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这是因为尼尔城位于尼贡平原的中心，而且是联盟议事会所在地。义勇军的素质良莠不齐，要在尼尔城及周围新建的巨大兵营中接受训练，以尽快形成可靠的战力。
地底种族普遍尚武，应召而来的战士也都是豪勇之士，训练的主要内容是各种战术和部队纪律。
尼贡议事会一向注重战术组织人才的培养，在那扎克中大力支持这方面的课程，并从常备军中抽调了大量军官充实新建部队的力量。
短短一段时间过去，组织和训练的成果斐然，义勇军新编成军的部队足足有二十万人，这还仅仅是尼尔城一处。整个尼贡联盟已经征召了四十万大军，加上原先的常备军，总兵力只逼九十万大关。这还仅仅是开始，再有几个月功夫超过百万大军不成问题。
整个地底种族加入联军、反抗特曼压迫的热情相当高，甚至出乎了议事会中最乐观成员的预料，远征军出发后，留守在地底的统帅们看着日益雄厚的兵力，对战胜特曼的信心越来越足。尼贡总体实力虽然稍弱，但毕竟特曼的敌人不止地底一家。
最近十几年地底和平安定，尼贡联盟也积蓄了大量的资源和力量。靠着多年的积累，尼贡联盟应付军粮完全不成问题。自从推翻了特曼在尼贡平原的统治后，这里成了地底最富饶的大粮仓，盛产苔类和块茎类的粮食作物。在地底没有天气雨水的影响，几乎年年都是丰收。
穴居人的粮仓里早已堆满了粮食，数百万穴居人蚂蚁一样在尼贡平原上忙碌，将数以吨计的粮食源源运送到军营里。
相对于粮食，军械比较紧张。地底不缺矿石和金属，但是能把它们加工成武器装备的工匠就不多了。传统上这个工作是牛头人负责的，他们用自己打造的武器和工具同其他种族贸易。但牛头人种族数量稀少，平时还要从事生产，应付近百万大军的需要明显不足。
结果尼尔城的二十万新建部队中，只有三分之一获得了武器。剩下的人能分到一根削尖的木棍就不错了，要知道因为特曼的木材限制令，现在连木棍也是紧缺物资。
没有金属武器，连木棍也没有一根的战士，只能暂时用石棒、石块武装起来。
为了让战士们早日装备上合格的军械，整个尼尔城变成了一个巨大的兵工厂。
所有牛头人，不管是男性、女性还是老的、少的，全部都成了香饽饽，在一处处新建的冶炼和制造工场中，俨然一付专家的样子，指导其他种族的人日夜开工。穴居人建筑和运输、鹰身人干些灵巧的活、体力活由美杜莎负责，而牛头人负责指导，以及在关键的工序出手。
多亏了牛头人有成年试炼的传统，每个牛头人都有一些制造方面的技术。不过即使这样，制造出来的武器和装备还是品质参差不齐，这也是没有办法的事情。
尼贡多的是各种资源，根本不在乎资源的浪费。铁和煤在地底简直是再普通不过的东西，随便一镐头就能刨出不少。
议事会组织了专门的人手，负责对赶制出来的装备进行检测和验收，符合标准的就分发到部队，否则直接回炉或者索性丢弃。
在疯狂地赶工下，尼尔城不分日夜，全部笼罩在浓重的黑烟下，呛得人直咳嗽，可是没有任何人有怨言。他们看见滚滚黑烟和熊熊炉火，高兴还来不及。
地底种族被激发出的热情，像大海一样波涛激荡，漫天的烟尘恰恰符合他们现在的心情。拿到热乎乎的、刚打制出来的武器的战士们，一腔热血要奔赴杀敌的战场。
……
尼尔城外，那扎克。
娜塔莎自从父亲德雷菲斯带领远征军出征以后，就搬回了那扎克和伙伴们住在一起。德雷菲斯一去，城里的家里冷清清的，娜塔莎受不了那里的气氛。那扎克里伙伴多，平时比较热闹。
这天伙伴们齐聚在那所四不像的房子里，穴居人哒哒塔那一如既往地为大家准备了美味的晚餐。
鹰身人瓦莱里将手伸向自己最喜欢的烤饼，却被另外一支巨大的手掌抢了先，他怒道：“多罗！你怎么会在这里，你们制造课程的所有学员不是被征召到工场去了吗？”在伙伴之中，就属牛头人多罗吃得最多。
多罗满嘴塞满了烤饼，又加了一大块新鲜木瓜，含糊不清地回答：“都在工场干了三天三夜了，今天准我回来休息半天。真好吃，哒哒塔那的手艺就是棒，工场的饭简直没法吃。”说完又抓了满满一捧菜卷。
伙伴们说了一会儿闲话，主题无外是和战争有关的内容。
可惜说来说去，也只是一些哪里的部族义勇军又到了尼尔城，黑岩大道伊卡要塞前发生的激战，以及正在风风火火开展的制造军备活动等等。
最想知道的是远征军的动向，但这种消息根本没有。距离远征军出征已经两个多月，议事会制订的从中央山脉突击特曼东北边区的计划早已经不是秘密。
远征军在中央山脉的首战都已经过去了一个月，这是仅知的最后的消息，还是刚刚经过遥远的幽暗地域传回来的。
得知远征军出征的实际目标和计划后，伙伴们发挥自己学到的知识，很是评述演练了一番。最后的结果是如果特曼没有准备，将有八成以上的胜算，这个估计也获得了帕思金的认可。因此伙伴们对远征军的前景非常看好。
他们摩拳擦掌，就等着朋比力克率领百万穴居人工程队，贯通到地表的通道后大显身手。
可惜议事会仍然严格控制那扎克学员参加军队，让他们有种有力难施之感。每此说道这里，大家都会一致提起因斯特，这个家伙真是好运气，不但加入了军队，而且是最荣耀的远征军。现在他大概正在地表征战吧。
他们当然不知道，他们所羡慕的那个牛头人此时已经成为了远征军的战术统帅，正在莱顿城中绞尽脑汁应对特曼大军，而敌人的总司令迪昂将军已经带着禁卫军上任，他正在筹划用杂牌部队发动第一次渡河攻击。
伙伴中间只有娜塔莎一直沉默不语，大家都知道她和因斯特闹的别扭。当然因斯特本身并没有错，只是娜塔莎不能接受自己的亲人和朋友上战场罢了，至少伙伴们是这样想的。相对于伙伴们中间普遍的好战心理，娜塔莎确实算是一个异类。
自从战事开始，帕思金就很少过来蹭晚饭，他利用原来的一些关系，整天在议事会中出没，探听战事的最新消息。可见这个瘸腿的牛头人嘴上说得漂亮，实际上还是摆脱不了对军事的狂热爱好。
伙伴们大多已经学有所成，没有帕思金指导一样可以独立进行演练，他们在简陋的模拟地形上进行了无数次演练，其中颇有一些战术行动和实际上的战局相当类似，如果现在他们在因斯特身边，想必能减轻初为统帅的牛头人的很多压力。可惜，这也仅仅是一个设想而已。
帕思金没有出现，却来了一个不常见的人——美杜莎特尔。
远征军出征后，德雷菲斯和蒙塔尼亚克都踏上了征途，特尔的老对手霍普，那个在尼尔城中混黑道的鹰身人，立刻又活跃起来，经常有不明身份的人物出没他的住所，尼尔城的黑道势力也活动频繁。
特尔大喜，他早就等着霍普有所异动露出破绽。现在他隐藏在暗处，指挥着一些忠心的手下，不分日夜地监视霍普的举动，连驯兽课程也不怎么上了，一应事务全推给几个弟子。
“特尔，可惜你来晚了，饭已经吃没了，呵呵。”说话的是多罗，他和特尔也比较熟，经常开开玩笑。
特尔一向阴沉的脸上居然有一丝喜色，这可着实难得。他摆摆手，说道：“我不是来吃饭的，我来找娜塔莎。”
娜塔莎问道：“嗯，怎么回事？”
“霍普终于老鼠出洞了，我发现了他一个秘密。”
霍普和特尔的恩怨大家都清楚，也都想帮助一向含冤受屈的特尔，铲除霍普这个尼贡毒瘤，德雷菲斯也是这个意思，他临行前专门找到特尔和娜塔莎，交待他们密切监视鹰身人的动静，一旦发现证据，立刻动手铲除霍普一党。
娜塔莎急忙问道：“什么秘密？”连一向沉静的艾丽也竖起了耳朵。
“我发现霍普在城中有一处秘道，这两天经常带人入城，看来要搞什么名堂。还有，监视的人发现，有一次从秘道里出来的人非常像因斯特提过的那个黑骑士。”
“哦？因斯特一直再找的那个黑骑士？”娜塔莎跳了起来，“找到他，霍普在搞什么阴谋就清楚了，咱们马上进城。”
说着娜塔莎拽着特尔就要走，其他几个好事之人喊道：“等等，我们也要去！”
“去这么多人干什么？我和特尔去就行了。”
“帮你打架呀，那个黑骑士不是挺厉害嘛。”
“用不着，德雷菲斯早有安排，在议事会里有人帮忙，调上一队常备军没什么问题。”
娜塔莎风风火火地就要走，衣角却被艾丽拽住了，“我也去。那个黑骑士不是还有一个盗贼同伴吗？我和他交过手。”
“那好，艾丽和我们一起去。”
“那我呢？我也见过那个盗贼的。”多罗喊道。
“你不用去工场了吗？”娜塔莎反问。
“啊，是呀。”多罗只有半天的时间，然后还要赶回工场报道。
一行三人，两个美杜莎和一个牛头人连夜进了尼尔城。特尔把他们一路带到城边的一处宅院。
“看，这里就是霍普的秘道所在地。”
说完特尔大摇大摆就往里面走。
“等等，你就这么进去？”
“哈，霍普狡猾的很，这个宅子名义上和他没有任何联系，平时也没有人，直到需要用的时候他才偷偷摸摸过来。所以咱们现在进去一点问题都没有。”
“那你怎么监视的？”
“对面那个房子里有我的人，他刚才已经给我发过安全信号了，这个宅子里现在一个人都没有。”
进入宅子，里面普普通通的，几乎什么都没有，最近尼尔城大肆制造军备，地上积着厚厚一层煤灰，怎么也不像最近有人进出过的样子。
看见娜塔莎和艾丽疑惑的目光，特尔笑了一下，“这是小把戏，看——”掏出一个布袋，里面装满了煤灰。
“我们混黑道的，经常用这一手。这只是最简单的，其他还有一些地方，只要小心一点，霍普根本不知道我们来过这里。”
在特尔的指点下，娜塔莎和艾丽才知道，看似平静无奇的宅子里还有不少机关，悬在门口的头发丝、地上不起眼的小纸片，都是精心设计的探察器，要不是特尔用样精于此道不时讲解，她们两个根本察觉不出来。
“就在这里。”特尔轻敲一下一面墙壁，“这里面肯定是一条秘道。”
“你也没进去过吗？”娜塔莎发问。
特尔摇摇头，“里面的情形不清楚，贸然进去很可能会被发现。不过我的人监视了很久，霍普每次来的时候只有几个人赶车，离开的时候车子里面都装满了人。他们肯定是从秘道里进来的。”
“那你怎么知道秘道是通向城外的？还有车子里的人你怎么看到的？”艾丽问道。
特尔笑了笑，“这都是小伎俩。根据车子的负重就知道了，还有我的人跟踪过车子，他们下车的时候脚底下还沾着城外的土呢。”
“车里都是什么人，知道吗？”
“什么人都有，甚至还有人类。还有很多灵吸怪。”
娜塔莎再无疑问，三个人悄悄地离开房子商量了一下，决定去议事会调兵，在霍普下次行动的时候来个人脏并获。不管霍普从事的是什么活动，他有这么一条通向城外的秘道，就足够说服议事会对他动手了。
七十四
尼贡议事会所在的“红堡”旁边，有一处非常大的庭院。现在这里是灵吸怪的一个据点。
因为同地底其他种族格格不入，灵吸怪总是避免在人前出现。今天夜里，尼尔城中所有的灵吸怪都齐聚在这里，近千名灵吸怪将宽阔的庭院大堂挤得水泄不通。
在庭院外围的院子里，聚集了许多非灵吸怪种族，牛头人、鹰身人、美杜莎、穴居人、黑暗精灵、灰矮人、半兽人甚至还有人类等等，几乎涵盖了地底各种智慧种族。
鹰身人霍普赫然也在其中。他负手立在厅堂的门口，在一付无动于衷的外表下，霍普正留神倾听里面的动静。
对于灵吸怪，霍普一向在尽力满足他们需要的前提下保持着戒心，但也仅此而已。霍普心里清楚，他根本不可能反抗灵吸怪。因为现在他所拥有的一切，都是灵吸怪赐予他的。
早在尼贡联盟初创，地底种族光复尼尔城的时候，如果没有灵吸怪的帮助，霍普即使没有被作为地底败类清楚，至少也会从此一蹶不振，彻底烂在不知名的泥地里。是灵吸怪拉了他一把，还在他此后的黑道生涯中加以关照，让他一路顺风顺水。
在将近二十年的漫长时光里，灵吸怪几乎没有向霍普索取任何回报，这是让霍普难以理解的一件事情。在他的人