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若非惊天动地的事，人群不会消失；人群一旦消失，城镇当然也会死亡，换言之，就成为废墟。
事实上，现在延伸在两人面前的景象跟废墟亦有共通之处。
路上不见半个行人，家家户户紧闭门窗。
有人。夏侬敏锐的感觉，的确也掌握到数个人气．只不过他们统统屏息藏起来……仿佛不敢走到室外。
不，不对。他们所害怕的是……
“呃……总觉得……大家好像在避着我们。”
帕希菲卡摸着脸颊，一脸狐疑地说。
夏侬迅速转头环顾四周，眼角余光捕捉到窥视他们的人影，但在视线抵达以前，对方便慌张躲入暗处。两人面面相觑。
“你干了什么好事？”
“夏侬哥，你做了什么吗？”
“……帕希菲卡，”夏侬叹道：“你是怎么看待自己的哥哥啊？”
“夏侬哥才是哩，到底是用什么眼光看待我这个可爱、可爱的公主大人呢？”
“不定时炸弹的任性公主。”
“我几时爆炸啦？几时？”
“嗯，就觉得总有一天会爆炸……”
“那时一定会把夏侬哥一起带走。”
尽管两人吵翻天，却还是无人出面制止，状况亦无任何改变。
一片死寂的道路中央．夏侬他们尴尬地陷入沉默。
其实．他大概也猜得到镇民态度骤变的理由，帕希菲卡应该也是吧。两人只是不愿承认而已。
“不管怎样……现在这样也没办法买东西了。”
一如平日，他们受薇妮雅所托出门采买……可是一到商店街就是这幅景象。如果夏侬他们没有猜错，只要是在塔尔斯镇，到哪应该都是相同情况。
“……回去吧？”
夏侬不耐烦地说完，转身踏上来时路。
“咦？可是”
“没办法啊。就算把躲在那里的家伙拉出来问个一清二楚……也只会让情况恶化而已。”
帕希菲卡慌张地跑到夏侬旁边，猛盯着他的侧脸。
“夏侬哥……你生气啦？”
“最近啊，遇到生气也无济于事的时候，我就不气了。悲伤对事情一点帮助也没有。”
“……说得也是。”
帕希菲卡拉着哥哥的袖口，点点头。
薇妮雅在修好一半的厨房里削着马铃薯皮，独自想事情。
想夏侬、拉蔻儿，还有帕希菲卡的事。
薇妮雅终于知道他们的来历。老实说，她相当震惊。那也不能怪她，毕竟“废弃公主”是莱邦王国最大的禁忌，可不是一介乡下旅馆女儿所能应付的问题。
然而，即使现在知道了……他们在薇妮雅心中的地位仍然没有什么变化。薇妮雅对此感到很高兴，也觉得很骄傲。
——没问题，没问题的。
薇妮雅如此认为。
这次她不会再逃避了，不会再抗拒自己真正的心情。她喜欢他们三个人，也可以一直努力去喜欢他们。
不论未来如何，唯独这件事不会改变，这是自己内心的真实。
“……薇妮雅。”
薇妮雅随着声音抬头。
一个老婆婆在厨房人口倚墙而立，佝偻的身躯穿着朴素的咖啡色居家服，肩上披着披肩。立体的五官线条显示她年轻时为人海派，不愧是曾经主掌旅馆业务的女老板……但如今，她的脸上透露出病痛与老态两种憔悴。
祖母菲莉西雅·切斯特——薇妮雅唯一的亲人，平常都在后面的房间休息，很少到外头露面。
“奶奶，怎么突然起来了……身体不要紧吗？”
“啊、啊……没问题啦、没问题，今天情况不错呢。”
实在看不出来哪里不错。薇妮雅放下马铃薯和菜刀，走向祖母。
十天里有八天躺在床上的祖母，甚少会自己下床到厨房来。夏侬他们虽然在大熊亭住了快一个半月，双方碰面的次数也是寥寥可数。
“到底为什么要突然起来？脸色很不好呢。”薇妮雅让租母靠着自己的肩膀问道：“蓝德尔医生给的药呢？”
蓝德尔医生会定期来大熊亭为祖母看病，虽说是定期。其实是看他的时间，有空就顺道过来而已。但相对的，他也只意思性地酌收一点成本费。
薇妮雅当然也希望医生能每三天来一次，但大熊亭的经营状况实在无法负担那个费用。蓝德尔医生也特别体恤她们，每个星期一定会来大熊亭一趟。
“我吃了啦，先别管那个……”
祖母翻眼盯着孙女。
真讨厌的眼神——薇妮雅对瞬间萌生那种不敬念头的自己感到惭愧。
“那个……住在咱们家的三个人……”
“卡苏鲁一家吗？”
“那三个人……你明天就请他们搬出去，不，还是今天吧．马上请他们走。”
“……咦？”
薇妮雅愕然地看着祖母。
※※※※※
脚畔的小石头咚的一声弹起。
“…………”
帕希菲卡望着石头飞出去的方向，只见两栋建筑物之间的道路上出现一道人影。
“米——”
帕希菲卡正要出声呼唤朝他们挥手的面包店少女，却被夏侬抢住了嘴。
夏侬就这么拉着妹妹快速转入小巷。
“……米雪儿，那个——”
“事情好像变得挺诡异的耶。”
帕希菲卡正欲开口，米雪儿就老大不高兴地抢着说。
“诡异？”
“你不记得了吗？”
不先说出内情，米雪儿反问。
“多到不记得了。”
夏侬脱口而出。米雪儿叹了一口气。
“真是的……因为你们那些乱七八糟的流言，连面包的促销活动都泡汤啦。”
“什么流言？”
“说你们是被王都追捕的连续杀人犯三兄妹，杀死了玛乌杰鲁教的异教检察官等等有的没的。夏侬啊，还有人说你奸杀幼女耶。”
“那还真是残暴啊。”夏侬一副事不关己的态度应道。“那你还敢跟我们这群坏蛋说话？”
“你们一定是被冤枉的嘛。”
米雪儿振振有辞地表示。夏侬一脸诧异地盯着面包店的小姑娘。
“为什么那么有把握？”
“坏人是骗不过我米雪儿这双神眼的喔——虽然我很想这么说，不过其实是因为我怎么说都是都市长大的嘛，当然深深体会过流言这种东西传播起来有多快、多可怕。可是这次的流言不但扩散迅速，而且还暖昧不清呢。”
“流言本来就是暧昧不清的东西吧。”
“话是这么说，但不管枝叶如何变化，中心部分总是固定的吧，否则也没办法扩散。所以呀，这肯定是有人在故意散布。”
“……看来是吧。”
夏侬一边说，一边讶异于米雪儿的分析能力。
“所以……你们打算怎么办？”
“真麻烦！流言不是可以靠蛮力阻止的东西，越是大声辩解，反而越描越黑。”夏侬耸耸肩。“看来只好离开这里了。”
“情报战……？”
“因为时间不够，情况变得非常混乱。”
城镇外的丘陵上，特务战技兵克里斯多福·阿玛莱特正和谍报部破坏工作班班长路克·史达姆对谈。
“幸好关于废弃公主的情报尚未在城镇里传开。”
路克俯视塔尔斯镇说道。克里斯看着他，内心打了一个寒战。
事实上．有一个人知道帕希菲卡的来历，就是那个旅馆少女——薇妮雅，不过他并未特别报告她的事。他也不知道自己为何如此，但看来是正确的决定。
“既然如此，我们就先散布一些无关紧要的流言，以防止事实扩散。只要一个流言深入人心，要散布另一个流言就变得非常困难。就结果来看，他们迟早会被城镇居民放逐．等他们离开塔尔斯后立即逮捕，就可以将目击者降到最低。”
“可是——”
“他们的战斗技术确实很高超，可是也有报告指出，他们在战斗者的精神方面尚未成熟，一旦被镇民放逐，士气肯定大减，判断力和战斗力也相对下滑。对我们来说，也能避免不必要的伤亡就逮捕他们。我们的人员已经在他们的可能行经路线布下天罗地网。
克里斯愕然凝视着眼前的男人。
尽管语气流畅，却绝对不会给人饶舌的印象。仿佛在诉说一件理所当然的事，声音里既无兴奋，亦无颤抖，有一种宣读数学公式般的平淡气氛。
要说卑劣，的确是非常卑劣的战术，可是用人质威胁夏侬，结果还吞下败仗的克里斯也没有立场批评他们。
况且这个男人的目标是“在死伤者最少的状况下完成任务”，那么即使再如何卑劣怯懦的手段，依然有其正当性。
“你打算如何？是先回去报告？或者留下来观赏任务完成？”
“无论任务成功或失败，男爵夫人下令要我观察到最后，再向她报告。”
尽管无法释怀，但克里斯也只能这么说了．
※※※※※
“……对不起。”
薇妮雅回头望向那句轻轻的话语的来源处。
拉蔻儿站在餐厅和厨房的交界处，她好像碰巧在餐厅，所以很可能……已经听见刚才自己跟祖母的谈话了。
“那个，拉蔻儿——”
“等夏侬他们回来，我们就马上离开。修缮费日后一定会回来还清。”
“我不是那个意思，我不介意的……那只不过是奶奶道听途说……”
“没关系。”
拉蔻儿轻耸香肩。
镇上纷飞的流言原本有数种版本……但不知何时就演变成夏侬他们是“屠杀老弱妇孺的杀人狂”。薇妮雅的祖母也是从蓝德尔医生那儿听来的。
那些当然都是毫无根据的无稽之谈。
但夏侬总是随身携带长刀、拉蔻儿曾在大街上使用攻击性魔法，最重要的是，薇妮雅的诱拐事件……从这许多事实来看，任谁都能猜出他们并非单纯的旅行者，流言因此有了散布的空间。
“我们早就猜到事情会变成这样，无所谓的。倒是你，快点跟奶奶和好吧。”
“我知道……我知道，可是！”
薇妮雅一时语塞。
结果，薇妮雅拒绝了祖母的要求。
两人并未特别争执，但向来“老实听话的乖孙女”竟会如此反抗自己，似乎令祖母相当震惊，她或许觉得自己被薇妮雅背叛了。
看着无言返回房间的祖母背影，薇妮雅顿时觉得她好渺小。
“为什么……”薇妮雅螓首低垂。并不是悲伤，亦不是痛苦，只是极度懊悔。“为什么人类会如此愚昧……明明有眼睛和耳朵……明明有心灵和智慧……为什么……”
也许是因为人类没有试着独立思考吧。
为何如此轻信流言呢？为何连相互了解的努力、相互信任的努力都轻言放弃呢？
那一天……拒绝少年的自己是这样的。
相信无稽流言的祖母是这样。
喊她“杂种”，不愿接近她的孩子们是这样。
不．可能大部分的人类都是这样吧。
“……其实大家都很软弱的。”拉蔻儿拥着咬牙呜咽的少女柔声劝慰：“因为软弱，所以迷惑，害怕迷惑，才会选择容易了解的道路。那并没有对错，而是无可奈何的结果喔。”
“可是……如果是那样的话，我……”薇妮雅用袖子擦拭泪水说道：“我想要变得坚强……希望拥有贯彻所有信念的坚强。”
“有些人因为太坚强，反而无法发觉自己的错误，甚至有些人认定自己的看法才是绝对，不肯退让而伤害他
人。”
拉蔻儿摸着少女的秀发说：
“所以，并不是软弱比较差、坚强比较好……不是那种问题，软弱或坚强也只是一种浅显的准则。我也不知道该怎么说……谁对谁错那种事，或许不是那么重要吧。”
“可是……可是……”
“我很高兴认识你跟塔尔斯的居民，你有那种心意就够了，那样就够了……”
拉蔻儿说完，就从薇妮雅身边退开……像在鼓励她似的盈盈微笑。
※※※※※
进入塔尔斯镇的正规道路其实有两条，街道东西横贯整座城镇……可以选择从西侧进入，或者从东侧进入。
正派的旅行者就会选择上述路径的其中一条。
然而，当然也可以翻越包围城镇的简单围墙（主要是用来防止野兽入侵），或者从未经修缮的围墙裂缝或洞口出入。
因此，严密封锁塔尔斯镇的漆黑之鹰成员，除了东西两侧的入口外，所有可能进出的重要地点都有派驻人手。
他们的任务是逮捕想要离开或进入城镇的人，并让他们在五天的作战期间内昏睡。
十六年前圣葛林德神谕的相关情报尽管已是公开的秘密，但整件事也只被视为古老传说，应该尚不至于对目前的王国营运造成不利影响。
然而，万一那个理应被除去的中心人物——废弃公主仍活在世上，事情就完全改观。
虽然已经处分了当时的相关人员，但若要彻底追究除去废弃公主的责任所在，很可能会造成玛乌杰鲁教会高层和王室间的摩擦。
此外，废弃公主的存在会重新翻出王室的大丑闻，将引起政局不安。光是预言有提及“全世界”这一点，就很可能会遭到其他国家的外交干涉。
为了防患未然，必须在其存在曝光以前，连同证人一齐诛灭。
因此，派遣第一分班、第二分班潜入城键收集情报，调查废弃公主相关情