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「嗯，那就交给它们吧……不过，你是什么时候察觉到的？」
在栅栏中的野狼其实是夫塔沃狼，并且还怀有身孕等事，玛迪莱茵丝毫未曾察觉。
「白天，为了救出少年而站在栅栏前的时候……因为微微传来铁锈跟血的味道，我也只是想过有这个可能性。真正确定，是在刚才你出现的时候。」
玛迪莱茵再怎么善于武艺，敏锐的野狼也不可能察觉不到她的气息。凡将紧缚双尾最根部、已被腐蚀的铁环随手扔开。
「有事拜托你，夫塔沃狼的事请保守秘密。」
恐怕明天就会有人发现这群男子逃至圣都近郊的尸体，他不希望犯人受到追究，才私下提出请求。
「嗯，我知道了。」
玛迪莱茵颔首目送凡将夫塔沃狼护送回同伴身边，踏上归途。她今晚要把暂宿于圣都的其他商队的人全揪出来。当她事在必行地跳过栅栏时，却几乎怀疑起自己的双眼。
「——咦？苏……苏？」
身体倚向栅栏，杵着手杖站在那儿的红发女孩，毫无疑问地正是苏没错。
玛迪莱茵原本以为她是跟凡一道过来的。但爱护妹妹的凡，应该不会做这种可能让苏涉及危险的事，才转而思考其他的可能。
就如同印证了她的推测，低着头缩在一旁的苏，撑起了手杖，拖着腿想转身离开。
「等一下……」
绕到无视于她的制止、拼命拖着双腿前进的苏面前，玛迪莱茵将背转向她，苏这才终于止住了脚步。
「快点上来吧，凡要回去了哟。」
背着苏向前走的玛迪莱茵，（什么也别问。）这么告诉自己。只是，她似乎总算能理解艾瑟琳达所说，苏的双腿很难治好的理由了。
「……那个……玛迪莱茵小姐……」
听着苏有些哽咽的说话声，玛迪莱茵努力使自己的回应听起来开朗一点。
「『小姐』这两个字是多余的哟。我们是朋友吧？」
「……嗯。那个啊……苏……其实……」
「今天晚上，我没有遇见小苏，小苏没有遇见我，也没有看到夫塔沃狼。这样就没问题了吧？」
「……谢谢……」
小小的额头，靠上了玛迪莱茵的肩膀。
第三章湖畔之夜
1
震撼全圣亚尔杰王国和平的消息，与黎明同时降临至圣都。由西方国境彻夜策马疾驰而来的传令，令静谧的早晨受马蹄声纷扰，直直穿越了西门。
『艾尔德利亚王国骑士团，始自王都。正朝圣亚尔杰王国东进。』
接获报告的国土拉奇维尔，紧急召集众家臣。国王的命令，也在一阵慌乱之中迅速地在圣都传播开来。
「我……曾以为能够避免与艾尔德利亚王国间的战争，但看来是预期错误了。」
国王拉奇维尔自嘲般地笑着。四十四岁的他，绝不是个愚钝的王。在国内虽没有立下令人印象深刻的功绩，但每当西方边境发生战争，那沉稳架势与过人的毅力，总是能成功仲裁纠纷，与敌方和解。以西方边境之盟主的立场而言，是与圣亚尔杰王国的王座十分相衬的人。
尤其，数年前在圣亚尔杰王国西侧——仍被称为旧格迪亚纳帝国，长达两百年间内乱频传，直到艾尔德利亚王国统一全土为止。像拉奇维尔这样的人物，正是人民众所期望的。
「至今已给我们带来不少麻烦，没想到如今竟要短兵接战。他们究竟要重复多少次愚行才肯罢休啊……」
重臣们的感叹也确实是一语道中的。
旧格迪亚纳帝国领土，如此长期混战的原因，是源自最强不败之枪——托希基里落入帝国皇帝之手为开端。皇帝死后，托希基里被视为帝位之象征，拥有帝位继承权的皇子们间展开了争夺行动。帝国贵族各自支援自己所推举的皇子，帝国自此一分为二，二分为四，分裂为无数个小国。
流有帝国皇室之血的人，亦或毫无血缘关系之人，皆主张其正当性而加入了争夺托希基里的霸权之战。每当鲜血横流、国家灭亡之际，托希基里便辗转替换所有者，不知何时消失了踪影。
就算托希基里自战场消失，已发生过的争斗仍未因此落幕。西方边境诸国也无意参与战火，始终保持着观望姿态。因此旧格迪亚纳帝国领土，最终演变至难以完整制作出一张地图的程度，重复着国家的分裂、合并，以及消灭。
五年前，当旧格迪亚纳帝国领土上最小的王国——艾尔德利亚的王座由年轻的奇里维斯王即位，情势便朝完全相反的方向发展。艾尔德利亚王国在短短三年间，便平定了旧格迪亚纳帝国全土。
感到其迅速及精兵所带来的威胁，邻近诸国皆担心艾尔德利亚王国早晚有一天会攻过来，而缔结了同盟关系。
同盟国家的国王们最为畏惧的，是拥有身为霸者资质的艾尔德利亚国王——奇里维斯的存在。也正由于他被看好拥有这份资质，同盟国皆无视于圣亚尔杰王国的再三警告，大规模派兵攻击。
三度的派兵，同盟国皆以惨澹败北收场。
奇里维斯王也是一名善于用兵作战之人。他必定以自军的主力部队堂堂布阵于对手的正前方。其后，不动如山地坚守阵局，牵制住敌方的主力部队。
在这段期间，奇里维斯王率领着精锐的特遣部队，前往敌方据点的要塞与城堡，单以骑兵队展开攻城战。骑兵队最大的优势在于机动性，因此不包括降低效率的破城槌等攻城兵器，这是因为他拥有足以替代的武器。
将最强不败之枪——托希基里作为破城槌活用，正是奇里维斯工的过人之处。
所谓的守城战，是必须备有坚固城壁与强大援军才能够成立的战术。要是友军的主力部队受到敌方阻断，城墙无力抵御的一方，是绝无任何胜算的。而被夺取补给与驻扎之地的敌方主力部队，也无法再继续作战。
奇里维斯王所率领的黑骑士团号称无敌。只要前线出现他的身影，艾尔德利亚王国军就算在数量、状况上都趋于劣势，都能够成功逆转。
当得知在黑骑士团前线格外闪耀的长枪就是托希基里时，同盟国一方便舍弃了该如何战胜艾尔德利亚王国的想法。一心只盘算着白己的国家要如何才能不被并吞，并不约而同地朝圣亚尔杰王国寻求协助。
在同盟国捎来请求仲裁的书信前，圣亚尔杰王国的拉奇维尔王实在万分无奈。但是为了避免战火继续扩大，他依然介入艾尔德利亚王国与同盟国之间。
在艾尔德利亚王国与同盟国签下停战协定前的短暂期间，圣亚尔杰王国与艾尔德利亚王国间的紧张关系，使得国境附近频频发生小规模的交战，险些形成战争。但经过拉奇维尔王忍辱负重地游说，艾尔德利亚王国终于肯撤兵，也令奇里维斯王允诺出席与同盟国停战的会谈。
「只是，为何艾尔德利亚王国事到如今才侵略过来……难道果然还是对前几年的仇怨仍未忘怀吗……」
拉奇维尔王所召集的家臣之一，不解地轻声低语。
「那倒不是。奇里维斯王不是会对已经一度和解，事后还来找麻烦的愚者。」
曾直接交谈过，深知其人品的拉奇维尔王，认为其应该另有出兵的理由。
「陛下，臣有要事启奏。」
任职第七骑士团团长的利朗举起手，请求发言。
「尽管说来听听。」
利朗深深一礼。
「是，本次艾尔德利亚派兵之理由，据说是为了要求我国引渡数年前逃亡的前葛利多王国克里福特伯爵夫人。」
具有霸王别称的奇里维斯王，仅为了要得到一名女性而大军派兵前来。听到这句话，场中顿时骚动不已。
「陛下，在下也与利朗卿持同样意见。」
第三骑士团长拉尔夫．韦德，这天首度开了口。他的一句话，使现场的嘈杂声嘎然止息，原本起身打算替利朗说话的玛迪莱茵也坐了下来。凛然的声音，有着能受到他人所信赖的沉稳与魄力。
「喔——？利朗跟拉尔夫的见解似乎一致呢。看来有仔细听听的必要了。」
其后的话要由谁来叙述，利朗与拉尔夫之间顿时一片沉默。
原本先行预期到艾尔德利亚王国将会派兵攻打的人是利朗，但以重臣而言，拉尔夫的地位较高，年轻的利朗因而有所顾虑。
拉尔夫．韦德，也是在利朗来找他商量之后，独自前往预计将成为战场之地进行调查等工作，但原先就没有邀功的打算，计划将这重大使命让给与女儿年纪相差无几的利朗，因而保持沉默。
「利朗卿，我家团长不善言词，简单的事也会被他说得很复杂。还请为了陛下与在场的众卿着想，麻烦就由您来传达。」
玛迪莱茵大剌剌的口吻，令在场众人同声笑了出来。
利朗以全盲的双眼望向韦德伯爵父女，轻轻点头致意。
「正如各位所知悉，在艾尔德利亚王国的势力抬头前，旧格迪亚纳帝国领土被划分为数个小国，争战不断。在那其中拥有最大势力的，就是葛利多王国。对屡次争战胜利，以统一为目标的艾尔德利亚王国而言，也是最终一决雌雄的对手。」
赌上旧格迪亚纳帝国领土支配权的那场战役，双方军队皆从正面堂堂迎战。在数量上，葛利多王国占压倒性的多数，而素质方面则是艾尔德利亚王国略胜一筹。
艾尔德利亚国王奇里维斯用兵手腕绝妙，精练的骑士团也始终未曾辜负他的期望。
「胜利者奇里维斯王，自然也执行了战后的处理。流有葛利多皇室之血的人皆被处决。虽说是为了杜绝后患……」
利朗有如为被斩首的王子们祈求冥福，一度中断了话语，抬头望向上方。
奇里维斯也并非毫无慈悲之心。他不处决未满十五岁的少年，当然也不剥夺少女与王妃们的生命，并且未曾没收过财产等物品。但另一方面，触犯严禁的掠夺与暴力行为者，即便是上级士官，奇里维斯也会亲自拔剑斩去其项上人头。
奇里维斯严苛但公正的态度，于统治并吞其他国家时也显而易见，他公告并实践不问国家与身分，只要有才能者一律任用的政策。
对于长期战乱而导致国家混乱与贫困、为征兵所苦的民众而言，奇里维斯的出现应是值得感到喜悦之事。
但在艾尔德利亚王国的势力崛起前，曾一度接近全土统一的葛利多王国的贵族们，怒意与怨恨从未止息。
「虽然完成了统一，但在艾尔德利亚王国内部，来自葛利多王国余党等等的抵抗活动一直未曾停止。但他们与奇里维斯王相较之下，实在是太过微不足道的存在。因此，不得不采用暗杀之类的卑鄙手段，且目标也不是在警备周密的奇里维斯王本人，而是有血缘关系者与亲信等；即便是毫无关系之人，只要对奇里维斯王存有好感，就会成为暗杀对象。」
据利朗获得的间谍报告指出，上个月奇里维斯王的姊姊与外甥都成了暗杀者的目标，连八岁的孩子也不例外。虽然被盯上的两人目前平安无事，但三十四名担任警备的骑士与随从等人已不幸被毒死。
「战败当时，葛利多皇室没有任何一位未满十五岁的王子。由于皇室已绝后，抵抗活动不成气候，原已渐趋溃散；但自上个月起，葛利多王国的余党们甚至建立起组织，似乎意识到他们足以推举的存在。」
「是吗？原来是这么回事。那指的便是克里福特伯爵夫人的儿子吧。」
国王拉奇维尔顿时恍然大悟，利朗垂下头不发一语。
克里福特伯爵夫人的美貌，吸引了葛利多国王的目光，在她被赋予伯爵夫人的称号并迎入后宫之前，不过是一名骑士阶级的少女。
当集国王三千宠爱于一身的克里福特伯爵夫人怀了身孕，工妃以莫须有的罪名将她逐出了皇宫。克里福特伯爵夫人要是留恋名誉与地位而继续留在国内，总有一天会被王妃亲手除掉，但为了保护体内的小生命，她选择逃亡至圣亚尔杰王国。
虽然未被正式承认，但克里福特伯爵夫人的孩子，确实流着葛利多皇家之血。
「只是一个刚学会说话的幼儿……」
参加军事会议的众卿心声，被拉奇维尔国王一语道破。想拥立一名未经人事历炼的孩子为王的愚昧想法，实在令人为那被利用的幼子感到哀怜。
「不过，奇里维斯王真会对那不及十五岁的孩子下手吗？」
对于重臣的疑问，利朗明快地回答。
「我想还不至于夺走他的性命。不过，只要将他留在身边，便能够充分牵制期望复兴葛利多王国的残党。」
葛利多王国的残党为了壮大势力，最为冀求的是继承皇家之血的后裔，而那对艾尔德利亚王国而言，则是最令其苦恼的存在。不过实际上，对艾尔德利亚王国而言，葛利多皇家遗孤的利用价值，比余党还要高得多。
故意让幼儿落入余党手中，便能集结目前分散的势力。与其屡次应付暗杀与局部性的反抗行动，这么做也较为省时省力。
况且，还能唆使克里福特伯爵夫人主张停止无谓的争战。藉此让她的主张与余党的期望背道而驰，余党方面将会视克里福特伯爵夫人为背叛者，遂成为暗杀的对象。随着暗杀行动，藉机处置掉幼儿，将罪名嫁祸在余党身上，往后的支配行动也将得以正当化�