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“他们带着瘸子的徽章。”我说，“话说回来，渡鸦到底是怎么回事？他是谁？”
“某个跟瘸子合不来的家伙，被人下了黑手，丢在外面等死。”
“他是不是没跟你说过那女人的事？”
团长耸耸肩。我将其视作肯定回答。
“我敢打赌，她准是渡鸦的妻子。也许她背叛了他。”这种事在猫眼石城司空见惯。阴谋、暗杀，再加上赤裸裸的争权夺势。各种堕落的乐趣应有尽有。夫人不会阻止任何事。也许那些游戏反倒令她开心。
我们向北进发，逐渐接近王国腹地。越往前走，当地乡民的情绪就愈发阴郁冷漠、死气沉沉。抛开天气不说，这里也不是能让人们安居乐业的土地。
终于有一天，我们来到帝国的核心地带，也就是夫人复活后修造在查姆的高塔。目光冷峻的骑兵一路监视我们。队伍没能进入高塔五里以内。即便如此，高塔的侧影也在地平线上隐隐出现。它是个黑色石料筑成的巨大方块，至少有五百尺高。
我一整天都在端详塔楼。我们的女主人该是什么样子？我有机会见到她吗？夫人勾起了我的兴趣。那天夜里，我信手写了篇文章，使徒描画她的模样。拿东西最终蜕变成了一段浪漫故事。
次日下午，我们遇到一个脸色惨白的骑手。他从北方飞驰而来，寿命寻找我们佣兵团，身上的徽章说明他是瘸子的追随者。我们的游骑兵把他带到副团长面前。
“你们的人还真会享清福啊。你们必须马上赶赴福斯伯格。别他妈磨蹭了。”
副团长平素从容淡定，由于阶级关系，早就习惯于受到众人尊敬。他惊得一时说不出话来。传令兵变得更加无礼。副团长这才开口问道：“你是什么官阶？”
“瘸子的下士传令兵。伙计，你们最好赶快上路。他可不听任何借口。”
副团长是佣兵团的军法官。这是他帮团长卸下的包袱之一。他是那种通情达理、公正严明的人。
“上士！”他冲老艾吼道，“到这儿来。”他生气了。通常只有团长才用官阶称唿老艾。
老艾当时正跟团长并肩而行。他打马跑到队列最前方。团长也跟了上来。“长官？”老艾问道。
副团长冲团长敬了个礼，“抽他一顿，让这乡巴佬懂点规矩。”
“是，长官。奥托，克里斯平，过来帮把手。”
“二十鞭应该够了。”
“就二十，长官。”
“你他妈知道自己在招惹谁吗？臭佣兵别想……”
团长说：“副团长，我觉得他是想多加十鞭。”
“是，长官。老艾？”
“三十鞭，长官。”他伸手一揪。传令兵从马鞍上跌落在地。奥托和克里斯平把他拉起来，揪到一排栅栏前，按在上面。克里斯平扯开他的衬衣后襟。
老艾用副团长的短马鞭开始抽打。他没有下死力。这里边没什么深仇大恨，只是给那些以为黑色佣兵团是二流货色的人一个警告。
等老艾抽够数，我拿着医疗包来到那人身边。“放松点，伙计。我是医生。我会替你清洗后背，包扎伤口。”我拍拍他的脸，“在北佬中间，你还算条硬汉子。”
等我处理完毕，老艾给了他一件新衬衫。我主动提供了几条医嘱，又对他说：“去跟团长回话时，最好当这事没发生过。”我指了指团长，“明白吗？”
老朋友渡鸦来到我们跟前。他骑在一匹汗津津灰扑扑的大花马上往下看。
传令兵采纳了我的建议。团长说：“告诉瘸子，我会尽可能加快行军速度。但我不会玩命赶路，省的到了地方连打仗的力气都没有。”
“是，长官。我会告诉他的，长官。”传令兵小心翼翼地上马，没有流露出任何情绪。
渡鸦道：“瘸子会为这事儿掏了你的心。”
“瘸子的不满与我无关。我还以为你会在队伍离开猫眼石城之前与我们会合。”
“结账费了点时间。有个人根本不在城里。贾雷纳通知了另一个人。我花了三天时间才找到他。”
“那个跑出城的呢？”
“我决定还是来入伙。”
这不是个令人满意的答复，但团长没有追问，“如果你还有旧账没有了结，我不能让你加入佣兵团。”
“我决定放他一马。我已经讨还了最重要的债务。”他说的是那女人，我听得出来。
团长眉头紧锁，目不转睛地看着他，“那好吧。便如老艾的连队。”
“谢谢您，长官。”这句话说得怪腔怪调。他显然并不习惯称唿别人长官。
****
我们继续一路向北，经过榆树城，进入突出部，经过玫瑰城继续北行，最终进入福斯伯格。当年的王国变成了血流成河的修罗场。
木桨城坐落在福斯伯格最北端，大坟茔就在上方森林中，四百年前夫人和她的爱人帝王葬身此处。木桨城那些执迷不悟的法师，在进行召亡术研究时不慎将夫人和十劫将从永恒黯梦中唤醒。如今他们的后人被负罪感趋势，同夫人争战不休。
福斯伯格南方仍保持着虚假的和平。农民们向我们问好时冷若冰霜，但都欣然接受了我们的钱财。
“那是因为看见夫人的军队付钱实在新鲜。”渡鸦道，“劫将从来想要什么就直接拿走。”
团长闷哼一声。要不是得到了相反的指示，我们也会这么干。搜魂命令我们拿出点绅士风度。他给了团长一大笔军费。团长自然满口应允。没必要平白无故制造敌人。
我们已经走了足足两个月，上千里路程被抛在身后，所有人都筋疲力竭。团长决定在战区边缘休整一番。也许他已经有点后悔替夫人效力了。
不管怎么说，既然不打仗也能拿到同样的薪水，又何必自找麻烦。
团长带领我们进入一片森林，佣兵团安营扎寨。他跟渡鸦说了两句话，我都看在眼里。
诡异。他们之间似乎萌生了一条无形纽带。我对他们两人知之甚少，实在无法理解。渡鸦是个新谜题。团长，我始终没能摸透。
我认识团长这么多年，却几乎对他毫不了解。仅有些只鳞片爪的线索，其余的都是猜测臆想。
他出生在珍宝诸城的某座城邦，是个职业军人。有件事改变了他的一生；也许是女人。团长放弃了官位和头衔，开始四海漂泊，最终跟我们这群精神上的流放者混在一起。
我们都有各自的历史。但我猜兄弟们之所以对此讳莫如深，不是因为想逃离过去，二十因为只要眼珠一转，随便抛出两句微妙暗示，提起一辈子都别想摸到的天仙美女，就能给自己凭空添点浪漫传奇。从我挖出的那些故事来看，兄弟们大部分是为了逃避法律惩戒，而非爱情悲剧。
但团长和渡鸦显然是同一类人，这两位真实情投意合。
营盘扎下。岗哨布好。我们开始休息。尽管这是个战火纷飞的地区，但交战双方都没有马上发现我们。
****
沉默用他的法力加强了岗哨警戒。他发现有几个探子潜伏在我们的外围侦查线内，便立即通知了独眼。独眼将此事上报团长。
团长把正在玩牌的我、独眼、地精和另外几个人赶散，将地图铺在充作牌桌的木桩上，“他们在哪儿？”
“这儿有两个，那边两个。这里还有一个。”
“找个人去通知哨兵撤岗。咱们悄悄离开，地精。地精在哪儿？告诉地精去弄幻象。”团长决定暂时按兵不动——我认为这是个值得称道的方案。
几分钟后，他又问：“渡鸦跑哪儿去了？”
我说：“估计他去解决那些探子了。”
“什么？他是白痴吗？”团长脸色阴沉，“地精，你他妈的又想干吗？”
地精说起话来活像只被踩扁的耗子。他状态最好时都显得尖声细气，面对团长的震怒声音更好似雏鸡，“您刚才叫我。”
团长转着圈踱步，眉头紧锁，连连低吼。若是有地精或独眼的本事，他的耳朵眼里肯定要往外冒烟。
我冲地精挤挤眼，他咧嘴笑得好似大蛤蟆。这场晃晃悠悠的小小战舞，是在警告我们别招惹他。团长翻弄地图，目光阴沉，又转身走到我面前，“我讨厌这件事。是不是你怂恿他去的？”
“别逗了。”我从不创造军团的历史，只是把它们记录下来。
说话间渡鸦冒了出来。他把一个人扔在团长脚下，又递上一串恶心骇人的战利品。
“这是什么鬼玩意儿？”
“拇指。这地方用它们统计战果。”
团长脸颊发绿，“这人又是干吗用的？”
“把他放在火边跟咱们一起烤烤火，然后扔在这里。那些人就不会再浪费时间琢磨咱们是如何发现了探子。”
****
独眼、地精和沉默给整个佣兵团施了个障眼法。我们悄无声息地撤出营地，滑得仿佛从蠢渔夫手里溜掉的鱼。一支敌军人马偷偷摸了上来，可连我们的屁都闻不见。黑色佣兵团继续北上。团长计划找到瘸子。
那天下午晚些时候，独眼突然哼起行军曲。地精扯开细嗓表示反对。独眼坏笑着提高了嗓门。
“他把词儿都改了！”地精叫道。
人们个个喜笑颜开，满怀期待。独眼和地精是多少年的冤家对头。先挑事儿的总是独眼。地精好似松脂点火就着。看他们斗嘴是件乐事。
但这次地精没怎么搭理独眼。小个子黑人这下子伤了心，唱得声音更大了。我们指望看到大爆炸，得到的却只是沉闷无聊。独眼勾不出对方的火儿来，只好自己生闷气。
过不多时，地精忽然对我说：“把眼皮支起来，碎嘴。咱们这是在一片陌生国度，什么怪事都有可能发生。”他言罢咯咯讪笑。
一只马蝇落在独眼坐骑的屁股上。那匹马嘶律律痛叫，人立起来。独眼往后一倒摔在地上。众人哄堂大笑。骨瘦如柴的小法师从灰尘中站起身，嘴里不住咒骂，用破破烂烂的就帽子拍拍打打，又抡起左拳给了坐骑一下。但这拳打在马匹额头，独眼疼得吱哇乱叫，转着圈跳脚，猛向指关节吹气。
他得到一片嘘声。地精露出志得意满的笑容。
过不多时，独眼又打起了瞌睡——只要你曾在马背上累到死去活来，就能学会这种在马背上睡觉的窍门。一只鸟落在他肩头。独眼打着唿噜，伸手去赶……小鸟留下一大滩泛着恶臭的紫色粪便。独眼怒吼一声，扔出几件东西，又脱下上衣想把秽物掸掉。
我们再次放声大笑。地精表现得像处女一般清白无辜。独眼皱着眉头，吼了两句，但还是不明白是怎么回事。
等我们爬上一座山丘顶峰，独眼终于开了窍。只见一群猴子大小的矮人正猛亲一尊好似马屁股的雕像。每个矮人都是具体而微的小雕像。
法师扭回头恶狠狠地瞪着地精。地精摆出一副“别看我”的无辜表情。
“地精得分。”我做出裁判。
“你也给我当心点，碎嘴，”独眼吼道，“不然在这儿亲屁股的就要变成你。”
“等母猪会上树吧。”作为法师，独眼的本事比地精和沉默更大，但他说的话一多半都信不得。如果他能兑现一半的威胁，就连劫将也得小心提防。沉默持久力更强，而地精创造力丰富。
独眼估计要好几天晚上睡不着觉，苦思冥想在地精面前找回面子的方法。一对怪人。我不知道他们为什么还没把对方宰了。
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想找瘸子真是说起来容易做起来难。我们循着他的踪迹进入一片森林，只发现被废弃的防御工事和一大堆叛军尸体。道路向下延伸进入一处峡谷，宽阔草场被叮咚溪流分成两半。
“活见鬼，”我问地精，“这是什么怪事？”草地间夹杂着许多宽大低矮的焦黑土丘。到处都是尸体。
“这是劫将被世人惧怕的原因之一。杀生咒。魔法的热力把地表吸了起来。”
我停下脚步，开始研究一处土丘。
黑土仿佛是用圆规量出来的，边缘像用笔画出来一样清晰。烧焦的骷髅横七竖八倒在土丘上。剑刃和矛头就像蜡做的仿制品，又在太阳底下放了太长时间。我发现独眼也在观察，“等你什么时候玩出这一手，就能把我吓住了。”
“要是玩出这一手，我能把自己也吓住。”
我检查了另一处土丘，跟头一个全无二致。
渡鸦催马上前，在我身边勒住缰绳，“瘸子干的，我以前见过。”
我嗅着空气中的煳味。也许他这会儿的情绪正好对路，有兴趣回答我的问题。“那是什么时候的事？”
他没理我。
渡鸦不肯钻出自己的盔甲。他平时脸招唿都懒得打，更不曾讲起自己的身份背景。
他是个冷酷的家伙，眼见山谷的恐怖场面，连眉头都没皱一下。
“瘸子吃了败仗，”团长做出判断，“队伍仓皇败走。”
“咱们还去找他吗？”副团长问道。
“咱们身在异乡异土，单独行动危险更大。”
我们抛下一片片荒芜原野，循着暴力的痕迹、毁灭的踪影往前走。村镇焚毁，生灵涂炭，就连井里都下了毒。瘸子所到之处，只留下死亡和废墟。
佣兵