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法躲闪，双方只能用手中的武器封死对方进攻的路线。在维尔全力的攻击下，刺客完全处于下风，却依然不顾自身地只攻不守。忽然，在亮银和天蓝交织成的刀光之中飞起一丝鲜红的血花：刺客的刀锋钻过一个狭小的空隙划入了对方的手臂，挑出一道细长的伤口；他一转刀锋，想要再次突入，却在刀锋触及赏金猎人护甲的一瞬停止了动作。
那把闪烁着白色光芒的刺刃已经贯入了他的身体，从咽喉下方直穿后背，就是那个对应人类身体最脆弱的部位所在。赏金猎人低吼一声猛然发力，锐利的刀刃在刺客的身体中平移，径直从他的右肩下挥出——这样的巨创就算是强韧的奥术傀儡的身体也无法承受，刺客终于失去了力量，一声不发地踉跄着向后倒退，在熔岩桥边一脚踩空、向那灼热的熔岩之中坠去。
战斗的时间并不长，但维尔却感觉好似用光了全身的力气；已经许久没有人能伤到他了——当然，严格来说这次的对手也不能说是“人”。他简单处理了一下伤口、把脑中纠结的疑惑丢到一边，转身去找被困住的阿克芙莉亚，却发现她已经不在那巨大机械的入口舱门处了。
“小鬼？”
舱门砰然弹开，差点打到赏金猎人的鼻子。小姑娘满头大汗地提着衣角从里面跑出来——通道很狭窄，看上去仅能容一人通行，维尔只得站在门外、简单擦了擦刀刃把它们收回鞘中。
“啊啦，已经解决了吗？真不愧是首席猎人啊大叔，刚刚差点把我吓晕过去——那里面一点自然精灵的味道都没有！”
“你——找到这东西的控制室了？”
“里边只有一条路……操作台看上去也很简单，真难想象这种大家伙控制起来会这么容易。”
维尔深吸一口气。现在不是深究那些秘密的时候，他差不多已经暂时把那个影子忘掉了。
“然后要做些什么，快点。我讨厌这地方。”
小姑娘刚想回答，二人脚下却突然一阵剧震，四周的松动岩石纷纷坠落下来、熔岩桥上也出现了若干裂纹。
火山湖中的熔岩越发猛烈地翻涌着。
“任务……抹消。自毁……确……定……执行。”
刺客只剩下半个身子还浮在岩浆之上，残破的躯干已经开始熔解了。他那只刚刚跌入火口的左臂所蕴含的奥术能量引发了猛烈的地层波动，让这里休眠已久的岩芯重新躁动起来。
他几乎与身体分离的右手再次动了动，抬起来抓住自己胸前的一处凸起物，用力一拔。
剧烈的蓝光由火口中央猛然爆发出来，就像一颗刚刚诞生的明亮星辰一般延伸出耀眼的光环。
“这下可糟透了。”
阿克芙莉亚没有回答，看上去一点都不在意——与刚刚的情况不同，她转着眼睛、面对那翻腾的火海时完全没有惧意。
“小鬼，要是你没办法，我们可要被烤熟了。”
“呼啸于地深之源的土与火之精灵啊，请回应我的诉求——”小姑娘没有理他，自顾自地吟唱起来。“让你们那销蚀一切的怒火平息为温暖之流盘绕在我周围，为我抵御一切焚烧的灾厄！”
“真是方便啊。”赏金猎人按着自己手臂上的伤口，注视着那些渐渐盘旋靠近的橙色涡流。“我呢？”
“大叔，抱住我！火山要爆发了！”
赏金猎人皱了皱鼻子、一把揽住小姑娘的胸脯。在火山那可怕的轰鸣声和阿克芙莉亚的尖叫声中，炽热的熔岩自下而上奔袭而来，眨眼间那熔岩桥就已化为乌有，两人的身影也被湮没在那片明亮耀眼的赤红色海洋之中。
*
与此同时，达卡芙，瓦尔基莉神殿。
那自由的黑天/使在她自己的床上趴伏着、笑得上气不接下气。她面前的映像中，火山正在肆无忌惮地发泄着它的怒火，四周的原始森林一片接一片地消失在滚烫的熔岩之中；而那俯瞰山底平原的悬崖上，阿克芙莉亚正手忙脚乱地试图从赏金猎人手臂中挣脱出来。
“真是可爱……居然制造了一次火山爆发……”
瓦尔基莉挺起身子，擦去眼角那笑出来的泪水，表情忽而变得有些失落。
“这样子那东西也毁了啊……怎么办好呢……”
同样是在神殿之中，另一个人显然就没有神殿主人那么开心了。
披黑袍的祭司咬了咬牙、单手发力猛地把掌心里的那个控制器捏得粉碎。良久，他才深吸一口气平静下来，转身缓步离去；神殿入夜的黑暗弥漫，很快就吞没了他用力挺直、但仍显得有些佝偻的身形。
*
“这算是完成委托吗？全部都被毁掉了，岂不是什么都得不到？”
“勉强……我把所有东西都记下了，所以……喂，你先放开我啦大叔！别把我当小孩子了啦！……”
第六章 魔鬼的契约（1）
“维，维！别装蒜了，快来看啊！”
灰发的少年放下手中的刀柄，没好气地转向他的同伴。
“‘猫尾巴’，你就不能给老子安静一会儿？这次又是什么鬼东西？”
“什么叫‘鬼东西’！是金雾领主的车队，从这儿能看到——嘿，快过来，再不来就没戏了！”
灰发少年厌恶地撇了撇嘴，纹丝不动。
“是领主千金！看那小女孩儿，简直像个瓷娃娃一样……哎，到底是领主大人的种，我们这街区那些小蹄子完全没法比啊。”
“你疯了吧？她才四岁啊。”
“还有她旁边那个，那才叫漂亮——嘿！叫你不来，过去了吧！”
灰发少年不胜其烦，捡起手边一块废钢，不假思索一甩手朝“猫尾巴”丢了过去，却被对方闪开了。
“你等着吧维，总有一天我会成为连领主都得高看我一眼的大人物！那些水嫩水嫩的贵族小姐早晚都是我的！”
“就凭你？”
“怎么，不相信？克罗，你信不信？”
一直缩在墙角的另一个少年抬起头，畏畏缩缩地露出一个笑容。
“哥……哥哥的话，当然……”
“切。”灰发少年一翻眼睛，不再理会他们。
*
“莎莉姐，笨蛋大叔！”
清脆的嗓音把小屋中的两人都从各自的思绪中拉了出来。自从那个疯狂的夜晚过去之后，小屋中的生活虽然看上去没什么变化，但两人之间仿佛多了一堵无形的壁障，除非必要，彼此之间都不怎么说话——在发生了那种事情之后，如果还是像以前那样毫无挂碍，那才奇怪。
“哎呀，是阿克芙莉亚啊。快进来，刚好要开饭了。”
小姑娘答应一声，快手快脚从翻板门爬了上来。虽然认识才几天，但她已经在这儿混熟了——就连露妮都从自己的小床上爬起来，挥动小手跟她打招呼。只有赏金猎人无动于衷，还在自顾自保养他的武器；那次火山历险对他来说，实在不能算什么愉快的回忆。
“露妮乖，想我了吗？”
小家伙伸出手去碰小姑娘的脸，发出“啊啊”的笑声。
维尔皱皱眉。对于这个小女孩，他所知依然不多——除了她自己讲的那些不知真假的故事——就算是真的，她的经历也有些简单的过分了：十几岁前一直跟老师一起生活，然后在某一天被老师差去给某个大人物打工，甚至连雇主的脸都没见到过。更让他无法忍受的是莎多尔居然毫无戒备地相信了；或许是女人那无可救药的软心肠作祟，这个“独自一人，无依无靠”的孩子就大摇大摆地进了他的家门。
所幸这次委托最终还算是成功了，那笔酬劳被他换成了一块百年一遇的硕大亚拉斯蓝晶玉，当然是会发光的——发生了这么多事情，瓦尔基莉那边总需要些什么东西来赔罪。但是对雇主身份的追查却毫无进展，那人把自己隐藏在重重幕后，而唯一的线索——阿克芙莉亚又没有泄露任何蛛丝马迹。如果关于她的一切全都是伪装的话，她也装得太好了——就算是比起一个职业的间谍也毫不逊色，何况是这样一个十几岁、毫无城府的小姑娘，在他眼皮底下怎能做到毫无破绽？
“笨蛋大叔，你怎么一天到晚都是这副臭面孔啊！”
“小鬼，你再吵我就把你扔出去。”
小姑娘一愣，对他做个鬼脸、吐了吐舌头，随即跑去缠着莎多尔不放。
“莎莉姐，今天有什么好吃的啊——哇，葱油炸虾，我最喜欢了！要我来帮忙吗？”
“小馋鬼，有什么是你不喜欢吃的？”
饭菜的香气弥漫在小屋的每一个角落，让人的神经不由自主地放松下来。这种气味——维尔闭起眼睛，缓缓呼吸——真的有些令人怀念。
他久已遗忘的，纯美的家的味道。
*
清晨的阳光把厅堂的穹顶掩没在一片柔和的暗红色阴影中，长长的黑色幔布从上面直垂到地，低阶祭司们垂手列队，在其中缓步穿行。正厅中央，是一座高及天花板的巨大雕像；拥有着完美女性特征的婀娜体态被紧贴肌肤的黑色战甲笼盖、三对黑色的羽翼在宽敞黑暗的厅堂中伸展开去，她的面孔则被遮没在那一视同仁的阴影之中。而在她下伸做捧握状的双手之间，是一具纯黑色金属的宽阔座椅；坐在其上的年轻人有些不耐烦地轻轻敲击着扶手，目光不时扫向大门和他左手边一把临时添置座椅上的姑娘。客人就要到了。
“洛莉丝，在想些什么？”洛比－格罗布鲁斯露出一个富有深意的微笑，玩味地观察起女孩的神情。
洛莉丝扭过头去没有回答，双手在瓦尔基莉祭司的制式黑袍下神经质地握紧，看上去十分不安——部分原因是她刚刚开始复元的身体，不过更让她难受的是身上的服饰。说服，或者说强迫她穿上这套礼仪长袍花了洛比不少时间，但是她那窘迫、手足无措的神情已经值回票价了，祭司想。
今天是个重要的日子。两千余年来费伦的使者第一次公开踏上达卡芙的土地，这或许意味着可能到来的和解，或者是一个支离破碎的结局，一切都捏在他的手中。而且这个前来与他谈判的人——当他与洛莉丝见面时会发生什么呢？真是令人期待——祭司再次瞥了一眼坐在一边的女孩，有些幸灾乐祸地想。
门外一阵骚动，看来客人已经准备好了。没过多久，几个一身黑衣的祭司就簇拥着一个衣着华贵、全身亮白的男人出现在大门处：这对于这名使者来说无异于羞辱，他甚至连自己的随从都没被允许带在身边。
大厅的昏暗令使者一时看不清东西，不由得一阵恼火，却不敢表现出分毫不满。他也不是那种无足轻重的小人物，作为费伦首席祭司的副手之一，托德－金雾在费伦教廷中的地位仅次于他的上司和次席祭司瓦伦丁－托马斯，但是这次的谈判本就不是在平等的地位上进行的，不论达卡芙抛出什么样的羞辱，他都必须全数照单吞下。
“洛比－格罗布鲁斯首席祭司阁下。我谨代表费伦法琳娜神殿向您致以诚挚的问候，对于我们的条件，达卡芙方面有何意见？”〖Ｚei8。Ｃom电子书下载：。 〗
“比起这个，让我们先谈谈你们愿意为此付出的代价吧。”
祭司注意着使者的神情，这个与洛莉丝同父异母的男人连一眼都没看他的妹妹；坐在一边的女孩也没有抬头，就像他们是彻头彻尾的陌生人一样。
“我想您并没给我们太多选择的空间。另外，我也想再确认一下达卡芙方面的要求，您不会介意吧？”
“包括取消贸易封锁、边境裁军及取消双方的交易宣传中对对方不利的成分。这可是双赢，金雾先生。”
“当然这前提是如果我方的技术及生产力不比贵方落后这么多，而军力又没有远远强于贵方的情况下。对于我方关于遣返莎多尔－怀特迈恩，以及确保洛莉丝－金雾小姐安全等要求，首席祭司大人有什么异议吗？”
祭司双手交叉，换了个舒服些的坐姿。
“保护洛丽丝小姐是我们的义务，但‘遣返’这个词，在我们这儿没有任何意义。与你们不同，我们不限制任何人在达卡芙活动的自由，当然也不会违反我们的原则强制让他们离开。当然，如果她‘自愿’的话就另当别论了，至于期间的过程如何，我们也是不会干涉的。”
“这么说，您是不打算履行您的承诺了？”
“当然不。不过达卡芙的赏金猎人行会并不受我们的辖制，只要你们能说服‘影隼’放弃对那个女人的保护并令她自愿离开达卡芙，我们是不会有任何异议乃至与阻挠的。”
使者目光一沉，洛莉丝则抬起眼睛，这对似乎完全没有血亲感的兄妹对视了一下，旋即双双收回目光。
“既然如此，我将代表费伦方面提出几个附加条件，否则的话法琳娜神殿将不承认您的要求合法，当然，也同样不会再要求您保护洛莉丝－金雾小姐的安全，费伦和达卡芙将重新回归战争状态。您……”
“请别激动，使者先生。我们不是那种‘不好说话’，满脑子都是秩序的死板家伙。请提出你的要求，达卡芙会‘尽量’予以满足，只