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唇边扬起一抹快意的微笑，响把身体靠在墙壁上，闭上眼。
“漂亮的反应，爽快。”
几个小时前桦鬼的反应时前所未有的，让人印象深刻。他那焦躁的反应就是最好的明证。桦鬼不再想杀死新娘。从他刚才的举动就能看出，他比在本家时更加在意新娘。原本大部分鬼就是溺爱自己新娘的种类，甚至会不知不觉间宠溺新娘。桦鬼肯定也是那种类型。
“有趣，他还会为我创造多少享受呢？”
正因为是不喜欢的对手，所以才想要彻底击溃他。让那个高傲的男子悲叹，该是多么爽快的事情啊，光想想就止不住微笑了。
响突然想到了什么，拿出手机，拨通了“研究所”的电话号码。国一长期工作的地方，当时为了找他，响拜访过的建筑物。连接音响了四次，才有人接听。
“我是堀川响，所长呢？”
听电话的男人倒抽一口气，僵硬地说“请等一下”，电话就转线了。尽管在研究所跟响接洽的是所长，但研究所其他成员似乎也知道他的事迹。从男人声音中读取出警戒外人的意味，响不由得苦笑。
“什么事。”
转线音乐停止，一句寒暄都没有，所长单刀直入地问。
“我想请你帮忙制造一样东西。你们正在进行关于新娘的研究吧？”
“做什么？”
“小东西而已，一个小型信号机。”
响没说出物件的用途，只详细说了期望的功能。所长困惑地想要推辞，但响说完让他尽快制造后就挂断电话了。
“必须进行些微调整……他们能做出如何精密的东西呢，让人期待。”
他快乐地低喃。这样最低限度的必需品就准备好了。之后——他边想边看着电话，嘴角上扬。要建立最华丽的五台，劳心劳力的付出是必须的。给鬼头新娘烙印后，一切条件都备齐了。接下来要如何料理呢。
响挂上电话，等待另一枚棋子到来。他凝神静气，从覆盖校园的喧闹声中听到熟悉的脚步声和呼吸声。
爽快的微笑变成讽刺的笑容。
“真慢。”
门被粗鲁推开的同时，响的声音响起。喘着气的桃子表情危险地盯着他。明知道响的地位却从没有谄媚过的鬼新娘——她眼瞳中溢出轻蔑的光芒。她平常的心情就已经很糟糕了，今天似乎特别差。
熟悉桃子性格的响，知道发生了一些她不喜欢的事，赶紧收起笑容。
“生气了？”
明知道会激怒她，响还是温柔地问。果然，桃子凛然地看着他。
“贡的事就别说了，你说没有其他人我才照顾他。我也不会问为什么。”
桃子踌躇了一下，马上又以低沉的语调说，“为什么……你为什么要那样做。”
响不明所以地皱眉。
“什么？”
“你刚才不是说了吗？神无烙印的事。”
“——啊，那个吗？”
“什么叫那个！你要我在神无落单时叫你、我才叫你的啊，但没想到你会那样做！”
“我有必要向你报告吗？你该不会是忌妒了吧？”
突如其来的质问让桃子身体僵直。单纯的少女也许无法理解眼前的男人有多危险吧，桃子呆了呆，厌恶地盯着响。
他大笑。
突然，墙壁传来轰鸣声，响不由自主地凝视桃子双腿。
“别开玩笑了。”
放下踢墙壁的脚，桃子挑战似的睨视响，冷冷地说：“鬼不是会对拥有自己烙印的新娘言听计从吗？你真的蠢到不明白那样做对形势有多不利吗？”
她的语气中充满了轻蔑和尖锐。仿佛她生来就是鬼世界的人。
怒火剧烈膨胀，理智被怒气掩盖，眼瞳染上金黄色。明显感到他怒意的桃子挪动双腿往后退。
她脸上有着无法隐藏的警戒和怯懦——但眼神却依旧顽固。
“你认为我会被烙印迷惑？”
首先，他很不喜欢桃子的这种想法。
“我听说越强大的鬼烙印影响力越强。有时候甚至无法自已。你的力量不是很强吗？”
响失笑。这句话用来评论被认为没有桦鬼就必然继承鬼头之位的他，多少有点偏差。
“你想看到证据吗？那我就给你烙印，然后笑着杀掉你。”
他抓住桃子的肩膀，轻声说。桃子挥开响的手。响原以为她脸容会充满恐惧，但却是意外的怒容满脸。
“别滥用求爱的烙印。那应该给予自己喜欢的女人！像你这样滥用烙印的家伙，真差劲……！”
这是响意料不到的话。那悲切的话语中包含着思春期少女特有的——能称之为陈腐的梦想，她愚蠢的想法让响反思。
当他问要怎么处理江岛四季子时，桃子毫不犹豫地做了消灭她的选择。他以为桃子是个厉害的女人，现在看来是高估她了。
这个女人还是不知世事，追逐所谓的梦想。
“把烙印抹去！没必要那样做！”
“——真的要痛击她，烙印就是必须的。”
“我说不要！”
“你有否决的权利吗？”
“响……！”
“所有能利用的都要应用。这就是我的做法。即使是你违反规则，我也不会宽恕。”
“我是你的搭档啊，我手里握有情报。”
尽管不认为这足以成为自己的优势，桃子还是勇敢地与之对峙。他以金黄色的眼眸盯着脆弱得经不起一击的少女。
“把神无的烙印抹去。”
响以冷笑回应桃子的怒火，轻蔑地睨视她。
“无论怎么做，那都是无法消除的。”
“烙印时你刻上的吧？说得那么伟大，结果还是无能为力？”
“……你是不是搞错什么了？”
“我没有！”
“你有。新娘的烙印不代表求爱。”
一开始就不是那样的含义——响很久前就这样想了。尤其在自己烙印后，那想法更加强烈。
烙印本来的用途就不是求爱。不过是一个标识罢了。为了不让融入自己细胞、能孕育自己孩子的肉体走丢而烙下的印记。烙印部分的皮肤会变薄，近似于粘膜的状态。打上烙印，不过是为了把自己的细胞送入对方体内。所以作为挑衅手段，烙印非常有效果，鬼们讨厌自己的新娘身上有他人的烙印。
鬼本能上认为拥有多个烙印的新娘已经被玷污。
自己的所有物，不能相让。
“……不是求爱……？”
不明所以的桃子惊讶地问。
“嗯，不是。那只是普通的印记。跟动物一样，骄傲地证明那是自己的所有物。你知道吗？烙印能让鬼知道自己的新娘身处何地——很方便吧？”
桃子双眼圆瞪。她震惊的模样取悦了体内欠缺爱情因子的男子，他大笑。
“给小猫系上铃铛，烙印的作用仅是如此。”
为了让庇护翼轻易找到主人的新娘，也为了让烙印的鬼能本能地找出自己的新娘。那是在鬼世界生存不可缺少的能力。
但之于响却是可有可无。
烙印能利用。
机关算尽，响在神无皮肤上打下印记。
“对鬼来说，新娘不过是一个工具，以前是，现在也是。让种族繁衍下去的工具。”
【四】
踢开皮革造的长椅子，看到桌面上摆放着马克杯的一捆文件。
桦鬼瞥了一眼坐在眼前的少女。少女的美貌依旧惊人，因为心情不愉快，使得她的魅力变得尖锐。对此不感兴趣的桦鬼马上别开脸。
“既然来到办公室就工作一下吧，会长？”
“随便。”
“……鬼之里祭典的预算报表都在这里。不是给执行部，而是学生会。我不希望把预算都用在娱乐上。”
“那就直接报呈好了。”
“木藤同学。”
银铃般的声音霎时尖锐起来。一般在人前隐藏情绪的她——鬼之里高中学生会副会长须泽梓，在学生会办公室中表情可丰富了。
“预算管理是整个学生会的课题。一般来说……”
桦鬼想说自己比较喜欢日本菜，但最终没说出口，左耳进右耳出地听着她的抱怨，拿起桌上的茶杯就喝。
神无会到二楼或者其他房间去吧。这样一点都不好。
冒着风雪回宿舍太累了，所以决定继续留在校舍，但似乎没办法一直留在学生会。还是到学校四处转转，找出选定委员吧。尽管不知道遇到了他们要如何做，但内心确实很焦躁，觉得必须找到他们。
桦鬼沉默不语地思考。也许是他的表现太可以了吧，梓皱起柳眉。探视他的脸。桦鬼别开视线，看到窗外的情景，迅速站起来。
“我回去。”
他推开梓，拿起书包和外套奔向门外。
“木藤同学！？喂，我还没说完——！”
门啪唰一声关上，截断了梓的声音。桦鬼边穿上外套边下楼梯，移动到校舍出口。换好鞋子，推开玻璃门，刺骨的冷气扑面而来，呼出的气息变成白雾。白天时持续飘落的大雪现在已经停了，四周被厚厚白雪覆盖着。黑暗中，教务员们忙着铲雪，清除链接学校，宿舍、教员宿舍道路的路障。
往前踏出一步，伴随着嘎啦的声响，白雪往下沉。每往没人气的雪白道路踏出一步，脚尖就越发冰冷。但桦鬼毫不在意地往职员宿舍别栋走去。好不容易来到宿舍玄关，他脱下鞋子，拍拍黏在裤子上的雪花，走入建筑物中。然后目不斜视地钻进电梯。
很焦急。焦躁地盯着楼层键。终于轻盈的电子声响起，电梯门打开，他快步离开，推开了自己屋子的门。开阔的玄关上整齐地放着女性上学用鞋子，走廊深处传来节拍整齐的声音。偶尔空气中还飘来香味，可以想象她在准备食物。
想不到她回来了。
桦鬼本以为神无暂时不会回来。看到屋子里亮灯时还不敢相信，脑子还在思考如何是好时，身体已经擅自采取行动了。华贵转过身子。回校舍去吧，不，还是到别墅去——握着门把的他思绪紊乱，些微的香味飘入他的鼻腔，桦鬼静止不动。
想到响那炫耀胜利的笑容，桦鬼整个人的神经都要冒火了。
他放开门把，换上拖鞋，踏上走廊。
越接近厨房，轻快的声音越大。桦鬼静止不动，想到什么似的，直接走进浴室。他神绪复杂地坐到浴缸中。之所以在学生会办公室消磨时间，因为觉得如果自己先回去，神无就不会回四楼了。现在她回来就好——他认真地想。
他感觉到热气往头脑涌去，在热水中缓缓伸展开冻麻的四肢，闭上眼。响的脸自然而然浮现在眼前。从以前开始他就不断找自己麻烦，但这次性质明显不同。他没有采取直接攻击，而是采取间接迂回的方式。
混乱的思绪带动感情波浪，排山倒海地向他压来。一半是愤怒，其余都是些不知名的情绪，使得他神经紧绷。
闭上金黄色的双眸，他缓缓吸口气。
远处传来陶器碰撞的清脆声音，啪嗒啪嗒来回踱步的脚步声，锅子热起来的声音，这些声音意外地叫人舒服，温柔地安抚着他尖锐的神经。喀嗒，是木头敲击的声音。桦鬼从浴缸中起来，穿好衣服走向厨房。
打开门，一如所料，神无坐在椅子上，饭桌中央放着热腾腾的砂锅和两组食器。尽管感觉到她的紧张，桦鬼还是装作不知道地接过碗筷夹菜。她放心似的舒口气。
一股安然的感觉叫他皱眉，他决定无视，继续吃饭。
在别墅时就有所觉悟了，神无做的饭菜适合自己胃口，暗自赞叹一句好吃，无言地吃完。过后边眺望神无收拾餐具的样子边啜饮日本茶。任谁看来都是非常和平的用餐情景。
桦鬼离席，准备睡觉。
跟平常一样，钻进被子中，只亮着床头边的小灯，拿起上头的报纸。只浏览了自己在意的报道，看看时钟然后关灯。过了一个多小时，神无进入寝室。往寝室靠近的脚步声谨慎而缓慢，她小心推开寝室的门，然后是一阵衣物摩擦的声音。压抑的呼吸声、蹑手蹑脚靠近的气息，还有很熟悉的她独有的“芳香”。
“芳香”中混合着前所未有的气味，勾起了桦鬼心底的不快。他静止不动，等待她下一步行动。站了好一会儿的她，下定决心似的钻进被铺中。下一刻，桦鬼伸手把神无冰冷的身体拉近怀中。跟为自己无意识行为感到困惑的桦鬼相对，神无只是身体僵硬了一下，然后就踌躇地往他靠过来。
心脏剧烈跳动，她不抗拒的举动表明了她的心意，叫他心神荡漾。潜藏在心底的感情，跟之前的疑惑完全不同。不快，焦躁不安，让他不由自主屏息。他不知所措，神无却没有感到他的担心，很快就发出安稳的鼾声。想不到她会在异性怀抱中如此轻易地安稳入睡的他，桦鬼罕见地不安起来，凝视着她想，毫无防备真的好吗。
他撑起上半身，眯起眼打量那张充满信赖神色的睡脸。她脸上有着疲倦的黑影，近来肯定不好过吧。凝视那张让他回想起刚相遇情景的脸，轻轻地以手指梳理她的头发。她身上独特的香气钻进鼻腔，融化了他的思维。被什么吸引般凑近她，感觉到她的呼吸，动作停顿。他疑惑地继续梳理�