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吴起的复仇愿望实现了。可是，楚国的变法却夭折了。从那以后，谁也没觉得有什么急风暴雨，楚国就渐渐的不知不觉的回到老路上去了。江乙始终没有想明白，楚国究竟是如何退回去的？性格阴沉的楚肃王，郁郁寡欢的做了十一年国王，便又死了，连儿子都没有。贵族们便力保他的小弟弟芈良夫做了国王，便是目下的这个楚王。这位楚王倒是心思聪敏，即位快二十年了，肥硕的头脑里奇思妙想不断，可就是国势一无进展，也实在令人摸不着头脑。就说三个月前吧，突然要江乙不惜重金，寻觅甘德石申两位星象高士。好容易找来了，说好的要册封人家为“天大夫”辅政，可一观星象不合胃口，竟然又不理睬两位高士了。让江乙好生斡旋，才保住了楚国的体面。
今日，楚王又突现振作，册封自己为上卿辅政，而且要自己晚上进宫议事！江乙总觉得楚王要做的是一件大事，该当是让自己主政变法。可是，以往的曲曲折折反反复复又使他心里很不塌实，很怕楚王又想出一个什么“奇计妙策”，让他去做徒劳的奔波驰驱。
忐忑不安的忙到暮色降临，江乙匆匆安排了几件事，便匆匆的进宫了。
楚宣王正在皱着眉头眯着眼睛，挺着肥大的身躯躺卧在特制的一张落地大木榻上，听几个舞女在扭着混混沌沌不知名的舞曲。听得江乙参见的报号，竟霍然坐起，将两个打扇侍女吓得竟尖叫一声丢了大扇。楚宣王生气的呵斥道：“蠢啦！下去！”两个侍女一叩头便连忙碎步疾行去了。楚宣王破例的向江乙招手，呵呵笑着拍拍木榻道：“上卿，过来，这里坐啦。”江乙走过去坐在了楚宣王旁边。纵是这木榻长大，江乙离楚宣王还有两三尺距离，也立即感到了一股热烘烘的汗味儿弥漫扑来，若非心中兴奋紧张，还真难以忍受。
“哎呀上卿，再过来啦，这是大计密谈。哎，是啦是啦，听我说……”楚宣王的声音突然低了。听着听着，江乙的心却是越来越凉，一句话也说不出来，只觉得胸口一阵憋闷，便软软的倒在了楚宣王肥大的脚上……
三天之后，一队甲士簇拥着一辆青铜轺车驶出郢都，六尺车盖下的玉冠使者却正是江乙。这次特使他实在不想做，却又不能不做。
楚宣王芈良夫又有了一个天赐奇策！
二、魏惠王君臣雄心陡长
楚国特使江乙到达安邑的时候，简直不认识这个以风雅锦绣闻名于天下的著名都会了。
长街之上，除了兵器店铺照常兴隆外，绝大部分商号酒肆都关了门。街巷之中，风扫落叶，行人稀少，萧瑟清冷中弥漫出一片狂热躁动。不断有一队一队的铁甲步卒开过各条大街，高喊着“振兴大魏！报效国家！”的号子，和着整齐威武的步伐，竟是满城轰鸣。城中行人无论男女，都是大步匆匆，好象都在办紧急大事一般，和安邑人平日里的闲逸风雅大相迥异。但最令江乙惊讶的是，安邑的外国商铺几乎全部封门停业，几条外商云集的大街几乎通街冷落，竟没有一家开业者。江乙本来想先住在楚人会馆里，徐徐计议大事。因楚人会馆坐落在天街中段，与洞香春隔街相望，各种消息极是方便。谁能想到，这条集中了天下财富权势与四海消息的林荫石板街，此刻竟是比任何一条街巷都冷清，外国人的会馆全部关闭，连神秘显赫的洞香春都关上了那永远敞开的大铁门。
无奈，江乙只好打出国使旗号，住进了国府驿馆，匆匆梳洗一番，便乘着轺车捧着国书来到魏王宫。来到宫门，只见甲士重重，分外肃杀。江乙正要下车，却听巡视将官一声大喝：“使者回车！我王休朝三日！”江乙站在轺车伞盖下遥遥拱手，“我乃楚王特使江乙，有紧急大事晋见魏王，请将军务必禀报。”巡将不耐，一挥手，便有小队甲士跑步围上，将轺车哗啷啷推转方向，向马臀上猛抽一鞭，轺车便惊跳窜出！吓得驭手连连叫喊，好容易稳住车马，却听身后传来一阵轰然大笑，“楚使？鸟屎！回去吧……”江乙感到困惑恐惧，这魏国如何变得如此乖僻，连大国特使都肆意哄赶？思想之下，他决定先到丞相公子卬府中说话。谁想又吃了一个闭门羹，家老说丞相有军国要务，三日不回府。江乙连忙按规矩给家老送上一份厚礼，家老竟是不理不睬，转身就关上了大门。江乙可真是糊涂了，如何骤然之间这魏国官府上下都变得不认识了？连贪财的丞相家老也廉洁起来了？莫非这天下巨变要应在魏国不成？江乙不死心，一口气又跑了太子魏申和上将军庞涓两处府邸，竟都无一例外的得到“三日不回”的答复，有资格接待国使的大员竟是一个也没有见着，邪气！
江乙蓦然警觉，魏国要出大事了！天下要大乱了！
魏王宫内。绿树掩映的小殿周围环布着游动的甲士，殿门口两排甲士的矛戈在午后阳光下森森闪光。魏国君臣正在这座极少起用的密殿里举行秘密会商，参加者只有君臣五人：魏惠王、太子魏申、丞相公子卬、上将军庞涓、河西大将龙贾。魏惠王竟是一扫往日的慵懒散漫，肃然端坐，手扶长剑，目光炯炯，仿佛又找回了初登王位时的勃勃雄心。太子魏申和丞相公子卬也破天荒的一身华贵戎装，甲胄齐全，显得威风凛凛。相比之下，倒是庞涓、龙贾两员真正的战将的布衣铁甲显得颇为寒酸。
“诸卿，”魏惠王咳嗽一声，面色肃然的环顾四周，“上天垂象，西方太白之下彗星径天，天下将要刀兵动荡，归于一统。大魏巫师占卜天象玄机，确认我大魏上应彗星径天之兆，将由西向东扫灭六国，统一天下。月余以来，我大魏朝野振奋，举国求战。我等君臣要上应天心，下顺民意，奋发自励，五年内逐一荡平列国，完成千古不朽之伟业。大战韬略如何？诸卿尽可谋划，本王定夺而后行。”
这番慷慨激昂的话刚一落点，丞相公子卬就霍然起身，“我王天纵英明，决意奋发，臣以为乃国之大幸，民之大幸，天下之大幸也。灭国韬略，臣以为可由太子申、臣与上将军、龙贾老将军，各领十五万精兵分四路大战。太子申灭燕国、臣灭秦国、上将军灭赵国韩国、龙贾老将军灭齐国楚国。其余小诸侯，乘势席卷之。如此不须五年，两年便可大功告成，一统天下！”他很为自己这个精心盘算的方略得意。这种大仗，无论如何都要亲自领兵打几场的，否则统一天下后如何立足？想来想去，公子卬选择了秦国，给太子推荐了燕国，将四个难打的留给了庞涓和龙贾两个老古板。他想，这个主意一定能得到太子申与魏王的赞同。
没想到太子魏申却冷冷一笑，“丞相可知魏国有多少甲士？”
“上将军辖下精兵二十五万，河西守军十五万，再重行征兵二十万，当六十万有余。”公子卬信心十足，竟没有觉察太子的言外之音。
“新征之兵，也能做灭国大战么？”
公子卬这才听出味道不对，内心颇为不悦，却也不便反驳，迅速做出一副笑脸，“然则，太子的上上之策何在？”
太子魏申二十多岁，口气却仿佛久经沙场，“自然有长策大计。父王，儿臣以为，以魏国目前状况，不宜分兵过甚。而当集中精兵，先灭赵韩，统一三晋，而后灭齐国。其余秦国楚国两个蛮夷之邦和数十个蕞尔小诸侯，在我大军威慑之下，定然纷纷来降。分兵四路，同时作战，辎重粮草难以为继，若一路有失，便大伤士气，很是不妥。”这一席话对叔父公子卬的谋划的确是一盆冷水，显得大是老成，仅“辎重粮草难以为继”这一条就颇有说服力。身为丞相的公子卬竟是大为尴尬。
魏惠王却是不置可否，“军旅大战，还是先听听上将军、龙老将军如何主张吧。”
多年磨来，庞涓是深沉多了，和这些金玉其外败絮其中的贵族大臣议事，他从来不抢先说话，只在魏王点名或涉及自己时寥寥几句适可而止，绝不再滔滔不绝的企图说服这些贵族膏粱。一月多前的那次彗星奇观，他也看见了，虽然也很有些意外和惊讶，但并没有认真放在心上。身为名家大将，他还算通晓天文，知道彗星现于太白之下，那是秦国变法成功的预兆，而绝不是魏国统一天下的预兆。其所以没有太放在心上，是因为他早就清醒的看到了秦国变法之后对魏国的威胁，如此浅显的国力格局，竟然还要什么“上天垂象”来揭示，当真是令人苦笑不得。多年来，庞涓每有机会单独见魏王，都要郑重提醒魏王提防秦国，趁早消灭这个潜在的可怕敌人。然则，魏国宫廷朝野弥漫的蔑视秦国的痼疾，竟是深深影响着魏王，庞涓每次的正告都引来魏王的一通大笑，还要说给别的大臣听，如同当年将公叔痤要他杀掉卫鞅的“昏话”到处讲给人听一样。久而久之，庞涓竟落了个“恐秦上将军”的雅号，使庞涓大为恼火，从此不再提灭秦之事。
将近十年没有打大仗，魏国君臣都在忙迁都大梁，他这个上将军的威名权力在魏国朝野也渐渐暗淡了下来，庞涓自己也郁郁寡欢，很少和朝臣应酬，若非师弟孙膑被他逼逃到齐国，庞涓真想离开魏国到齐威王那里去了。两个月前，他心念闪动，找了个理由出使赵国，看看赵种是否还象六国会盟时那样看重他？谁知车近邯郸，竟然接到赵种暴病身亡的噩耗！本为试探出路，竟变成了一场对赵种的悲伤祭奠，对太子赵语继位的庆贺。就在庞涓归来准备到楚国试探时，却不想出现了那场彗星天象，魏国朝野上下竟然在旬日之间狂热起来！他的上将军府又骤然成为举国关注的重地。庞涓感到悲伤，如此浅薄无智的君主与如此狂悖轻信的民众，一夜之间竟拜倒在虚幻的星象面前，有何大作为可言？但强烈的功名之心，却使他又从中看到了利用这种狂热的机会。不是么？连慵懒成性的魏王都换了个人似的精神勃发。连公子卬这样的纨绔人物，都郑重其事的一身戎装准备建功立业了，安知魏国不会被神奇的激发起来？加上超强的国力与战无不胜的数十万魏国武卒，如果他庞涓再全力以赴，十年之内谁说不能建立赫赫功业？虽然统一天下对于魏国来说已经时过境迁，但先灭几个大国，重新奠定统一基础，还是有可能的。
若以真实谋划，庞涓还是认为应当先灭秦国。但由于以往受到的奚落嘲笑太多。庞涓竟是不知该不该如实陈述？公子卬的可笑已经被太子申驳倒，庞涓无须和他计较。目下只是如何拿出一个切实可行且能被魏王采纳的大计？他一直在思索，当然也知道在这种军国大计上自己说话的分量。
“我王。”庞涓坐直身子正色道：“臣有三策，可供定夺。”
“三策？”魏惠王惊讶，“上将军请讲。”
“上策以灭秦为先。秦国与魏国犬牙交错，纠缠数十年，积怨极深。我大魏国要东向中原，就必须先除掉这个背后钉子。目下秦国虽变法有成，但毕竟羽翼未丰，军力不强，正是灭秦的最后一个时机。若再耽延不决，三五年之后秦国强大，魏国要回头封堵，必将大费气力，甚至可能时势逆转。愿我王三思。”
“嗯哼。”魏惠王不置可否的点点头，“中策呢？”公子卬却几乎忍不住要大笑出来，生生憋出了一个响亮的喷嚏。太子申却只是微微一笑。只有霜染两鬓的老龙贾，一丝不苟的正襟危坐着。
庞涓没有理会他人，侃侃道：“中策以先灭赵韩为要。十余年来，赵国与北胡及中山国纠缠不休，国力业已大损。目下又逢赵成侯新丧，太子继位，主少国疑，人心不稳，完全可一击而下。灭赵之后，兵锋南下，直指韩国，一战灭之。韩赵本三晋之国，民情熟悉，最易化入大魏一体治理，无飞地难治之忧。若得三晋统一于大魏，我国力将增强数倍，可为扫灭天下奠定根基。是为中策。”
“嗯哼。下策呢？”魏惠王依旧不置可否的点点头。
“下策灭楚。楚国与魏国接壤最长，东西横贯数百里。吞灭楚国，地土增加十倍，民众增加两倍，魏国当成名副其实的天下第一大国。楚王芈良夫志大才疏，耽于梦想，数十年国事荒疏，国内一片松懈混乱。我大军所指，必当所向披靡。然楚国广袤蛮荒，臣恐难以在短期内化为有效国力，故此列为下策。”
“如此说来，上将军是主张上策了？”魏惠王罕见的认真。
“臣以为，先灭秦国方