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步出店而去。到了街心，又向走了十来步的三名敞胸大汉的背影叫：“老兄们，再见。”
店门口闲人渐散，文昌也回到工场干他的活计。
一个时辰之后，店门来了一个十来岁的小后生，踏上长凳跳上柜台侧着屁股坐好，向满面怒容的狄二伯笑道：“二伯，认得我小猴子邱六么？”
狄二伯重重地哼了一声，不悦地说：“你这小王八蛋！愈学愈坏，跟着病无常不到两年，已经坏得无药可救。你那九泉下的老爹，大概前世造成的孽太多，才会养了你这个小活报应。”
小猴子邱六嘻嘻一笑，摇手道：“二伯，别骂，我爹爹生前受人欺负，我小猴子目下欺负别人，爹在九泉之下应该含笑。”
“你来干什么？”
“奉郭爷所差……”
“哼！要找蔡师傅的麻烦？”
“不！要请蔡师傅赏光。”小猴子在怀中掏出一封大红拜帖，丢在柜台上，跳下地来又道：“郭爷贴到，这是天大的面子。帖后有明日设宴所在和时刻，请交给蔡师傅。”说完，一阵风似地溜了。
不久，一名身材修长白脸无须的中年人，拖拖然踏入店门，袖中取出一只大红套封，递上柜台说：“劳驾，请转交蔡师傅。”说完转身便走。
狄二伯掂起套封，摇头苦笑道：“人怕出名猪伯肥，麻烦大了。龙驹寨将有一场大风暴，不知是祸是福？老天爷保佑！”
大红封已套封口，写的是：“敬上。蔡师傅文昌大启。”具名是“汉江秃蛟凌远百拜。”
文昌先后收了两张帖子，看了之后淡谈一笑。病无常的拜帖，定于明日晚间在商洛老店内院花庭候敬。汉江秃蛟的柬帖，是请于明日午正在南码头候驾。
狄二伯立即派小伙计到镇东南张村主的府第报讯，禀明经过。
掌灯时分，晚饭刚罢，文昌梳洗毕，狄二伯派人来说，东主在府中请见，要文昌前往一行，文昌穿了一袭青直接，灯笼裤，便靴。他的左手大袖内，扎了藏有小剑的皮臂套。右小臂上，也藏了一个皮臂套，插了两列暗器，上一列是刀，下一列是箭，都是四寸长。千手书生的暗器五花八门，在武林无出其右，不出手则已，出则最少有三种。但文昌不想用多种暗器，他去芜存精只用刀和箭，也不用机簧器械，完全以手发出，凭技术而不需要取巧暗袭，他有这种自信。
他的飞刀不象柳叶刀，却有点象梭，两头可用，也可象柳叶刀一般旋转伤人。直射时，象一线银芒；旋转时，象一团四寸长的光球，可以发力的大小而控制飞行路线和方向，十分灵巧而地道。
他的箭也厉害，也不分簇杆，羽是极薄的银羽，三梭，三枚小倒钩，这是一种贴在指缝中使用的暗器，细小而锐利，打入体内不易拔出。
他知道白天管了闲事，惹了本地和外路的英雄好汉，假使不预防一二，说不定要大祸临头，任人宰割，所以带了家伙，随时准备自卫保身。
他大掐大摆向下街走。龙驹寨下街没有正式的夜市，没有路灯，大街上行人不多，空荡荡的。下街是住宅区，是本地的财主和外地的寓公所建的宅第，楼阁处处，庭院深深。靠东南镇口向左折的一条小巷中，三五盏灯笼发出朦胧的黄色的光芒，最近一盏灯笼下，便是张府的东院侧门。
张府的宅第十分富丽堂皇，共有五进，加上东西院，和后面的花园，堂深奥广。大庭前面也有庭院，梅杏梨点缀其间，却没有桃树。花园散处在花径两侧，奇卉异草散发着阵畔幽香。庭院前，是高大的门楼，门楼外台阶上，有一对高大的石狮子。
平时，主人在这儿的时间并不多，大多时间在影石村老家，他是村主，也是里长，村里的事他不能不管。主人如果不在，大门是经常关闭着的，客人皆从侧门出入。至于店中的掌柜和伙计，便得走东院侧门进入东院，主人在东院接见，表示亲信。客人不可以穿庭院进入大庭，大庭是主人起居的所在，除非是至亲好友，主人绝不在大庭款客。
文昌曾经来过两次，第一次是初到龙驹寨，第二次是他正式成为铁铺师傅时，两次都有大管家带头，走的便是东侧门。
登上台阶，手刚伸向门上的扣环，小门已吱呀呀地开了，门内一名健仆低声叫：“是蔡师傅么？”
“小可正是蔡文昌。”
“请进，少爷已久候多时。”
“东主不在家？”文昌问。
“主人在乡下，少爷和小姐前天来的。”
少爷，是张村主良佐的儿子张子玉，小姐，是子玉的妹妹婷婷姑娘。这两位少爷小姐，文昌皆不曾会过。
文昌随健仆走向东院花庭，那儿灯火通明，三名健仆和两名使女前后张罗。花庭中，张子玉安坐大环椅上，脸色有点不悦。
张子玉比文昌大三岁，廿岁的哥儿长得清秀俊逸，但细皮白肉象个大姑娘，身材不超过七尺。与文昌相比较，差得太远了，矮了一尺左右。
“蔡师傅到。”健仆在庭门外叫。
“请他进来。”
文昌应声踏入庭门，一躬到地，说：“小可蔡文昌，少东主万安。”
按理，他应叩拜，但他没有叩拜的习惯，这一生中，除了伯父强他跪拜之外，他还未叩拜过任何人，甚至千手书生和猛狮赵宏，他也未下拜过。
子玉清秀的五官现出不悦的神情，抬手说：“蔡师傅请坐。”
“谢少东主。”他在右下首坐下了。
“蔡师傅，听说白天里有麻烦？”
“确是有麻烦，病无常的手下……”
“我知道了。蔡师傅，你不该在那些痞棍之前逞血气之勇，生意人怎可插手管这种人的闲事？”
“禀少东主，行有行规，业有业主，店中如果任由他们生事，日后岂不更麻烦？”
“目下已经够麻烦，你该让他们到街心解决，牵入了是非旋涡，咱们的店今后必将永无宁日，你……”
文昌天生傲骨，听口气，少东主对今天的事十分不满，脸色也难看，他怎受得了？抢着说：“少东主，小可维护店中的门面光彩，冒险挺身而出，保全了店中的声誉。少东主如果认为小可做得不该，小可五天之后，交完一批货品，立即卷包袱走路……”
“蔡师傅，你怎么……”
“少东主请放心，小可既然招来了这档子事，决不使少东主的店受到任何干扰。明晚病无常约小可商谈，小可一身当之。别小看了这些痞棍，他们也有他们的规矩，冤有头债有主小可一力承当，他们决不会找张家铁铺的麻烦。小可告辞，五天之后，恕小可不再前来府上辞行了，东主那儿，请代致意。’”
说完，拱手一礼举步便走。张子玉急忙站起说：“蔡师傅，请稍安勿躁，请……”
他无法挽文昌，文昌已经急步出庭走了。等他出了庭，已经不见文吕的踪迹。他站在庭口，怒形于色地自语：“这人好大的脾气，怪不得会被祠堂的人赶出来……”
话未完，身后香风沁鼻。一个俏丽的少女出现在庭中。这少女好美，老天爷给了她经过着意雕琢的身材与五官，是那么完美，那么端丽，钻石般的大眼睛，瑶鼻樱唇，粉面桃腮放射出青春的红艳与光采。光可鉴人的青丝梳了一个三丫头，每一丫皆佩以珠花环，耳垂下摇摆着一对红宝石耳坠儿，穿一身代绿衫裙，窄袖子春衫外，是一袭时下最流行的银串流烟坎肩，长裙轻摆处，一双淡绿色小弓鞋若隐若现。天！小弓鞋尖端，怎么有半寸分明的尖玩意？那是一双要命的莲瓣儿，谁挨上一记，准得丢掉老命儿。不用问，这花朵般的妞儿，准是朵带刺的玫瑰，也可能是朵含有毒素的罂粟花。
看年纪，她正是十五六岁的当时，正是女孩子的黄金时代，正是好做梦的花样年华。她左右，两名丫环左右扶持，袅袅娜娜走到庭中。
所有的男仆，垂下头躬着身子急急出庭回避，十分狼狈。这妞儿出现得太突然，几乎没有让男仆回避的时间。由此可知，这位姑娘决不是斤斤计较礼俗的妞儿。
她已听清子玉自语的话，接口道，“哥哥，你该知道他是从被迫害被虐待中长大的人，倔强和自傲，是他反抗的唯一凭借，心里本就不正常。你开口责备他，他怎受得了？”
子玉级回庭中，烦燥地说：“妹妹，你怎么替一个雇工说话？”
“哥哥，你瞧不起一个雇工？”
“话不是这般说……”
“哦！该杀他的傲气，是么？”
“你不见他入庭时的冷傲神情？”
“你没听狄二伯说过，他两年多来就是这种神情。”
“他自己不愉快，难道也要人家不愉快？”
“他并未故意要别人不愉快。”
兄妹俩针锋相对，几乎要吵架了。姑娘毕竟是女孩子，天性温柔，只好打退堂鼓，笑道：“不谈他了，张家铁店少一个师傅，定不会就此关门大吉。谈谈汉江秃蛟的事，哥哥，消息如何？”
子玉摇头，无可奈何地说：“正与关门的事有关，看样子，我们在龙驹寨的三座店全得关门，除非我们能忍气，舍得破财，受得了压榨。”
“为什么？”
“汉江秃饺因为和武昌的翻江虎鲨谭英闹反了脸，也—和洞庭君山的四神龙起了冲突，立脚不牢，忍痛割掉了里阳府以下的一段江面的买卖。上行的船只，不准他收郧阳府以下一段江面的常例钱。下行的油水；过里阳便得由翻江虎鲨收卡。汉江的油水，全在郧阳府以下。这一来，简直是用刀子顶住他的咽喉，他只好往上游各处发展，开辟码头，另找财路。”
张子玉滔滔不绝往下说，所说的全非一个公子哥儿该说该懂的话。他喝干了几上的一杯茶，续往下说：“汉江有两条肥水，一是唐白河，一是这儿这条丹江。里阳府被割，唐白二河当然完蛋大吉。汉江秃蛟的命脉，只好寄托在丹江上。龙驹寨是丹江的一大财源，他怎能不全力相图？再上面是商州，商州是麻面虎麻五爷坐镇，势力不小，麻五爷又有华山王丑撑腰，稳如泰山，这块肥肉他一口吞不下，必须徐徐相图。龙驹寨只有病无常挑大梁，虽有一群地头蛇虚张声势，怎禁汉江秃蛟全力一击？龙驹寨寨水陆码头挤在一块儿，一口吞下名正言顺。汉江秃蛟志在必得，所以亲自出马，一批高手早已散布四周，他自己已在三天前秘密驾临。假使他得逞，赶走了病无常，必须先向地方伸手立威。我们如果忍不下，舍不得破财，不关门又待如何？拔刀相斗？不！爹发誓不再动刀弄剑，绝不和江沏亡命徒死缠不休，他也极端厌恶江湖生涯。”
姑娘幽幽一叹，苦笑道：“看来，我们除了闭门之外，已没有路可走了。”
“这就是爹叫我来的原因，风声不对便及早结束。唉！真想不到咱们的店却是导火之媒，从咱们店中闹起，你便知道我为何责备蔡师傅的原因了。”
姑娘神色一紧，说：“也许蔡师傅有能耐撑病无常的台哩！”
“不会的，你忘了？蔡家庄来我们村里念书的小伙子，充其量也不过学了少林派几手基本拳脚功夫，赶赶草狗可以，凑人不行，何况蔡师傅根本就没来咱们村里念书，他凭什么能助病无常掌局面？”
“狄二伯不是说，他一把火钳便击落了一刀一尺么？”
“傻妹妹，打铁的人岂会没有几斤蛮力？出其不意侥幸并非奇事，真斗起来全不是那么回事啦！牛的力气够大吧？可是怕牛的江湖好汉有几个？”
正说间，“啻”一声锐啸一柄飞刀带着一张红帖从院角墙头飞到，射入庭门，落向庭中的八仙桌。
飞刀影刚现庭口，姑娘拨开两个丫头便待抢出。
“不可妄动。”子玉低喝。
“笃”一声响，飞刀插在桌面上，刀靶上挂着红色帖，不住轻摆。子玉一把掂过念道：“各行业东主注意，不可以金银或教唆子弟相助病无常郭老狗，不然将大祸临头。知名不具。”
“他们开始发动了。”姑娘抽口冷气说。
这一夜中，龙驹寨的知名士绅，都收到同一形式同一语气的留刀寄来红帖，惶惶不可终日。
龙驹寨在风雨飘摇中，乡勇们开始巡哨了。
次日午正，文昌仍是昨晚那一身打扮，出现在南码头。江边，泊了十余艘板船，装了不少土产。这种板船小的可怜，装不了多少货，裁客也不过五六名，夏间水满，航道仍是凶险，所以客人不太感兴趣，除非要押货下船，不然犯不着冒险。
十余艘板船之外，有两艘小艇静静地泊在码头边，码头上，白花蛇的青布包头齐眉盖耳，面向江水避人耳目，另四名大汉坐在码头上哼着小调，似乎极有闲暇，
日正当中，码头上的伕子们都在歇手忙里偷闲躲毒太阳，所以人不多。白花蛇早已看到文昌那特别雄伟的身影，直待他到临近，方缓缓转身抱拳行礼，笑道：“蔡师傅果是信人，你好。”
“桑兄你好。”文昌回礼说，转问：“汉江秃蛟凌当家是……”
“乃