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我听说过狼人、熊人，老家那座城邦周围的农民时常讲起类似传说，但豹人可是前所未闻。我把这话讲给咚咚。
“豹人来自遥远南方那些茂密丛林，”他把目光投向海面，“必须把它们活埋才能治住。”沉默又扯出一具尸体。
吃心饮血的豹人，古老黑暗的智慧，再加上千年的恨意和饥渴；噩梦所需的配料算是备齐了。“你能制服它吗？”
“恩葛莫都办不到。而卧永远不可能跟他相提并论。臭老头试图摧毁一头年轻雄性豹人时丢了一条胳膊一只脚。咱们城里这头是雌兽，都老成精了。怨毒、残忍、聪明。我们四个也许能抵挡一阵；想打败她，没门。”
“但既然你和独眼知道这件事……”
“不，”他浑身颤抖，小鼓被捏得吱吱作响，“我们办不到。”
****
混乱平息。绿玉城的街巷鸦雀无声，好似一座死城。就连叛军都藏了起来，只有在饥饿难耐时，才会去城市谷仓找食儿。
市政官想给团长加码，但团长不予理会。沉默、地精和独眼开始追踪邪兽。那东西依照纯粹的动物本能行动，满足千百年来的饥渴。各党派纷纷跑到市政官跟前要求保护。
副团长又把我们召集到军官食堂。团长没有浪费时间。“伙计们，目前形势严峻。”他踱着步说，“绿玉城想换个市政官，所有党派都要求黑色佣兵团闪到一边去，别保护现任市政官了。”看样子，这个道德困局的赌注越来越高了。
“咱们不是英雄。”团长继续说，“咱们凶悍。咱们顽强。咱们努力遵守契约。但咱们不能为注定失败的任务白白送命。”
我表示反对，以传统的立场质疑他的言下之意。
“眼下的关键问题是佣兵团的存续，碎嘴。”
“咱们拿了金币，团长。关键问题是荣誉。四百多年来，黑色佣兵团从没违反过协约条款。看看《规约之书》是怎么说的。这本书是在千夫长之乱时期，由史官寇罗尔所著，当时佣兵团在为白骨执政官效力。”
“你自己看去吧，碎嘴。”
我心中不快，“我要以自由战士的身份，坚持自己的权利。”
“他有权发言。”副团长给我撑腰。他是个比我还固执的传统主义者。
“好吧，就让他说。咱们又不是一定要听。”
我复述了佣兵团历史上最黑暗的年代……最终发觉我是在跟自己争论，其实心底下早动着背叛的念头。
“碎嘴？你讲完了吗？”
我咽了口唾沫，“找个合理的漏洞，我就听你们的。”
咚咚敲出两下嘲弄的鼓声。独眼咯咯笑道：“这活儿就交给地精办了，碎嘴。在干上皮条客这份体面生意之前，他是个律师。”
地精上了套，“我是律师？你才是律师，你全家都是……”
“够了！”团长使劲捶了下桌面，“咱们搞定碎嘴了。赶快解决，找条退路出来。”
其他人似乎都松了口气，甚至包括副团长。我作为史官的意见，比自己想象中还有分量。
“最明显的退路是协约持有方的死亡。”我实事求是地说。这句话飘在空中，就像一股陈腐馊味，又好似邪兽墓的恶臭。“考虑到咱们眼下的狼狈相，就算有个刺客溜进纸塔，又有谁能责怪咱们？”
“碎嘴，你有颗令人作呕的天才头脑。”咚咚说着又敲了下鼓。
“我们臭味相投。咱们可以维持表面上的荣誉。咱们不是完人，失败也是家常便饭。”
“我喜欢这主意，”团长说道，“那就散了吧，省的市政官跑来问东问西。你留下，咚咚。我有个活儿要给你办。”
****
那是个适合尖叫的夜晚。闷热黏湿的夜磨穿了人们挡在理智道德和心魔之间的最后一层单薄防线。恐惧、炎热和拥挤在魔鬼的锁链上施加了太多压力，尖叫声从房舍中频频传出。一阵冷风从海湾唿啸而来，厚重的暴雨云紧随其后，闪电在它们的绒絮间欢腾跃动。海风吹走了绿玉城的臭气，滂沱大雨冲刷街市。到了次日黎明，城市在晨光下好像换了一副模样，显得宁静清凉，一尘不染。
我们朝码头区走去。路上点缀着不少水洼，雨水还在沟槽中潺潺流动。等到中午，空气又会变得沉闷迟钝，而且比以往还要潮湿。咚咚在他雇来的船上等着我们。
我说：“这桩买卖你贪了多少？这条驳船估计没等离岛就要沉底。”
“镚子儿没有，碎嘴。”他的口气中透着失望。谁都知道咚咚和他兄弟喜欢小偷小摸，搞点黑市生意。
“镚子儿没有？看来这算盘打得比表面上还精。肯定是从走私犯手里骗来的。”
“我会记住你这句话。你最好给我想清楚！”不管怎么说，我踏上船板时特别加了小心。咚咚皱起眉头。照他的意思，我们应该假装他和独眼的贪欲并不存在。
我们要出海谈笔生意。咚咚得了团长全权委托。副团长和我陪同前往，负责在他开始满嘴放炮时踢他屁股。还有沉默和另外六名弟兄给我们壮声势。一艘海关船打来信号让我们离岛屿远点。还没等它起航，我们早就跑了。我站在船帆下，眯起眼睛凝视前方。那艘黑船慢慢迫近，越变越大。“这鬼东西简直是座浮岛。”
“太大了，”副团长发着牢骚，“这种尺寸的船赶上大风浪准得散架。”
“为什么？你是怎么知道的？”虽然脑子有点发木，但我还是忍不住对兄弟们刨根问底。
“我小时候在船上打过杂，懂点船的道道。”他的语气打消了我继续追问的念头。很多人都想保守往昔的秘密。这支由混蛋组成的团队，全靠过去并肩作战的历史和现在的处境拴在一根绳上，有这种想法一点也不奇怪。
“如果你用魔法加固，就不算太大。”咚咚反驳道。他不安地晃着身子，敲打出随性的紧张节奏。他和独眼都讨厌水。
原来如此。一位神秘莫测的北方巫师。一艘黑如地狱的大船。我的神经开始紧张。
船员扔下一架登船梯。副团长三两下爬了上去。这艘船似乎给他留下了深刻印象。
我不是海员，但也能看出黑船上井井有条，人员纪律严明训练有素。
一位下级军官挑出咚咚、沉默和我，让我们跟他走。军官带我们下了楼梯，走过船尾通道，始终不发一语。
北方使者盘腿坐在厚厚的软垫中央，船尾灯在他身后投下光芒。这间船舱配得上东方君王，我看得目瞪口呆，咚咚掩饰不住满心贪念。使者见状不禁哈哈大笑。
我被笑声吓了一跳。这声调高挑的咯咯轻笑，更适合某些酒馆里的十五岁小姑娘，而非权倾天下睥睨诸王的男人。“抱歉，”他优雅地抬起手来，遮在黑头盔下方应该是嘴巴的位置，“请坐吧。”
我的双眼不由自主地瞪圆。从他嘴里冒出来的每句话，都有着截然不同的声音。莫非这头盔里藏了一个委员会？
咚咚倒吸一口冷气。沉默依旧沉默，只是转身落座。我也学他的样子坐好，同时努力不让自己惊慌好奇的目光变得过于无礼。
咚咚那天算不上优秀的外交家。他想都没想就脱口说到：“市政官的日子不长了。我们想跟您定下……”沉默用脚尖捅了捅他的大腿。我嘀嘀咕咕地说：“这就是咱们勇敢的盗贼之王？咱们龙胆虎威的好汉？”
使节咯咯笑道：“你就是随军医师碎嘴？别怪他。想来他认得我。”
冰冷刺骨的惧意用黑色羽翼将我包裹，冷汗洇湿了我的鬓角。这跟暑热没有半点关系。一股清凉海风在船尾光中拂过，为了这种凉风绿玉城的居民可以杀人放火。
“你们不必惧怕。我这次来时为了一项同盟提案，绿玉城和我的人民都能从中受益。我仍然坚信协约可以达成，虽说不是跟现在的当权者。你我面对的问题需要同样的解决方案，但你们被契约逼上了绝路。”
“他什么都知道。没什么好说的了。”咚咚发了句牢骚，敲打着手鼓，但他的宝贝没起什么作用，他一时无语。
使节说道：“就算有你们保护，市政官也并非刀枪不入。”咚咚的舌头好似被猫叼走了，说不出半句话来。使节看了我一眼，我只是耸耸肩。“如果你们在防卫营堡免受暴民入侵时，市政官不幸一命呜唿，你觉得如何？”
“完美，”我说，“但这个方案没有涉及我们此后的安全问题。”
“你们赶跑了暴民，随即发现惨案。你们就此没有契约在身，于是离开了绿玉城。”
“那么，我们到哪儿去？而且，我们如何摆脱敌人？城邦卫戍部队会紧咬不放。”
“那就把这话讲给你们的队长听。等到人们发现市政官过世后，如果我接到调停继任问题的书面请求，就会让我的人马接替你们进驻营堡。你们可以离开绿玉城，到惨痛岬安营。”
惨痛岬是一处白垩海岬的突出部，布满不可计数的小洞窟。它直直伸向海面，从绿玉城向东方大概得走上一天。一座灯塔矗立在海岬上，同时充作瞭望塔使用。惨痛岬的名字源自从洞窟中唿啸而过的凄厉悲风。
“那他妈是个见鬼的死亡陷阱。那些狗头人生豺狼人养的杂种会把我们堵在里面，傻笑着眼看我们彼此为食。”
“派船去把你们接走不费吹灰之力。”
叮铃铃。警报声在我脑中响起。这个婊子养的在跟我们耍花招。“你为什么要帮这个忙？”
“贵佣兵团会失去雇主。我很愿意接续这项契约。北方永远需要优秀的士兵。”
叮铃铃。警铃响个不停。他想雇佣我们？要干什么？
但有种感觉告诉我现在不是提问的时候。我转移了阵地，“那头邪兽怎么办？”换个话题，给他来个出其不意。
“那个从地穴逃出来的东西？”使节的声音好似我梦寐以求的那种女人，可以把“来啊宝贝儿”说得又嗲又腻，“我可能有用得到它的地方。”
“你能制服邪兽？”
“只要等它完成自己的使命。”
我想起了抹去禁制魔法的闪电，那块碑文可是抵御住了千年侵蚀。我没有把猜疑写在脸上，这一点我敢肯定，但使节轻声笑道：“也许是，医师。也许不是。一个有趣的谜题，对吧？回去找你们的团长。速速下定决心。一定要快。你们的敌人已经准备行动了。”他说完挥挥手让我们退下。
****
“把信送去！”团长冲蜜糖吼道，“然后赶快给我滚回来。”
蜜糖拿上信匣走了出去。
“谁还有意见？你们这群混蛋本又机会把我轰走，可你们浪费了。”
众人火气正旺。团长向使节提出自己的条件，倘若市政官辞世，便接受他的雇请；蜜糖正要把回复送给特使。咚咚嘀咕道：“你不知道自己干了什么。你不知道是在跟谁签约。”
“那就给我开开窍。没话说？碎嘴，外面情况如何？”我刚才接到命令，在城中侦查了一番。
“的确是瘟疫流行。但我从没见过这种瘟疫。带菌者肯定是邪兽。”
团长瞥了我一眼。
“医学术语。带菌者就是病源。瘟疫是从它的牺牲品周围爆发的。”
队长吼道：“咚咚？你了解这种怪物。”
“没听说过能散播疾病的。而且我们那天进入坟墓的人都好好的。”
我插话道：“重要的不是病源，而是瘟疫。如果人们还不开始焚烧尸体，情况会继续恶化。”
“瘟疫还没渗入营堡，”团长分析道，“而且它有积极的一面。正规军已经没有逃兵现象了。”
“我在叹息区见到很浓的对抗情绪。他们很快就会再次爆发。”
“有多快？”
“两天。最多三天。”
团长咬着嘴唇。紧要关头正变得更加紧张。“咱们需要……”
卫戍部队的一名护民官从门口挤了进来，“暴民在攻打正门。他们带了破城槌。”
“跟我走。”
片刻功夫暴民就被驱散。仅用了几支箭和两罐热水。他们四散奔逃，还不忘用诅咒和辱骂攻击我们。
夜幕降临。我留在城墙上，注视着无数火把在远方街巷游荡。骚乱正在进化，发展出了神经系统。等它进化出脑子，我们就要被卷进一场革命了。
火把的队列逐渐消失，看来今晚还暴动不了。但如果暑热和湿气变得难以忍受，也许明天就会炸开锅。
过了一会儿，我忽然听到右侧传来刮蹭声。噼噼啪啪，吱吱啦啦。很轻很浅，但的确存在，正不断逼近。恐惧充斥我的心房。我一动不动，好似趴在大门上的石像鬼。轻风变得冰冷刺骨。
有个东西爬上了城垛。眼睛火红，四脚着地，暗如夜幕。是头黑豹。它行动起来如高山溪水般顺滑流畅，一步步走下楼梯进入庭院，消失在夜色之中。
倘若将我的意识比作猴子，那么它正想赶紧爬上棵大树，嘶声尖叫，乱扔大便和烂果子。我逃向最近的房门，选了条有人把守的路线赶往团长的房间，没敲门就直接闯了进去。
我发现他躺在床上，双手枕在头后，直勾勾地盯着天花板。房间里