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中年……应该是年近五十的男性。
外貌相当严峻，让人轻易想象出他生气的表情，却难以想象微笑的模样——就是那种气氛，也有人称之为威严吧。如果这是他故意装腔作势，那么贵族也真是个劳神费力的行业呢……夏侬蓦地在内心傲慢忖量。这种忍不住要鄙视权贵的态度，乃是遗传自父亲的习惯。
中等身材的男子跟随从一样身穿黑色丧服，但一眼就能看出他的身份不俗。华贵和优雅并非朝夕可得，不过一旦沾染上身，纵使换了衣服也无法将之拭除。
夏侬等人也曾在城里的官方仪式上见过本人几次，他是麻努林的领主佛朗基伯爵。
夏侬和拉寇儿不经意地对眼相望。
与外貌不符……虽然不知是否该如此形容，但即使是佛朗基伯爵这种重视人民的名君，也不会一一出席庶民的丧礼，至少夏侬他们未曾听闻。
那位中年贵族缓缓走向困惑的他们，看似随从的女性也不发一语地陪侍在侧。
“……”
夏侬眯起双眼。
如果是贵族出巡，正常都会带着数名身兼护卫的壮丁……但是跟伯爵一同前来的女性，不仅个头娇小，身材也很纤弱，乍看下实在不象担任护卫的料。
不知道她的实际年龄，但应该约莫二十五、六。稍卷的亚麻色头发剪得跟少年一样短，予人知性美女的印象，不过表情带着一种褪色的冷硬……宛如善于隐藏内心之术者的那种面具气氛。
当然，她并非仅止于此的女子。
夏侬发现她走路时肩膀几乎没有晃动，上半身有如滑行般稳定，这是学过步法的人特有的走法。至少可以肯定，这位女子懂得某种武术。
“请问是玉马·卡苏鲁的遗族吗？”
女子脸上挂着客套的笑容问道。虽然不至令人反感，但也不会萌生亲切之意的笑脸，或许是因为灰色的眼睛没有笑吧。
“我想您也知道，这位就是麻努林的领主——路易基斯·佛朗基伯爵。”
“……啊啊，起来、起来，今天是微服出巡，官僚那套就免了。”
佛朗基伯爵一见夏侬等人正要下跪行贵族见面礼，便轻轻挥手阻止，暧昧地笑了。
默然伫立时非常严峻，但一笑起来就变得和蔼可亲，这也是受人民爱戴的名君才有的特点吧。
“我和令尊有点私交，所以才前来致意。我今天不是领主，只是一个普通的大叔。”
“非常感谢您，家父也一定很高兴。”
夏侬说着客套的谢词，内心狐疑满腹，就连帕希菲卡也为之傻眼。他们还是第一次听说一介武器商人的父亲跟领主有私交。
拉寇儿依旧一脸惺忪……不过呢，即使有人跟她说“其实月亮是起司作的喔”，她也是“哎哟，是吗”一句带过的个性，因此无论别人说了什么，她也不会特别惊讶。
“那么……你们今后有何打算？”
伯爵的口吻象在随意聊天。
“总之，先三个人讨论今后的安身之计，我应该会接手家父的生意。”
“是吗……是这样子啊。”
佛朗基伯爵沉思般地轻轻颔首……猛然抬头环顾三人。
“没有任何遗言吗？”
“啊？家父是死于意外……”
夏侬他们并非亲眼目睹父亲死亡，是城市警备队告诉他们的。
“嗯……不过，令尊是相当谨慎的男人嘛，令堂又过世的早，万一自己有什么三长两短，总是会担心孩子的生活，所以我才想他可能会留下什么书信。啊，或许这不是我该担心的事，我只是想万一有给我的留言，希望你们能告诉我……”
伯爵看到夏侬他们一脸讶异，便一个劲儿地解释。这时，随从女子仿佛要阻止他继续发言，用身子挡在他的前方。
“大人……时间到了，请您回官邸处理政务。”
“已经这么晚啦？说得也是，嗯，那我就此告辞。”
留下一脸错愕的夏侬等人，佛朗基伯爵和随从转身快步离去。
原本打算出声叫唤……但夏侬又打消了念头。对方毕竟是领主，他没有权利亦没有立场，去质问那种莫名其妙的行径。
然而——
“……总觉得有点不对劲。”
帕希菲卡的呢喃也道出夏侬的心情。
人混入人群。
树木若想躲藏就到森林里，人类若想躲藏就到人群中。单纯、老套，但却极为有效的想法，反而是那些稀奇古怪没效果的念头，在变成老套前就消失。
因此——
“咦……那不是领主大人吗？”
观礼者之一的木匠威森，转头望向询问的人。
一个高大……而且主要朝横向发展的中年男人，正用细长的黑色鱼眼眺望领主的背影。
毫无光泽的红色长发用发油梳向后脑。或许本人认为那是时髦的象征，但脏污的墨绿服装、不时象要滋润嘴唇般的舌头动作、脂肪囤积的双颊，反而让他的发型显得更加不干净。
他是个即使在隆冬，看上一眼就令人闷热难耐的男人。
尽管是陌生脸孔，不过在麻努林这种冒险者的中继基地，异乡客倒也没什么稀奇。再加上原本粗枝大叶的个性，威森毫不在意地答道：
“好象是。领主亲自来送卡苏鲁老爹，还真了不起呢。”
“往生的卡苏鲁先生是很有身份的人吗？”
“不会吧，我想应该只是武器行的老爹，不过到是挺受冒险者的敬仰。嗯……不知道他到咱们这儿以前是干什么的，他这个人也不太谈自己的事哪。”威森侧头回想。“虽然人有点怪，但要说怪人，咱们的领主大人也是个奇男子，或许两人真有什么缘分吧。”
“原来如此、原来如此。”
胖胖男频频点头，那种样子不祥在纯聊天，倒象在进行某种调查。
“你跟卡苏鲁先生是……？”
“也没什么，以前在工作上有些来往，所以才想问问。”
男人向威森道谢，然后便离开现场。等他脱离观礼人群一会儿，嘴角才浮现冷笑。
“原来如此……原来还有这层关系，领主那里也应该去探一探。”
人混入人群。
因此……想要欺瞒他人眼睛之人，反而潜伏于人群中。那些人们背负着不想被人挖掘的过去，或是不能被人察觉的现在。
“收拾那位小姐并不难，可是我们已经损失七个人了……如果报酬不能再多一点，实在划不来啊。”
例如，职业杀手。
黑暗世界的居民们出人意料之外，总是若无其事地现身在你我平凡生活中。大部分人们对此皆一无所知，纵使知道，也没有真实的感觉。
“好啦，‘罪人’的情况不知如何呢？”
男人一边叨念，一边晃动墨绿色外套下的肥胖身躯，自丧礼现场离去。
最后……玉马·卡苏鲁的遗体大约费时半天完成火葬，火焰迸发与夕阳不遑多让的艳红，然后熄灭。
观礼者向三人表达哀悼之意后纷纷离去，之后是遗族的时间。谈论对亡者的回忆、相互安慰，乃是遗族的特权。
然而……
指间轻轻拨弦。
声音滴落在寂寞满溢的房间……然后，宛如扩散的水滴般，缓缓消失。
房间不酸宽敞，跟拉蔻儿不同，夏侬房间的装饰品跟家具都不多，显得很杀风景，甚至连主人自己有时也觉得有些凄凉。
相较之下，拉寇儿的房间堆满了物品，其中大部分是生活杂货和书籍。虽然她有分门别类，但倘若半夜发生大地震，她肯定会被那些大型书柜和架子压死吧。
这些暂且不提。
“……这个已经不行啦。”
因为没有特别调音，音准偏得很严重。夏侬从箱子里取出调音用的音叉，锵锵锵地敲打着确认音准。虽然他不懂正统的维修，但早逝的母亲曾较过他简单的调音方法。
他很久没有弹琴了。
夏侬因为向母亲学琴，有一阵子很热衷于唱歌和玩乐器，甚至考虑以此为业……夏侬一边回想，一边为自己老气横秋的思维而苦笑。
这几年父亲要求他修习剑术，因此没有什么时间玩乐器。虽然父亲并未明确告诉他修炼的目的，夏侬对那种过于严苛的修炼也持疑，不过，一来因为他也希望能够变得更强，二来也不讨厌剑术，所以并未与父亲发生争执。
“……就是因为再也没机会询问，才更令人介意啊。”
他一面咕哝，一面重新试拨琴弦。
老实说，现在也不是把玩老旧鲁特琴的时候。虽然丧礼结束后的确可以稍微喘口气，但拉寇儿和帕希菲卡早就开始分头整理父亲的遗物。
“可是……”
叫最不擅长整理的夏侬帮忙，无疑是越帮越忙……不过他之所以没有帮忙两姊妹，其实还有另一个更感伤的理由。
因为夏侬觉得一旦开始整理遗物，将残留家中的气息都封入回忆的棺木，就等若把父亲赶出这个家。
“女人还真现实啊。”
……敲门声抗议似的响起。
“我要进去啰。”拉寇儿开门进入。她为了方便整理，将衣袖卷起，黑长发束起垂在左肩。“我找到这个……”
拉寇儿从怀中取出一个信封。没有任何装饰，只是用纸张折起，黏上浆糊的简单物品。
不过，夏侬脑际忽然闪过一个念头。
“遗书？”
“嗯……”
拉寇儿点点头，将信封递给他。她似乎看过了，信封一角已经撕开。夏侬皱眉取出里头的信纸。
遗书。正值壮年的普通人会预先撰写这种东西吗？它的存在似乎暗示父亲对于自己的死期已有某种觉悟，何时死亡都不意外。
“还真的有啊？”夏侬想起伯爵的奇异举止，开口问道：“这么说来，拉寇儿……你看到老爸的背了吗？”
“嗯。”拉寇儿轻轻颔首。“……有刀伤。”
不仔细看就会忽略的伤痕，但他背脊右侧腹的地方，确实有一道小小的刀械伤。
父亲一方面传授夏侬正宗战斗剑术，一方面教导拉寇儿护身用的短剑术。他们学武过程中也学习治疗刀伤的知识，因此只要一看伤口，便可分辨那是单纯的裂伤或是刀剑造成的伤痕。
“什么意外嘛！佛朗基伯爵那家伙究竟想隐瞒什么？”
发现玉马的尸体倒卧城外的是城市警备队。许多城市是由民间自治团体管理治安，但因为麻努林的民众人数本来就不多，所以向来是由佛朗基伯爵所组织的专门护卫队，来巡逻城市与城墙周边地区。
换句话说……纵使发现任何与玉马死亡有关的线索，佛朗基伯爵也可以一手遮天。
“到底是怎么一回事？”
夏侬说着打开纸条。
里面密密麻麻写满父亲熟悉的字迹。
信的开头如下：
“拉寇儿啊！夏侬啊！在我临死之际，有一个使命要交托给你们，一个重大的使命。”
“……使命？”
夏侬蹙眉。
“你们姊弟俩为了这一天，是我跟你们妈妈——亲爱的，那个、就那个不行！忍着点，凯洛儿！羞死人家了，啊～～可是、可是，这是什么感觉啊？啊～～人家今晚要大胆哟——如此这般孕育而生的，嘻嘻嘻嘻。”
夏侬不禁瘫软在餐桌上。
“爸爸总是这么开朗呢。”
拉寇儿用白手帕轻拭湿润的眼角说。
“……不是这种问题吧？”
夏侬叹了一口气，继续开始读信。不过，他的表情没一会儿就僵住了。
……
夏侬他们的父亲玉马·南布·卡苏鲁与母亲凯洛儿·卡苏鲁，受某位友人的托付，在十四年前收养了一个婴儿。
那个婴儿就是帕希菲卡的这件事，夏侬姊弟与帕希菲卡本人都知道。
尽管夏侬和拉寇儿当时年纪尚幼，但他们都记得父母带着白布包裹的小婴儿回来的那天——父母微笑着说“从今天起，她就是你们的妹妹”，跟眼睛都尚未睁开的小婴儿相会的那一天。
然而，他们并不知道所谓的“某位友人”竟然是莱邦王国的爱尔梅雅王妃。
换句话说，帕希菲卡就是——
“废弃公主！”
“……看来就是这样呢。”
那是莱邦王国的最大禁忌。
那个谣言众所周知，但绝对无人敢在公开场合提及。
十五年前的恶梦。
经过十五年的岁月，口耳相传的谣言可信度已然风化。可是，废除皇位，甚至连骸骨都未经慿吊的公主传说——“废弃公主”，这个词变成一种禁忌，残留在人们记忆一隅。
“拉寇儿、夏侬，如果我遭遇不测，你们一定要保护帕希菲卡，至少到命运之日——她的十六岁生日以前。我知道这对你们不公平，我跟你们死去的母亲也都算不上好父母，但请你们就把这当成对我们最初和最后的孝道，拜托了！”
“老爸……”
因为这句“最初和最后的孝道”，夏侬骤然想起半夜被父亲拖起来陪酒的回忆，以及用“最初和最后的孝道”为由，要他代为完成许多诡异的冒险……呃，那些先暂时抛到脑后吧。好不容易有一点感动，没理由自己泼自己冷水。
“附注：王室目前并不知道帕希菲卡尚在人间，假使他们发现，一定会派遣刺客过来，而且一定会派遣一大堆的刺客喔，