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「旅行本身就可以增广见闻……不过我当然也有目的地罗，你们听过德伊鲁？巴雷特这个名字吗？」
帕希菲卡摇摇头，取而代之的是夏侬的声音。
「……我记得他是琥珀骑士的前副团长。」
「哎呀，真是博学多闻。」
「还好。」
「那位德伊鲁？巴雷特大人所隐居的村子，就在帕物扎领地的边境。」不晓得他对那位德伊鲁？巴雷特骑士有什么特殊情感，雷欧提及他的名字时还特别加重语气。「所以我想去请教他有关骑士精神跟入团经验这些事。」
相较於少年充满希望与憧憬的激昂话语，夏侬的声音依旧无精打采。
「总之，就是要他教你如何走後门加入琥珀骑士。」
雷欧听了这句话也不禁皱眉。
「用这么扭曲的角度看待事情，我可不太苟同。」
「就是说嘛。」帕希菲卡一副机不可失的模样大表赞同。「根本就是扭曲再扭曲，足足转了三圈半，东绕西绕的，真受不了耶。」
「你这个『螺旋梯性格小丫头』还好意思说我！」
「什么嘛？螺旋梯可是超省空间的设计耶。」
「……你在胡说些什么！」
一脸困惑的雷欧插嘴询问争论不休的两兄妹。「那个……我可以继续说吗？」
「啊，可以可以。」
「呃……巴雷特大人是个文武双全、品行优良的君子……明明前途一片大好，却在十五年前突然引退，一个人躲到乡下去了。有人说当年就是他负责封印刚出生的公主……那个『废弃公主』。」
帕希菲卡脸色大变，但雷欧并未特别留意，继续说道：
「结果遭到废弃公主的诅咒，因此搞坏身体。」
「诅……诅咒？」
帕希菲卡冷不防反问，她身後的夏侬也站了起来。
「传闻是那样说的，可是基本上也不知道是不是真的有废弃公主……也有人说是佛尔西斯王子诞生後，继承顺位下滑的布雷登公爵为了打击王室权威，故意散布这些流言……怎么了？」
雷欧侧头询问不知从何时开始一起盯著自己的卡苏鲁三兄妹。
帕希菲卡慌慌张张地挥手笑道：「没、没什么啦，啊哈、啊哈哈哈哈。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
废弃公主。
其存在被王国从所有官方纪录里消除（据说是如此），一个无名公主的超短故事。
大约在十六年前，玛乌杰鲁教的圣地──葛林德大教堂所下达的第五一一一回神谕。堪称绝对命中率的那个神谕，牺牲了五名神官的性命，断言尚未出生的一名女婴乃是「毁灭世界的剧毒」。
经过种种曲折，那名女婴──莱邦国王妃爱尔梅雅所生的龙凤胎之一，被笃信神谕的人们秘密屠杀，结束了极其短暂的生命。
──至少传闻是这么说的。
可是没有任何官方纪录，知道当时内幕的人们，其中半数业已长眠地底，另一半也噤若寒蝉。毫无根据的传闻不断细分为无数不负责任的流言，最後随风而逝……一切本应如此。
然而──
当一名男子在远离王都的地方都市麻努林遇刺後，那个封印的故事又重新启动。
从该名男子的遗腹子──双胞胎姊弟，为了保护没有血缘关系的妹妹，舍弃故乡与自己的一切，开始浪迹天涯的那天开始……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
他已有接受惩罚的觉悟。
一次失败还可以容忍，因为无法预测的事情经常发生。
可是对特务战技兵而言，两次失败是不能容许的事。绝对的任务执行能力才是「执拗之矢」（Obstinate Arrow）士兵们的存在价值。
然而──
「有什么好事吗？」
对方这么一问，克里斯才发现自己居然心情愉快。
「啊……没有……」他支吾其词。
他目前在王都里的一座军事基地，执拗之矢的司令中心兼宿舍──通称「科维巴」里的一个房间。
执拗之矢在名义上隶属於军方的部队，但特务战技兵以及相关设施都与一般军队严加区分。从它的成立过程到指挥系统、阶级制度、装备，甚至是薪资，就各种意义来说，都是跟正规军不同的集团。
事实上，科维巴原本是柏拉赫男爵的别墅，外观也与其他军事基地大相迳庭。
克里斯跟上司目前身处的房间，以前是一间会客室。
贵族们过去曾经在此喝茶谈笑。家具陈设仍与当时相同，但如今这里已然成为战士们拜领残酷命令的场所。
「这次看在史达姆少校为你说情的分上，只有罚你禁足。」克里斯的上司隔著厚重的？木大桌对他说道：「但你接连两次任务失败仍是不争的事实。」
微露老态的……中年妇人。
黑发高高盘起的发型，挂在鼻梁上的名贵视力辅助用具──老花眼镜格外显眼。说夸张倒也很夸张的打扮，但那种不令人生厌的沉稳与气质，果然不愧是「男爵夫人」。
柔和的灰色眼睛一味绽放恬静光芒，凝视著克里斯。
如果说她正是王国最强的第四暨第五特务部队的统筹人物──艾伊丽丝？柏拉赫，或许大部分的人在一时之间都无法相信。
事实上，「绯红之剑」（Crimson Sword）与「执拗之矢」是她丈夫柏拉赫男爵所创设的部队，原本带有浓厚的私家军色彩。因此，在男爵暴毙後，就由妻子艾伊丽丝继承统领地位。
刚开始有许多人质疑她的管理能力，主张应该将两支部队强制并入正规军麾下。相较於以冷酷无情著称的男爵，男爵夫人则是温和的代名词，大家都不认为她有能力领导刚成立不久的特殊部队。
但出乎众人的意料，她顺利掌控两支部队，现在再也没有人怀疑她的管理能力。不，何止如此，她贵为王国军的幕後主导，对军方与王室具有极大的影响力。
不能被那张温和的笑容所欺骗。
笑容背後隐藏著冷酷的司令官脸孔，必要时可以面不改色地下达大屠杀命令。
「别再犯同样的错误，以後拜托你要加倍努力达成任务喔。」
那副口吻完全不像上司在斥责失败的下属，倒像祖母在责备调皮的孙子，但克里斯却面露异色，垂下头去。
「……是。」
彷佛他的脖子跟头颅间只连著一层皮。最坏的情况，被逐出部队都不稀奇。
而且……对特务战技兵来说，那就形同被宣判死刑。
在他们懂事以前，战斗技术优劣决定个人价值的观念就已深植心中，如今要再重新改变想法、性格，几乎是不可能的任务。更何况他们没有可以信赖的亲人与知己，基本上就不可能融入价值观截然不同的一般社会。如果将他们赶出部队，他们也只能走上绝路。
克里斯也曾听过遭到除名的同事，离开这个房间的一个月後就上吊自杀。甚至还有些自暴自弃的人到处胡闹，惨遭数天前的队友「处分」。
就某种意义而言，被一味训练成强者的他们也是非常脆弱的存在。
然而……不可思议的是，尽管克里斯知道自己可能被开除，此刻内心却没有半分动摇。
不，他甚至──
「我的话就说到这……啊，对了对了，克里斯多福？阿玛莱特，你等一下。」男爵夫人唤住行完礼正准备告退的克里斯，从桌子里取出一封信。「有人寄信给你。」
没有任何特殊的普通民用信函。军方传递命令的通知书、利用魔导士的心电感应魔法「警角笛」（Gjallarhorn） 自动记录的紧急通知等等，一般会放入专用信封交给当事人。
「信？」克里斯一脸讶异。
谁会写信给几乎与一般社会脱节的他？
仔细一看，收件人是克里斯，住址则是王都军司令部。对方大概不晓得克里斯的住址，没想到竟能送到他手里。
男爵夫人翻过信封，让他看背面写的字。
代笔人：米雪儿？鲍兰德。
寄件人：薇妮雅？切斯特。
乡下地方有许多人虽然能够阅读，但是不会写字，因此请人代笔是很普遍的事。
「…………！」
「克里斯多福竟然会收到女生的信……一想到这里，我就感动万分。」
男爵夫人从口袋轻轻取出蕾丝手帕，装模作样放到眼角。
克里斯有一种不好的预感。
因为男爵夫人做出这种动作时，多半有什么不良企图。
「因为太感动了……」
克里斯的上司从桌子抽屉里拿出来的东西，是一张贴在传阅板上的纸。
「还特别写了传阅板，在部队里传阅呢。」
「男……男爵夫人？」
「惊爆！克里斯多福大谈姊弟恋？」
诸如此类，不但用粗体红字书写，还划上强调用的曲线。
难怪他今天来科维巴报到时，许多队友会露出意味深长的笑容。克里斯当时还以为那只是单纯在嘲笑他任务失败……
「男爵夫人！」
上司无视克里斯的哀号，接著又取出一叠像是报告书的纸札。
「薇妮雅？切斯特，十七岁，只有祖母一位亲人。小旅馆『大熊亭』的实质经营者，可能与废弃公主一行人有所来往，但详细情形不得而知。」
男爵夫人唱歌般地朗诵那个调查结果……那想必是从「漆黑之鹰」（Black Hawk）的报告书中节录出来的内容。
「嗯，不过是封对你的救命之恩表达谢意的普通信件。」男爵夫人漫不在乎地说。
不仅是执拗之矢，寄给军方特务部队成员的邮件与其他交友情况，都受到第三级的监视管理，毕竟他们的工作大多牵涉到机密事项，因此男爵夫人事先阅读信件内容也没什么好惊讶的……
「谢意……？啊啊，那个时候……」
虽然只有一次……薇妮雅遭受肉块触手袭击时，克里斯的确挥动武器保护她。应该就是指那件事。她还真是个中规中矩的女生。
「可是，我看见了隐藏在文章背後的少女心。」
「……您还看得真清楚。」
男爵夫人对有些傻眼的克里斯露出略微厚脸皮的笑容。
「可别小看贵族的妻子喔，克里斯。对於官邸里闲得发慌的贵妇而言，别人的恋爱八卦就是最佳娱乐。」
「贵妇是指谁？」
男爵夫人是否像普通贵妇那般空闲，的确是一大问题。
「莫非你想利用禁足期间溜到塔尔斯镇？」
「我、我才没有这么想。」
结巴或许是他稍微迟疑了一下的关系。克里斯慌慌张张地接过男爵夫人手里的信，速迅收进怀里。
「……嗯，这件事先不管。」男爵夫人笑盈盈地看著手忙脚乱的特务战技兵，换了一个话题。「很抱歉，我不能让你去塔尔斯镇。虽然你现在被排除在正规任务之外，但是我有其他工作给你。不过，那只是我私人的请求。」
克里斯神情一肃，因为他体悟到比起禁足等等，现在才是正题。
执拗之矢的任务多半不能公诸於世，但那些活动都属於官方任务，内容也会以报告书加以记录、保存。当然都是禁止携出的非公开资料……不过只要具有一定地位，完成规定手续後，即使是部队以外的人也可以阅读该纪录。
但若是「私人的请求」，情况就未必相同。
男爵夫人的意思是，要分派甚至没有留下非公开纪录的高机密性任务给他。
然而……克里斯马上点头表示同意。
「我知道了……请您说明内容。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
规律的鼾声传来。
夕阳西沉，连自己的双脚都看不见的夏侬一行人决定露宿。幸好他们已经离开山路，便将马车停在主要干道旁的河岸，迅速吃过晚餐。接下来，他们抽签决定负责驱逐野兽、驱逐山贼强盗，以及添加柴薪的守夜顺序，但……
「睡得还真香啊。」
低头俯看在营火旁沉沉睡去的雷欧，刚刚小睡起床的夏侬嘟囔。帕希菲卡则在马车里休息。
「真是的，还说什么『包在我身上』。」
「嗯，他也累坏了吧。」
拉蔻儿轻轻苦笑道，她跟雷欧负责第一轮的守夜。
拉蔻儿从营火里拉出一根铁串，烤得恰到好处的玉蜀黍香味四溢。
「宵夜差不多可以吃罗。」
「嗯。」
夏侬接过她递来的玉蜀黍，在营火前坐下。
「夏侬……关於他说的那个琥珀骑士的前副团长──」
「德伊鲁？巴雷特吗？我也只听过名字而已。」
「对，就是那个人。我们也跟他一起去见见对方吧？」
「……你在想什么？」夏侬皱眉看著双胞胎姊姊。「虽然不知道老爸他们用什么方法抢来的……不过官方上他可是杀死帕希菲卡的人喔，要是带帕希菲卡到那种人的地方去……」
尽管帕希菲卡表面上装作毫不在意……但夏侬跟拉蔻儿都知道她对自己背负的命运感到非常苦恼。
被「圣葛林德神谕」断言会为世界带来灾厄的废弃公主，只要自己活著就会为人类带来灾难──那种不吉利的想像不断侵蚀著十五岁少女的心灵。
「我也明白你的担忧……可是对十五年前的事，我们只知道流言和父亲遗书里所写的内容。继续逃亡也是一种方法，但如果可