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想看戏，就喊一群人上台；累了，一挥手所有人就依命退场，这似乎就是权力无比迷人之处，也无怪帝国贵族乐此不疲。
李鹏学跟在安德山的身后进来，到了珠帘前十步处，便即跪下磕头行礼，这是帝国的礼仪，只不过，纵是一品大臣，也只能站在珠帘之外，远远看着帘内的那道身影，这多少令李鹏学有些不是味道。
“臣，李鹏学，叩见太后万福。”
“李卿家免礼。”
幽幽的女声传来，是个颇为慵懒，却相当带有磁性的嗓音，乍听起来，似乎只有三十多岁，但任谁也知道，叶狐兰蔻今年已经五十多岁，即将六十了，纵使年青时艳姿倾国，此时也不免年老色衰，李鹏学更明白，太后之所以深藏在珠帘后，不让人看见，其中有过半理由，就是不想给人看见她日渐衰老的容颜。
身为普天下权力最大的女人，无比尊贵的身分，各种保养补品自是不缺，什么罕见的灵药，根本都可以拿来当饭吃，更别说帝国的魔法文明发达，有许多回春妙术，能够让人驻颜不老，照理说，五六十岁的年纪，维持三十多岁的外貌，应是易如反掌，就算超过百岁，要变化成十几二十岁的样子，也作得到。
只不过，什么东西都有代价，魔法虽然好用，却也是最讲究“等价交换”原则的技术，无论用魔法做什么，都有许多代价要付，诸如各种回春不老术，都对身体有或多或少的伤害，虽说伤害不大，但若要长时间维持，长期累积起来，那就相当可观了。
是以，像黑云孤寂这样的大魔法师，尽管都有能力施放驻颜回春之术，但都顾忌对肉体的伤害，宁愿以老朽的模样出来行动，叶狐太后早年花了不少力气，求取驻颜回春之术，但她在武道上毫无天分，靠着气功来维持容颜的方法不通，而魔法方面，当她得知这类技术多数会损及健康，甚至脑部，还无可逆转，便立刻果断放弃。
身在宫廷，那是争权夺利的风口浪尖，一下判断失准，后果都将是万劫不复，叶狐兰蔻是明白人，自然不会因小失大，赌着变蠢的风险，去挽留青春美貌。这选择堪称明智，也令后党的群臣额手庆幸，只是李鹏学清楚太后心中终究有个遗憾，这也让她在皇帝亲政后，退居于慈宁宫中，终日藏在这两道珠帘之后，甚至当初那么容易便交出大权，如约让仁光皇帝亲政，背后理由也很可能就是为了这个。
“老臣日前听闻太后遇刺，不胜惶恐，又蒙宫内告知……”
“嗯，是有这么回事，那名刺客在大老远外就被发现，一看御前侍卫上前围捕，主动引爆身上火药，哀家连他的影子都没看清楚，脸更没瞧见，他便粉身碎骨了。”
很简单的一段话，却透露着不寻常的讯息，彼此君臣几十年了，又都是绝顶聪明之人，一句话、一个细微的动作与眼神，都能看出对方隐而未说的意思，光是会打断臣子说话这一点，就不是叶狐太后的风格，会有如此反常的行为，若非因为盛怒，就是要传达一个讯息：我知道你后面要说什么。
李鹏学读出了这层意思，只是不晓得这有否隐藏着要自己知难而退的信号，于情于理，他都必须要往下继续说。
“太后……”
在正式开口之前，李鹏学看了珠帘外的安德山一眼，这个白眉白发的老太监，佝偻着身体，看来就像一截朽木，宫内只怕没有多少人知道，他曾是昔日宫内的第一高手，哪怕是今日，第一的称号仍落在他头上，有他随侍，叶狐太后的安全当可高枕无忧，那个刺客大老远便给发现，多半也是他发现的。
安德山不置可否，低垂着眼，什么反应也没有，看来继续把话说下去，应该没有太大问题，李鹏学于是道：“臣以为有安公公在，太后安危必无大碍，又听说刺杀只是虚惊一场，便立即搜集资料，进行调查，这几日臣未来拜见，一来是怕惊扰太后疗养，二来也是要将事情查个水落石出。”
话已经说到这个份上，太后也不得不表示重视，问道：“那你查出了些什么？”
“老臣无能，那名刺客的身分，查无可查，被人事先抹去所有痕迹，各种线索尽皆断绝，最后是大法师出手占算，才勉强找到一线天机……虽然令人有些难以相信，但以刺客的三流实力，却有如此强的能耐抹去背景痕迹，这足以为佐证，幕后主使这起刺杀的人正是……”
“是仁光那孩子吧？”
又是一次主动截断李鹏学的话，平静地说出答案，不但显示她早已心中有数，更表明不想让李鹏学把话说下去。
气氛一时陷入凝滞，主、臣双方默然无言，李鹏学事先猜想过这种可能，太后可能已经知悉真相，也知道自己在进行调查，所以十多天来，一次也没有传唤自己入宫，然而，太后可以不表态，但自己却必须弄清楚她的想法，因为在自己身后还有很多人，等着自己给一个交代。
“太后，容老臣无礼，问一句……”
“鹏学，你随我多年，不同于一般臣下，就不必尽来虚的了，你认真答我一句，你认为……那孩子是当真要取我性命，要藉此夺权吗？”
“这……”
答案是显而易见的事实，别人或许还可以装做看不出，昧着良心给个回答，但他不能，因为他是首席重臣李鹏学，如果他也来这一套，只会被珠帘后的那个女人，看不起他的智慧。
“并不是。虽然帝王之家无亲情，但以陛下手上的资源，如若真要行刺，该会派出真正的高手前来，不会如此儿戏。”
“错了，以那孩子的性情，若要刺杀哀家，只会亲自动手，这符合他的个性，而他也有这样的能力，不是吗？”
“太后，此次的刺杀，固然不是真心要行刺，但也说不准就是一次刺探铺路，为真正的刺杀做准备，况且，陛下如此胆大妄为，您难道能把这当成是一次单纯的恶作剧吗？”
“他胆大妄为，又不是从今天才开始的，他幼时原本敦厚温良，还有些懦弱胆小，但自从那年的一场大病，险死还生后，就整个转了性，变得无法无天，什么捅破天的事都敢做，相比他过去闯的几场大祸，这次根本不算什么？”
“太后，你不能……”
“哀家不能对他太过放纵吗？错了，哀家只是不想对自己的儿子赶尽杀绝而已。帝王之家无亲情，不假，但他既然继位为皇，江山早晚也是他的，终归最后要靠他自己的力量，撑起这方天地……为了怕他行差踏错，冒进贸行，毁了祖宗的基业，哀家让你们对他多方压制，拖慢他做事的速度，让他能学着慎思而后行，这压制也约莫到了临界点，如果要再进一步，那个代价就是全面冲突，无可转圜了。”
珠帘之后，传来幽幽一下叹息，“还是，你们希望哀家出面，废了他的帝位？这事之前你们也提过，哀家当年没有答应，现在仍然是要拒绝，你忘了吗？”
李鹏学倒是没有忘记，只不过，他同样也记得，当初太后否决此事的主要理由，是因为所有人心里有数，年青皇帝是数百年一见的罕有天才，一身武功太强，贸然将之废了，又未能置诸于死地，他恼火起来，逐个上门报复，那可是灭门之灾。
这个要命的问题，当时无法解决，现在也一样横搁在眼前，但李鹏学一直认为，争权之战不同于江湖仇杀，哪还计较什么规矩，只要设好布局，不管是人质要胁、下毒暗算、以众击寡，这些手段都用上，一个人的实力就算再强，也是非死不可，就看有没有决心去做而已。
普通人可能没有这样的决心，但叶狐兰蔻当初能够控制后宫，更一步步稳固权位，踏上帝国的权力之巅，过程中不知踏过多少人的尸骨，让多少挡路的人死无葬身之地，这么样的一个女人，要说会因为年纪大了，变得心慈手软，这断无可能……
“太后，陛下的施政，完全凭他一己好恶，处处异想天开，如果没有您的压制，帝国现在早已天下大乱，一切失控……”
“他做事只靠一己喜好，这事不假，但自他亲政以来，哀家在幕后观察，并未发现他有什么明显错处，那些天马行空的点子，长远来看，未尝不是有益帝国民生，只是他操之过急，未蒙其利，先见其害……不过，哀家也说了，我们都已经老了，这江山早晚要交给他，在他的施政没有大问题之前，就由得他去吧。”
珠帘后传出的话语，让李鹏学有五雷轰顶的感觉，这些话听起来倒是都没错，但之前太后的想法可不是这样，不管仁光皇帝是不是真要做事，也不管他是不是能把事情做好，他现在的所作所为，危及后党群臣的利益根基，这才是帝后两党对立的根本，谁也不愿放弃手中所抓的权力，可是……怎么几天不见，太后一下子转了立场？这些话听来，整个就是支持仁光皇帝的意思，难道那一场刺杀，真让太后看开了？或者……
“他一心培育人才，增强手上武力，都是为了打开北地的困局，北地是我一族龙兴之地，万不容有失，这些年来王师在北地屡屡败退，辱国丧权，要不是还有个孤胆将军眠茶撑着，蛮族怕早就杀下来了……他忧心北地战况，又见国内无人，会想要进行改革，练一支可用之兵，也是可以理解的，再怎么说，他都是一国之君，有这种想法，自然得很，没什么不妥，北地的问题，也早已到了该处理的时候。”
帘幕后的女声，忽然一变，转了语气道：“不过，什么事情都得留个后手，解决蛮族威胁也未必就只能靠战争，此次蛮族遣使者来议和，使者的要求，仍是一样吗？”
“是。”
李鹏学含糊应了一声，之前与蛮族的联系，是预备联合蛮族的力量，进可压逼仁光皇帝，退也可以对付圣莲教，但蛮族使者所提的主要要求，迄今也得不到解决，连带谈判会晤一起被搁置。
“蛮族代表所提出的三个和平要求，当真那么难以完成吗？”
“禀太后，蛮族所提的三个要求，交出吉尔菲哈特的遗产、天地异宝水火同源，还有承认蛮族在三星葱岭以北的治权，这三件事……承认治权必须要陛下首肯，他若不愿，此事难为；天地异宝水火同源，据说已经失落百年，正透过各方管道探查下落中；至于吉尔菲哈特的遗产……老臣以为兹事体大，毕竟以吉尔菲哈特之能，万一研究出什么灭世武器，我们懵然不知，就这么交给蛮族，这岂非是……”
类似的顾忌，之前蛮族提出要求时，李鹏学就已经和太后商讨过，当时叶狐兰蔻便已作了指示，现在之所以又重提，不是为了顾虑后果，只是想藉此掩饰进展不顺的窘境。……只是，叶狐兰蔻何许人也，在她面前，又哪是这么好打混过去的？
果然，珠帘后传来声音，“早已评估过的风险，在可承受的范围内，此事不需再议，哀家问你的只是事情进展如何，还有何时能给哀家一个交代。”
无可搪塞，事情直压到眼前，李鹏学暗叫倒楣，这原本该是手下人或特务单位负责的工作，怎么会轮到自己来扛责任？难道自己可以说，掌握遗产秘密的那个小子，太过滑溜，以至于行动失败，还倒惹了一身腥吗？虽然手下人办事没效率，自己责无旁贷，但他更清楚，这是太后对他刚才知难不退的惩罚。
“老臣三日内必定完成此事。”
“如此甚好，否则拖延日久，蛮族定然笑我帝国无人。”
珠帘之后的叶狐兰蔻似是点了点头，李鹏学想要趁机起身告退，不料太后的声音接着传来。
“三星葱岭的属权问题，届时我会出面处理，你等且不必多费力气，至于水火同源这件异宝，也不用查了，其归属之处，哀家是知道的……”
字句入耳，李鹏学一阵心惊，没料到太后看似将一切都交给自己处理，其实对每件事都了然于胸，如此看来，恐怕己方对东方恋雪出手铩羽一事，她也知道了，只是不知道为什么，她的声音听起来……像是有些惆怅，还有点恍神……
“太后！”
随侍在旁的安德山低唤一声，叶狐兰蔻回过神来，缓声道：“宝物的下落，我虽然知晓，但想要入手，着实有些难度，单凭你们恐怕是处理不来，此事需得押后再议，当前，你们集中一切精力，先把吉尔菲哈特的遗产取来……切记，哀家不论你们付出什么代价，也要尽早从蛮族手中，拿到他们的和平贺礼云梦石，这件事，哀家不希望再强调一次了。”
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“哈啾！”
“你怎么了？听说傻瓜容易感冒，像你这样的聪明人，难道也会感冒？”
“别乱说啊，谁是聪明人？我可不是啊，这年头聪明人死得快，有道是笨鸟慢飞，再随便叫我聪明人，就算是好朋友，我也告你毁谤啊！”
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