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弗雷模仿对方的语气道。
“我真不明白，你没有责任包庇她吧？”
“我想你们是不可能明白的，”弗雷浮起淡笑说：“像你们这种暗杀娼妇。”
“…………既然如此，就只好让你自己哀求招供了。”
如此说完，两名灼热枪骑兵同时扑向弗雷。
※※※※※
“——咦？”
雷欧波尔特抵达旅馆前面，侧头环顾周围。
因为他感到一股诡异的气息。
不——应该相反才对，周围的气息太淡了。
包括他投宿的旅馆，周围并排着好几幢建筑。室内当然有人居住，不论在休息也好，醒着也罢，照理说都会发出呼吸。
然而——
“怎么回事……？”
附近宛如无人的沙漠地带，没有一丝气息。
虽然可以感到——马、狗、猫，以及老鼠等——动物的生息，但至少没有人类的。这里明明是市区，飘散的气氛却非常接近废墟。
“莫非是军方发了什么避难命令？可是……”
有戒严令的话就可能如此——可是若真的空无一人，那忽隐忽现的气息又是什么？
感觉就像注视暗处忽明忽灭的烟火，某种锐气不时在荒野似的虚无地带猛烈爆发。
那股锐气——非常类似战斗的气氛。
“难道……”
雷欧波尔特一边低语，同时伸手按住后腰。
长骑剑放在帕希菲卡她们那里，小剑也放在旅馆——此刻雷欧波尔特身上只有备用中的备用武器，纯粹用来护身的短剑。
但是，假如正在战斗的是弗雷——
“——！”
尖锐的嘶鸣响起。
雷欧波尔特霎时就听出那是爱马帕拉贝拉姆的声音，以及——它正处于某种异常状态。若非遇到特殊情况，它也不会发出那种叫声。
“后面吗……！”
雷欧波尔特抽出短剑奔出。
他沿着旅馆外墙奔驰，绕到后方安置帕拉贝拉姆的马厩。
可是——
“——什么？”
雷欧波尔特只看见兴奋嘶鸣的帕拉贝拉姆、畏怯的驴子，以及损毁的饲料桶。
“怎么会这样……”
他喃喃自语，四下梭巡。
就在视线一隅——火花微闪。
“——？！”他一回头。却什么都没看见。
肯定没看错，那是刀刃相击时进射的火花，但是……
“到底怎么了——”
“发什么呆！！右边！”
一声呼叫扑向雷欧波尔特的侧脸。
他半反射性举起的短剑——击中不知从哪掷来的刀子，将它弹开。
雷欧波尔特背脊骤然发寒。
刚才能够弹开那一刀，几乎是偶然。要是没有那声警告，掷来的刀子大概就会刺中他的鬓角。
“弗雷？！”
他环顾周围搜寻声音来源，还是看不见人影，然而——
（这就是暗杀者的战牛吗……！）
雷欧波尔特无声战栗，重新握好短剑。
夜色勾勒出无数的影子。
门柱的影子，废弃木桶的影子，庭园树木的影子。
藏身于黑影间，与之同化、在其间飞跃，在攻击瞬间释放气息，兵刃相交。发挥运动能力的极限，迅速改变位置，犹如幻影般出现、消失——
相较于那种站在固定地点，与敌人迎面交锋的正统派武术，这是风格截然不同的战斗方式。
“我没办法驾驭你的马！快点带走！”
声音从黑影缝隙间传来。
“可……可是——”
“我一个人绝对逃得掉！你先把马带走！”隐含怒气的击音降临。“你该担心的是那个人的安危！没时间理会其他人才对吧？！”
“…………”
雷欧波尔特奔向帕拉贝拉姆。
缰绳已经解开，他迅速替旁边的驴子卸下缰绳，跃上帕拉贝拉姆的背。
缓和不安的心情，他开始分析周围时而出现、时而消失的气息。
（我必须全神贯注——）
雷欧波尔特念咒似的告诫自己。
虽然看不见对方的身影，但能够勉强捕捉到气息。
既然如此……自己应该能够反击。
（我必须全神贯注——要识破气息出现的瞬间、对方的呼吸，以及攻击模式。）
接下来——
“我就是不喜欢这样！”
雷欧波尔特大喊着扔出短剑。
当！
金属声与火花同时绽放。
就在火花后方，浮现一名面露诧色、脚步踉跄的女子身影。
同时——只见她的腹部插着一把小刀。
“你这家伙！”
下一刹那，黑暗中飞出一道影子跃上驴背大吼。
那是弗雷。
“也稍微听一下专家的意见呀！”
他边说边朝驴腹一踢。
雷欧波尔特在驴子旁催赶帕拉贝拉姆，一边说道：“你不是已经引退了？”
“老头子也比只会跟人硬碰硬的单纯骑士大人强！”弗雷反唇相讥，继续催赶驴子。“嗯——不过刚才那招倒是救了我。”
因为雷欧波尔特投掷短剑所造成的空隙，弗雷的刀子才能刺中对方。
“……你杀了她？”
雷欧波尔特回头问。
这种情况下还能担心敌人的生命安危：……这位名叫雷欧波尔特的少年，就某种意义来说，或许算得上是大人物。
“以目前的情况来看，留下活口比较好。”弗雷说完苦笑。“死人会被直接弃置，但伤者可以牵制对方，唉——不过这招对灼热枪骑兵未必适用。总之，只要减少能够行动的敌人就好，没必要灭口。”
“原来如此。”
雷欧波尔特点头。
但下一瞬间——一枝箭羽射中他的左肩。
※※※※※
某种庞大的物体在黑暗中运转。
宛如生物的脉动……不，在像是胎动的断续声中，某种东西开始运转。
相较于它的原型，这个东西极为粗劣、扭曲……但仍隐藏不住内部蕴含的力量。
因为这个东西的力量甚至大到足以扭曲周围空闲。
然而——
“就只有这点程度吗？”
低语声掺杂些许的不屑与失望。
“你还真敢说，我倒认为很成功。”
回答的声音没有动摇。
语气就像宣读计算结果的学者，排除任性与感情，漠然接受事实结果。
“EDS系统原本就是一种代替武器——不可能达到完美的境界。”
一名娇小的蓝发女子如此表示。
那名女子确实存在，但没有任何支撑物，犹如幻影般飘在半空。
女子的名字是娜塔莉。
她是昔日被称为龙机神的超级武器控制中枢，尽管拥有女子外形，却并非人类。甚至不是生物，这个外形只是为了方便与使用者沟通。
“虽然有防御力，可是没有复原能力，这只是模拟龙机神部分能力的赝品。不过，凑足三具应该就能跟秩序守护者战斗了，再加上龙机神，依照估算甚至可以凌驾重武装炮兵型（Artillery Type）。”
“听起来真厉害……可是实际运作时间需要十分钟，战斗状态只能维持三分钟的武器，究竞能发挥多少效用？
语带嘲讽的是——留着一头简单利落亚麻色短发的女子。
赛内丝·露露·基亚特。
外号“兽姬”，率领危机管理组织“绯红”（Scarlet）的基亚特帝国公主。一如绰号，外貌虽美，但体内同时带着一般野兽的勇猛。
“这就全靠操纵人的手腕了。”娜塔莉冷冷道：“要花上十分钟、二十分钟的战斗……终究不可能胜利。”
“你也真敢说……对了，‘末日寒冬’②呢？”
“实验作品已经完成了。”
一个缺乏紧张感的声音突然冒出。
两人回头，只见黑暗深处步出一名美丽的黑发女子——废弃公主的守护者双胞胎之一——拉蔻儿·卡苏鲁。
“接下来就要开始调整了……赛内丝，可以请你帮忙吗？”
“我？”
赛内丝皱眉询问。
关于魔法——尤其是魔导式研发一类，赛内丝的能力根本无法与拉蔻儿相比。两人都拥有魔法技能，可是赛内丝的强项仅限于使用。
“我预计制作十台给所有魔法战技能人士，为了避免使用时发生问题，最好由多一点的人进行调整。”
宛如在讨论制作糕点的步骤，拉蔻儿浮起一抹温婉微笑．口齿流利地述说。
“它跟EDS一样，因为力量太大，有可能被律法系统察觉，没办法进行运转测试，所以必须仔细调整。
娜塔莉补充说明。
“原来如此，可是——”赛内丝的声音带着些许焦躁。“我就快忍不住了，一直躲在这里制作武器，可要白白错失良机啦。”
“这个……我也知道。”
拉蔻儿的微笑依旧……但悠懒的声音略显忧郁。
赛内丝叹了一口气说：“……不，抱歉，我说得太过分了。”
白白错失良机的是赛内丝自己，因为急于复仇，在战力尚未调整至最佳状态便挥军进攻。
然而——仔细一想，最无法忍受现状的到底是谁？她并未愚蠢到不明白拉蔻儿的痛苦。
“默默忍耐也是一种战斗，这个道理我也懂。”
赛内丝轻语，抬头看着耸立眼前的庞然大物。
那是——相当诡谲的人形物体。
※※※※※
周围的景象如风飞逝。
帕拉贝拉姆的驰骋速度比想像更快，一旦坠马肯定受伤，即使不至于致命，大概也有好一阵子没办法行走。
“哼……”
雷欧波尔特强忍伤口剧痛，努力攀住马背。
为了重新坐直，他拉紧缰绳命令帕拉贝拉姆减速，可是——
“别停！”弗雷大叫。“停下来会被射中！”
他边叫边从旁边朝帕拉贝拉姆的腹部一踢，帕拉贝拉姆嘶叫抗议，但停止减速，再度开始狂奔。
“果然还有派遣其他人手吗？”
弗雷低语，右手一闪。
乘着夜色飞来的箭羽被他的刀子一把弹开，刺人附近建筑物的墙壁。
依角度推断，是从后方射来的。
对方大概是一边骑马追赶，一边放箭。若在平地狙击，说不定第一箭便已射弗雷欧波尔特的脖子。
“……不妙，好像射得很深。”
弗雷催赶着驴子，一边察看雷欧波尔特的伤势。
箭羽先从左肩后万刺入，再从侧胸穿出，如果位置再往下偏一点，搞不好就会刺中心脏。
“雷欧！你听得见我的声音吗？”
弗雷感到狙击者白气息节节逼近，开口大叫。
“还可以……”
直冒冷汗的雷欧波尔特点点头。
他的左臂无力下垂．伤口本身还不会致命，但左肩恐怕暂时无法移动，严重的话甚至可能伤到肌腱。
此外，遭受狙击而负伤，亦会对精神造成严重负担。
因为这不是战斗．而是单方面的屠杀。自己沦为标的——不，沦为无力的猎物，这种一味遭受偷袭的局势，就连英勇善战的战士都不禁会感到恐惧。雷欧波尔特还没丧失战斗的气魄，反倒值得称许。
“千万别拔箭，随便乱拔的话，出血会很严重。等你成功脱身，能够好好处理伤口时再拔，知道了吗？”
“知道了……”
这种场合也不得不承认弗雷的经验与知识丰富，雷欧波尔特老实点头。
“好，左手还能握吗？”
“勉强可以。”
“那你握住驴子的缰绳。”
弗雷说着将驴子的缰绳递到他左手里，他握缰的力量比想像中来得强。
然而——
“等一下！弗雷，你难不成——”
“伤患就乖乖听我的指示！”
“不行！这种事跟我的——”
“现在是谈论个人喜好的场合吗？”
弗雷怒叱——接着跃下驴背。
“弗雷！”
“伤患太碍事啦！快走！我一个人就能应付！”
“可是——！”
弗雷的言论确实也有道理。
如果不留一个人在这里转移敌人的注意力或牵制对方，他们俩肯定都逃不了，最后等于带着敌人来到帕希菲卡那里。
跟上次的普通士兵不同，这次的敌人是暗杀者，即使堂堂正正战斗，也不可能歼灭对方。
既然如此．应该留下来的是谁？
这也是弗雷的抉择正确。雷欧波尔特不但受伤，而且没有武器，根本不可能拖延时间，况且他也不熟悉暗杀者的战斗方式——就某种意义而言，那种为求目的不择手段的战斗方式跟骑士完全相反。
该留下的人是弗雷，这是肯定的。
可是……
“帕希菲卡担心的是你——！”
雷欧波尔特回头高喊。
“骑士这个角色就让给你了。”
弗雷说完，挥动双手，握住从袖口滑出来的刀子。
“保护公主殿下不是骑士的责任吗？既然如此，你就别在这里喋喋不休、碍手碍脚！”
他说着双手一闪。
敌人射来的箭羽，发出尖锐的声响弹开。
“呜——”虽然心有不甘，但就算杵在这里，此刻的他确实只是弗雷的包袱。“你一定……一定要赶来喔！”
雷欧波尔特对着越来越小的背影高喊，但——
“——！！”
下一瞬间，他倒抽一口凉气。
狙击者的气息蜂拥而出。
不是一、两人，至少有五人，而且——纵使不及弗雷，应该亦是个中高手。
一对一或许不成问题——可是同时面对这么多高手，弗雷恐怕也无法取胜。
搞不好连脱身都没办法，时间要是拖得太久，说不定普通士兵�