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餐，如果不想随波逐流，就只能靠自己的手脚划水前进。她非常明白恳求、祈祷这种事——不可能只靠这些抵抗命运。
然而……此刻的她除了恳求、祈祷之外，也没办法做其他事了。
饥渴的紊乱气息朝她接近。
接近的方法开始变得大胆。起初防范女子逃走的野兽们，大概已察觉到对方无法自行移动，是唾手可得的猎物。
（只有……这个……请手下留情……）
大胆逼近的气息，就连感官几乎死亡的她，都仿佛能看见野兽们同时龇牙咧嘴的凶猛姿态。
（啊啊……来人啊……）
命运总是没道理、不公平。
话虽如此……正因如此，有时命运会毫无前兆地改变，名为偶然的奇迹也会莫名其妙地降临。
……冷不防。
野兽们的动作停止了。
※※※※※
咸水鳄（Saltwater Crocodile）。
栖息于边境河川……或是接近海洋等河口地区的大型爬虫类。
咸水鳄生性凶猛，甚至会袭击大型家畜和人类。体型小的也有人类两倍长，大的甚至可达四倍长。
相较于庞大的身躯，咸水鳄的牙齿每颗都很小，锐利程度却有如剃刀。力道方面自不待言——特别是咬碎力比其他任何动物都来得强，一旦被它咬住，只要拖入水中，猎物的命运就已告终。
光是强韧的上下颚就足以肢解猎物……不过它们还会继续扭动身躯，利用旋转的劲道拧断猎物的身体。
除了想像中的魔物“龙”以外，咸水鳄可说是最厉害、最巨大的爬虫类。至少在滨水地区，它并非普通人类能够应付的生物。背向它全力逃跑，或许是最明智的抉择。
然而，堪称滨水暴君的咸水鳄们，同时停止动作。
宛如雕像般静止不动，甚至没有发出声响，这群大型爬虫类盯着某个方向。
它们正警戒着。
但，是为了什么……？
“闪开——这样说也听不懂吧？”
无精打采的低语声。
一道人影从铺满枯叶地毯的森林中悠然走出。
在秋季倦怠的阳光中……那道人影变成一名高挑的青年。
白布束起的黑长发，隐藏着索然光芒的黑眸，以及光看外表就很沉重，拖着长长下摆的黑外套。
一一拆开来看的话，是极为阴霾黯淡的身影……但不可思议的是，他并没有给人这种感觉，或许是俊逸的五官和带着某种武术家的气质所致。动作乍看下很虚弱、倦怠……然而其实这名青年的动作里没有弱点。
“……喔。”
青年一停步，神色不耐地环顾鳄鱼们。
每只鳄鱼的身躯都比青年大了一倍有余，共计三只。
即使在地面爬行也显示出慑人吨位的这些巨体，飘散着令人毛骨悚然的魄力。教人联想到岩石的粗糙皮肤，看起来非常顽强，若是脑筋正常的人类，肯定不会想与它们作战。
可是——
“好像很不好应付哪。”青年边说边将右手按上左腰。
他的右手手指流畅地握住一把插在黑鞘里的大型刀刀柄。
外观和莱邦王国普遍流传的长剑明显不同，护手和刀柄的构造本身没什么特别，但缓缓弯曲的刀身具有一种异国风情的美感。
太刀——通晓异国武器和兵法者如此称呼这种武器。
然而……不论何种兵法武术，终究是用来对付人类对手的东西。
对于在地面爬行的鳄鱼对手——这种重心极低，同时动作跟人类截然不同的生物，原本的神妙技巧究竟能发挥几分程度？
鳄鱼们目不转睛地瞪着青年。
它们并未像寻常野兽般发出威吓嘶吼，亦没有龇牙咧嘴；可是爬虫类不露情感的空洞目光，清楚显示一种不容置喙的威胁。
恫吓对方或者转移注意力——它们并非能靠这种手段解决的生物。正因过分憨直，这种生物单纯到令人恐惧，只会朝猎物直扑，一味咬碎对方。
它们虽是冷血动物，攻击时的瞬间爆发力却绝不逊于哺乳类动物。不，正因身体结构不适合长距离奔跑追逐猎物，鳄鱼能确实擒翕进入攻击范围的对象｜Qī｜shu｜ωang｜。它们发挥本身巨体难以想像的瞬间爆发力，牢牢咬住日标。
然而，不知青年是否知道这些……他一无所惧地掠入伏地的女子和鳄鱼之间，只要再走三大步，脚尖就足以接触鳄鱼鼻头的距离，这绝对是鳄鱼的攻击范围。
可是，鳄鱼没有动。
面对猎物时，原本只会反射性地咬住对方，不知何谓客气的动物……此刻却戒备着。说不定是本能告诉它们，对方并不适合当成“饵食”。
微妙的距离在青年与鳄鱼们之间形成一股均衡。
鳄鱼们杵在纯粹食欲和防卫本能的间隙——这种几乎不知何谓踌躇的爬虫类之王，困惑似的一动也不动。
倘若青年此时右转离去，说不定鳄鱼们也不会移动。
但他继续踏出一步。
因为好不容易形成的均衡自行崩溃了——
鳄鱼们反射性地弯曲身体。
攻击袭来。
是右侧？左侧？正面……
巨体——
“……！”
腾跃而起。
行动的是右侧的一只。
巨体破空猛扑，锐牙丛生的长颚逼近，即将咬碎青年。
青年——
“……喔。”
逸出毫无紧张感的声音，轻松跃起——
降下。
在鳄鱼的鼻子上。
鳄鱼“嘎呜”一声闭上嘴，岂有此理——青年的双脚居然从上方踩在鳄鱼，合上的嘴。
不知是被青年攻其不备，或是初次经验。被踩住的鳄鱼硬不动。
“……老爸曾说过哪？”
伫立在鳄鱼上的青年一脸不耐说道：“他说——鳄鱼这种动物的咬力很强，张嘴的力量却很小。原来如此，看来是真的。”
鳄鱼自然不可能出言驳斥……它很不舒坦地倒退，扭动全身将青年弹飞。青年以轻巧的动作着地之后，其他鳄鱼们立刻扑来。
他微微向旁跃去，闪过攻击——在空中拔刀。
鳄鱼摇摆大嘴横向攻击，但青年仿佛洞悉对方的行动，依然落在鳄鱼上方。
他将长刀向下一插。
伴随着一声闷响，加诸全身重量的刺击（不知该如何形容），从鳄鱼的鼻尖贯穿下颚。
“……嘿。”
但是，即使上下颚被长刀缝住，鳄鱼照样轻松扭转身躯，弹飞青年。同时另一只从旁边窜来——青年虽然及时闪避，不过长刀也因此脱手，留在鳄鱼的嘴上。
这么一来，他就没武器了。
“我听说爬虫类都很迟钝……”
盯着上下颚被长刀贯穿，却毫无痛苦之色的鳄鱼，青年喃喃自语：“看来也没办法靠‘疼痛’赶跑它们吗？”
既然如此，又该怎么办？
他的武器此时还插在鳄鱼身上，鳄鱼确实被固定在地面，不过只要它有意，应该很容易就能将嘴巴从地面拔起，扑向青年，而其他两只也还健在。
倘若疼痛不足以镇压对方，要阻止对方就只能杀死它们了。
鳄鱼们再度朝青年冲来，就连被贯穿在地的鳄鱼也用力挥动身躯甩脱长刀，跟随伙伴们攻击。
青年文风不动。
只是耐心等待对方的大嘴逼近自己——
“炎之民，飞舞吧。”他仅仅如此低语。
下一瞬间……鳄鱼们在爆炸声中飞向半空。
宛如预先埋了炸药，爆炸的火焰和狂风从地面喷起。就是这股力量，将爬虫类之王扔向空中。
主动防御系防御性魔法。
假使现场有军方魔导士，或许就知道这是莱邦王国军里称为“炎阵”（Muspelheim）的魔法。这并不罕见，换言之是很好用、很强大的魔法。
鳄鱼们——或是肚皮略微焦黑，或是被挖空一块仰倒在地。
毕竟是拥有强韧生命力的爬虫类，这还称不上致命伤——不过其中两只似乎晕厥了，一动也不动。另一只意识尚存……可是没有任何生物比仰躺在地的鳄鱼更加无力。小型鳄鱼也许还能马上跃起，现在那副庞大的身躯却像是一场大灾难，反倒让它无法随心所欲地行动。
拼命舞动短小四肢的模样甚至有些滑稽。
“……抱歉了。”
青年说完，拾起长刀。
似乎有了些许空闲时间。
“接下来……”
声音虽然懒洋洋的，可是青年收刀入鞘后，迅速朝颓倒在地的人影奔去。
※※※※※
（啊啊……）
在几乎失去五感的边缘，女子感到有人靠近的气息。
不知对方是谁，虽然不知道，可这名女子如今既没有其他方法，也没有时间。尽管不安，现在也只能相信这个偶然是人生最后的幸运。
发紫的嘴唇开启。
“我们虽然……虽然素昧平生……”
声音早已背叛她的意志，跟细喘差不了多少……可是她将呐喊般的意志力灌注其中，对接近的气息说道。
“……什么事？”
那个人并未阻止女子的举动。
大概一眼就察觉她已无药可救。所以至少听听她的遗言吗……那名陌生人轻轻抱起女子的同时，弯曲自己的上半身，或许是想将耳朵贴近她的嘴唇。
“请您……请您……将这个……”
这是赌上生命……不，是消耗残余性命的恳求。她即使早已听不见自己的声音，甚至无法察觉自己被人抱起的触感……女子挤出浑身力量，继续诉说人生最后的话语。
※※※※※
达斯特宾大陆的夏季很短。
就连对烧灼肌肤的强烈阳光感到不悦的少女们，都不禁怀念起这种炽热艳阳。
日历上的四季平均瓜分一年的时间，可是真正称为夏季的期间，其实只有短短两个月。夏季是充满生命力的季节，不过跟漫长的冬季相比，夏日实在太过短暂、虚无。
残夏一溜烟奔离，冬季前奏的秋季腼腆到来。迎接与夏季同样短暂的收获季节，人类和野兽开始为即将来到的寒冬进行准备。
如此的秋季某日。
“唔……喵。”
利用停靠在大道旁的旅行马车车厢一侧，撑起的简易式帐篷。
一名少女在篷内沉睡。
工整的五官十分讨人喜欢，称她可爱……应该也不会有人反对；话说回来，她那有些稚气未脱的容貌，要称她明艳，或许还言之过早。
“唔喵……”
少女在毛毯下一个翻身，金色长发随着她的动作轻轻摆荡。
帕希菲卡·卡苏鲁。
这是少女的名字。
既没有狂妄的由来，也没有隐喻的含意。取名的双亲只是希望她就如这名字般——受大家喜爱。
然而，这样的愿望也无法如愿，某些人们使用另一个名字称呼她。
对莱邦王室的历史来说，有如最大污点的另一个名字。
总之就是——“废弃公主”。
昔日在玛乌杰鲁教圣地——圣葛林德所下达的神谕，断言她是“毁灭世界的剧毒”，本应被暗中铲除的莱邦王国第一公主。
其存在犹如禁忌，自所有官方纪录删除。为了守护世界的未来和王室的颜面这种大义，惨遭各路人马追杀的薄命公主。
这就是她……
“喵……”
——原本应是如此。
不顾身份地嘴巴半张，呼噜呼噜发出阵阵鼾声的帕希菲卡，那副模样完~~全看不出这种悲惨的背景。要是让双眼满布血丝，苦思暗杀大计的王室成员看见，搞不好会当场虚脱。
话说回来——
“唔喵……”
原本早睡早起的她，之所以过了平时的起床时间仍未起床，是因为昨天深夜被恶梦惊醒了好几次。
不论多么积极面对人生，努力将之藏入豁达的庇荫里，苦恼有时仍会化为这种型态爆发。惊醒哭泣、睡着、再被恶梦吓醒……这种事一旦不停反复，不但会睡眠不足，也会累积疲劳。她此刻的睡脸是历经这种时间才终于取得的安宁——知道这件事的也只有她的哥哥姐姐。
这些暂且不提。
“嗯嗯……唔？”
帕希菲卡翻身。
某种东西啪啪轻拍额头的触感介入她的睡眠，而且……不知拍打她的是什么东西？额头上残留着某种黏腻的湿润感。
可是……
“唔喵，嗯~~”
接着是啪啪拍打脸颊的触感。
而且照样是湿淋淋的感觉。
虽然不会痛，可是很烦人。
接着又是啪啪两下。
然后再来啪啪两下。
继续又是啪啪两下。
啪啪，啪啪，啪啪啪啪啪啪。
“唔……呜……”
帕希菲卡一开始输给睡意，打算来个相应不理……可是对这种固执反复的睡眠妨碍行为，她终究无法继续假寐。
“夏侬哥……今天早上就……再让我睡一下嘛……”
嘴里含着卤蛋似的如此咕哝……她终于睁开蓝眸望向眼前的人影。
那有如笑话般的娇小身影。
“啊噗。”
……啪啪，啪啦。
玩具般短小的手掌，沾满唾液抽打她的脸颊。
“……咦？”
帕希菲卡昏昏沉沉地眨眼。
仿佛催促她“快起床”，小手固执地拍打帕希菲卡的脸颊．唾液不停滴下。
“啊噗．噗噗。”
“…………”
因深沉睡意停顿的头脑慢慢开始运转，帕希菲卡呆滞地注视眼前的人影一阵子……
“……呜�