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因斯特一咬牙，“不行，不管怎么样我也要试一下。”
“那我不陪你了，我肯定是背不下来，有这个功夫打把斧子了。”
“你先回去吧，我呆在这儿抄咒语。”
在高高的魔法塔顶上，一个披着法师袍的身影正俯视下面的情景，魔法把人群的哀叫声一点不漏地带到他的耳朵里。“哼哼，看来这个办法管用。”蒙塔尼亚克露出得意的笑容。
因斯特没带纸笔，他打量四周想找人借。很快他注意到一个美杜莎，正低着头在一个厚厚的笔记本上认真地抄写咒语，偶尔才抬头看一眼告示，手中笔杆飞舞，纸上排满了一行行流畅的字迹。
因斯特打定注意，默默地观察着这个美杜莎。过了一会儿美杜莎合上笔记本，似乎抄完了咒语正要离开。因斯特急忙凑上去，“嗨，朋友你好。”
美杜莎一转头冷漠地说，“你有什么事情？”因斯特这才看见这个美杜莎娇好的面容，原来是位女性。因斯特一时有点尴尬。
“没事情我要走了。”女性美杜莎扭动下肢要走。
因斯特急了，“等等，我知道非常冒昧，你能不能教我这些咒语都怎么念？”
“我干嘛要教你？你又没帮我什么忙，七天的时间很紧我不能浪费在你身上。”
因斯特眼睛一转，“那我要是帮过你的忙，而且是很大一个忙呢？你是不是肯教我？”
“那不可能。”
“我要是说出来确实帮过你的忙，你就要答应教我。”
“真无聊，你说吧。”
“我叫因斯特，三天前就是因为我蒙塔尼亚克才答应开放魔法课程试炼任务，你说我是不是帮了你一个大忙？”
美杜莎沉默了，她上下打量了因斯特一会儿，“好吧，就算你帮过我的忙。不过我每天只教你一个小时，你要是学不会我可不管。”
“没问题！谢谢，谢谢！对了，你叫什么名字？”
“艾丽。”
随后的七天因斯特像着了魔一样背诵咒语，他推掉了所有的课程，甚至包括帕思金的推演课，每天除了到艾丽那里学习，就是窝在房间里拿着几张纸在苦背。甚至吃饭睡觉上厕所的时候也不例外。
一次吃饭的时候，因斯特一边嘴里念叨着“波萝波若蜜”一边把一勺汤倒在自己的脖子上。还有一次他背着背着睡着了，突然在睡梦中吼了一嗓子“临兵斗者皆阵列在前”，差点把同屋的多罗吓出毛病来。
终于决定性的一天来临了，因斯特和艾丽结伴来到考场，只有区区十几个人参加这次试炼测试，跟当时报名的情景简直是天壤之别。蒙塔尼亚克在测试安排上也煞费苦心，他故意把测试安排在下午，希望参加者因为困倦无法集中精力。而且开始测验以后，他并不让考生立刻开始背诵，在收走所有参考资料后，安排奥内进行了一场又臭又长的演讲，内容大致上是魔法的辉煌历史、著名的魔法师、魔法咒语的意义以及这次测试的必要性等等，听得考生一个个东倒西歪，只有艾丽居然还做起了笔记。
磨蹭半天以后，因斯特惊恐地发现，自己脑中记忆的魔法咒语越来越模糊，一个个原来清晰的文字好像在旋转飞舞离自己而去。测试终于开始了，考生一个接一个到密闭的小房间中进行背诵，十几个穴居人虎视眈眈地盯着不放过任何一个微小的错误。
一个个考生垂头丧气地出来，终于轮到艾丽了。好半天以后，艾丽从那道门出来。
“怎么样？”因斯特急切地追问。
艾丽不答，脸上露出一丝微笑。这是因斯特第一次看见她笑。
“太好了！”因斯特正替朋友高兴，门里传出声音，“下一个，因斯特！”
这时外面的天空已经渐渐阴暗了下来。
……
娜塔莎和伙伴们一直到吃晚饭的时候都没有看见因斯特的身影。有人问道：“因斯特今天怎么不在？”
“他啊，今天下午是魔法试炼的测试。”
“原来就是今天呀，怪不得。”
“那么变态的测试通过了才奇怪哪。”
“因斯特回来以后大家别提这件事，别再刺激他。”娜塔莎说。
今天的晚饭吃得有点压抑。饭后大家照例开始推演课程的学习。不过伙伴们不时扭头望向因斯特回来的方向，连帕思金大师也有点心不在焉。
远远地一个牛头人的身影飞奔了过来，正是因斯特。他像一阵风一样扑到伙伴们中间，“我通过了！我能学魔法啦！”
伙伴们欢呼起来，他们一拥而上，把脚下的模拟战场踩得乱七八糟，伙伴们把因斯特一下一下抛到空中，尽情高叫。
帕思金默默地站在一边，“还是年轻人好啊。”瘸腿的牛头人脸上浮现出岁月的沧桑，“快点成长起来吧，尼贡的明天就看你们了。”
……
第二卷《成长》终。
二十一
尼尔城。城中心有一座特曼风格的高大建筑，这里原来是特曼帝国的地底总督府，现在则是尼贡联盟议事会的办公地点。整所建筑是用地底特产的红色火成岩建造的，为了抵御攻击修建成一个小型城堡，尼尔城居民习惯把这里叫做红堡。
在红堡内部一个不起眼的房间里，尼贡联盟的议事长们正在开会。房间中央放着一张圆桌，从正对房门的位置右旋方向数过去，一共坐着十名成员，他们分属地底五大族。
首先是牛头人德雷菲斯，他是尼贡著名的英雄和统帅，联盟创始人，同时他也是尼贡第一军的领袖。
牛头人坦埃斯，联盟创始人，著名的战神，号称牛头人的第一武士。
穴居人蒙塔尼亚克，联盟创始人，魔导师，尼贡第二军统帅。
穴居人朋比力克，工程建筑大师，号称地底没有他修建不了的通道。
鹰身人达克斯，尼贡第三军统帅。
鹰身人德普雷，联盟创始人，尼贡第一军副统帅。
美杜莎杜阿拉，联盟创始人，尼贡第二军副统帅。
美杜莎迪里埃，地底著名的学者，负责尼贡的经济。
灵吸怪多纳西安，联盟创始人，比较低调，经常以协调者的身份出现。
美杜莎，担任灵吸怪的翻译。
在尼贡联盟成立之初就确立了这种十人九票的议事方式，地底反抗军的主力四大族在议事会中具有相同的代表人数，而灵吸怪作为组织和协调的角色拥有一个席位，这种方式为当时的各路抵抗军所接受，并成功运作起来。
在尼贡发展壮大以后，议事会的规模随之不断扩大，联盟需要更多的人手处理方方面面的问题，但最核心的九人编制从来没有改变过，他们也被称作议事长，所有的重要决策都需要九人会议通过，几名在战争中去世的成员也被同族的人接替。现在红堡内正在进行的是一次九个议事长的例会。
首先发言的是达克斯，“半兽人隔离区今年又有不稳定的迹象，去年的暴乱发生以后，尽管大部分逃离的半兽人都被抓了回来，但最近却开始流传尼贡迟早要杀光隔离区里半兽人的谣言，第三军正在严密监视隔离区。另外，根据我们的调查，去年的半兽人暴乱和现在的谣言，很可能同人类有关。”
其他议事长的脸色慎重起来，“有什么证据吗？”德雷菲斯发问。
“我们审问了一些半兽人，去年首先暴乱的半兽人部落在攻击第三军前，曾经频繁地和一些人类冒险者接触，今年同一批人类冒险者到达隔离区以后，谣言就出现了。”
“人类这么做有什么好处呢？”迪里埃疑惑地说。
“我看他们就是要给我们制造麻烦，人类是最不可理喻的种族。”蒙塔尼亚克说。
“有办法驱逐这些冒险者吗？”迪里埃问。
“不太可能，那些冒险者已经找不着了。半兽人隔离区那么大怎么找？要是开军队进去，恐怕受到谣言影响的半兽人会立刻暴动。”达克斯回答。
“谣言已经散布出去了，如果再去找那些人类冒险者毫无意义，说不定还会有反效果。再说是否有人类在背后插手还没有直接的证据，这件事先放一下。不过第三军要加强对到尼贡来的人类冒险者的监控。”德雷菲斯说道。
议事长们赞同德雷菲斯的见解，这个议题告一段落。
德雷菲斯趁势提出一个议案，“我建议在第一军中试点设置各部族混编的部队，应用新式战术进行训练。”
蒙塔尼亚克第一个跳出来，“我反对。各部族的士兵要由自己种族的人来直接指挥，这是尼贡联盟成立时就确定的一条基本原则。你是不是喝了帕思金那个家伙的迷药，不但让你女儿那帮人跟着他疯，还要把那套异想天开的东西搬到军队里，你知道那扎克的人都叫帕思金什么吗？骰子大师！简直是个赌徒！他那套根本行不通。”
这个问题由来已久，尼贡联盟是由相互独立的五大族共同组成的，在军队构成上也是以同一种族的编制为基本单位，比如尼贡第一军下属5个穴居人联队、2个鹰身人联队、1个美杜莎联队、7个牛头人大队和1个灵吸怪大队。联队下面分大队、然后是中队、小队，德雷菲斯尽管是第一军的统帅，但他的命令只能通过下属各种族中军职最高者逐级下发，而不能直接命令非牛头人种族的部队。不同种族的部队有时候因为战斗需要会临时编在一起，但一样遵循这个原则，而且一旦任务结束就立刻归建。这种军队编制方式虽然保证了各种族对自己部队的控制，但是不利于战斗的统一指挥，经常会出现不同种族部队之间的配合问题，如果高级指挥官没有足够的威望和战术水平，往往会发生下属其他种族部队不听调遣的事情。
德雷菲斯在第一次尼贡战争担任地底联军统帅的时候就意识到这个问题，即使以他的威望，军队中还是按照种族分成了不同的系统，士兵们实际上受到来自军队和种族的双重领导。德雷菲斯同帕思金是很好的朋友，他非常赞赏帕思金的战术理论，尤其是不同种族进行混编可以有效地提高部队的战斗力，这是娜塔莎和她的伙伴们已经证明了的。但这种理论受到了地底以蒙塔尼亚克为首的势力的强烈抵制，因为一旦军队进行混编，武力强盛并且战术同样出色的牛头人很可能会占据多数的军官职位，蒙塔尼亚克他们就会失去对本种族士兵的控制，这是他们绝对不能允许的。蒙塔尼亚克自己也清楚，穴居人从上到下包括他自己都不是合格的战术指挥者，这一点他也很无奈，私底下他经常感叹为什么穴居人数量这么多连一个名将都找不到，反而是人数不多的牛头人英才济济。尽管如此，掌握在手里的军队绝对不能放，蒙塔尼亚克这一点是非常坚定的。
接下来双方开始了激烈的辩论，坦埃斯一贯支持德雷菲斯，而同为穴居人的朋比力克也以蒙塔尼亚克马首是瞻，灵吸怪在这种问题上一向中立，所以鹰身人和美杜莎的意见至关重要。
达克斯和杜阿拉支持穴居人方的观点，他们两个在议事会中经常偏向蒙塔尼亚克一方，德普雷和迪里埃则是德雷菲斯的传统盟友，实际上议事会中以德雷菲斯和蒙塔尼亚克为首形成了两股势力，他们的意见经常相左。相对于牛头人和穴居人，内部意见分歧的鹰身人和美杜莎在议事会中的声音小得多，这跟他们没有出众的领袖有关，但主要是因为他们种族的特性没有另两个种族团结。习惯保持中立的灵吸怪则比较奇特，他们无论人数多少对外总能形成统一的意见，这可能是由于他们心灵感应的特异功能吧，灵吸怪相互之间的关系紧密异常，甚至可以把他们当成一个整体。
在辩论中德普雷和迪里埃都没有说话，德雷菲斯暗自感叹，看来这次的努力又会以失败告终了。果然在随后的投票表决中，蒙塔尼亚克方以4对2获胜，3票弃权。德普雷歉意地对德雷菲斯说：“我知道你有道理，但我无法说服鹰身人的部族长老们，对不起。”
其实德雷菲斯在提出这个议案之前已经料到了这个结果，他紧接着提出第二个议案，“尊敬的蒙塔尼亚克，听说您在那扎克教其他种族学生魔法，这让我非常敬佩，这是增强尼贡实力的大好事。不过学生的数量是否能增加一些呢，鹰身人和美杜莎里有不少好苗子适合学习魔法的，您的试炼能否降低一些难度？”
这下连蒙塔尼亚克的盟友也动摇了，一来他们刚刚反对了德雷菲斯，心理上觉得这次应该给他个面子，二来这个提议能够增强鹰身人和美杜莎的实力，反到牛头人捞不到什么好处，加上德雷菲斯的盟友没有支持他的先例摆在前头，达克斯和杜阿拉这回转换了阵营，蒙塔尼亚克不得不屈服。
蒙塔尼亚克刚得意了两下就被打了一个闷棍，他心里别提有多郁闷了。细一琢磨，他知道自己吃了大亏，军队混编的提议因为触及了地底很多人根深蒂固的利益，也威胁了弱势种族的独立性，根本就不可能获得通过。而是否教其他种族魔法这件事，本来选