”
四友剑同时出鞘，天宇下隐隐剑鸣有如虎啸龙吟。
马行狭道，船抵江心；没有人愿在无理的煎迫下束手被擒，对方这样做也太过无法无天。江庭举本来是个见多识广相当精明的人，也感到忍耐已到达无可忍的地步。即使肯忍辱吞声，被带进捕房，在对方的阴谋计算下，必定是死路一条。
只有将这些人杀死，才有自救的机会。
“武陵一脉虽然不成气候。也不见得肯任人宰割。”江庭举单刀一引，立下门户：“你们纠众夜劫乡绅，行同匪盗，今晚不是你们走运，就是商家凶星照命，得罪了。”
单刀号称拼命，以贴身抢攻为主。一声沉叱，江庭举疾冲而上，刀光一闪，势若奔电，无畏地奋勇抢攻。
张定远哼了一声，毫不迟疑地挥剑接招。
“铮铮”两声暴响，两刀皆被轻灵的剑封偏门，爆出一串串火星。
“铮！”剑架住了第三刀，刀向斜侧方震出。
张定远的武功，比江庭举高出太多，剑跟踪切入、斜推，完全封死了刀势。进步近身，左手的剑决快速电光石火，点在江庭举右肋下章门穴。
“捆上双手！”张定远沉喝，手一抖，江庭举魁梧的身躯凌空飞翻而起，飞出丈外砰然摔落，立即被另一名黑衣人一脚踏住了。
一照面胜负立判，把商大爷三个人吓得心中发寒，倒抽一口凉气，手脚发僵。
“常德十大名武师之一的快刀江庭举，如此而且，浪得虚名，委实让在下失望。”张定远轻拂着长剑，语气极为自负：“冯师爷把你们估计得太高了，小题大作，所以派了四个人来，其实派在下一个人来就够了。”
“咦！你们到底是……”商大爷骇然叫：“是官呢，抑……抑或是匪？你……呃……”
人影疾射而至，剑距体在八尺外，一枚枣核镖已一步击中七坎大穴，黑夜中认穴之准，骇人听闻。枣核镖控制的力道有分寸，因此可当作穴珠使用。
是另一名黑衣人，身手似乎比张定远还要高明，镖中的，人亦近身，一劈掌把发僵的商大爷劈翻在地。
“匪类胆大包天，居然敢临死反噬。”黑衣人踏住商大爷厉声说：“明天大人发兵搜作的两处下庄，一定可以捕获不少匪徒，你通匪的罪名，难逃国法。哼！这点武功，也敢倡乱？真是自寻死路。”
屋顶突然传下一声银铃似的轻笑，十分悦耳。下面的人吃了一惊，不约而同循声抬头上望。
星光下，瓦面站着三位裙袂飘飘，绰约如仙的盛装女郎，虽然看不清面貌，但从悦耳的笑声估计，三女的年龄必定不太大，年龄大的女人，也不过宜穿这种轻纱白衣裙。
而且，三女都佩了剑，并肩而立，飘飘若仙。
“什么人？下来说话！”张定远沉喝。
第四章
“本姑娘首先要澄清的事，是你们哪一方是官，哪一方又是匪？”站在中间的白衣女郎朗声说：“你们四位穿黑色在行衣的人，所说的话口气象官方的人。可是，据本姑娘所知，官方办案的捕快，从没听说有穿夜行农夜侵民宅的，你们四位恐怕得好好向本姑娘解释了。”
张定远举手一挥，发出一声暗号，领了一位同伴，一鹤冲霄扶摇直上瓦面。
身形刚飘落，脚刚