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相大人，奴婢正在按方煎药。”苏秦惊讶道：“你如何知道我？”侍女低声道：“奴婢原在王室，特被选来侍奉苏伯的。”苏秦心中明白，低声问道：“老人家用药么？”侍女默默摇头，轻轻的叹息了一声。苏秦不再说话，轻手轻脚的走进了寝室。一盏明亮的纱灯下，面色枯黄的老人静静的躺在榻上，大黄蜷伏在榻前也是一动不动。
“父亲，我回来了。” 苏秦跪在了榻前，在老父面前，苏秦总是出奇的平静。老父亲睁开了眼睛，静静的望着儿子灰白的须发、晶莹的玉冠、绣金的斗篷，还有腰间那条粲然生光的六印金带！渐渐的，老人眼中放射出异样的光彩，脸颊竟神奇的泛出了一抹淡淡的红晕。老人目光烁烁的盯着儿子：“季子，你终究成事了，苏家门庭，终究改换了……苏亢对得起列祖列宗了……仕宦无常，好自为之……”老人安详的永远的阖上了双眼。苏秦静静的看着父亲那刀刻一般的皱纹缓缓舒展，苍白枯黄的脸上写满了平静与虚无，竟变得象婴儿般平静安详。人世的沧桑忧患留给父亲的痕迹，连同父亲的生命一起，从此永远的消逝了。
“父亲，你心里舒坦，走得安宁，季子也无愧于心了。”苏秦站了起来，为父亲盖上了那方大大的白布。大黄人立起来，呜呜低吼着反复嗅了一阵老主人的身体，便静静的蜷伏在榻前不动了。
三日后，苏家简朴隆重的安葬了父亲。陵园是老人生前自己选好的，便在苏家地面的一座小山下面，一条小溪流，一片松柏林，倒也是平实幽静。苏秦深知父亲秉性，坚执婉拒了周室参与，更没有报丧六国，在一众乡邻的争相帮衬下，平静的办完了这场喜丧。办完丧事，苏秦与家人议定：父亲明大义重事功，无须以周礼守丧三年；苏代苏厉须发奋读书，大嫂大哥与妻子支撑祖业，务求光大。谁知已经是半疯癫的大哥硬是不赞同，哭闹着坚持要给父亲守陵三年！大嫂无可奈何，便抹着眼泪对苏秦说：“让他去吧，他跟老父奔波几十年，守着老父他也安心。再说，他也无用了，就让他替二叔尽尽孝吧。”
送大哥到陵园时，却见大黄蜷伏在老父的墓前静静的动也不动。给它留下的一大箱干肉与带肉骨头、一盆清水竟然原封未动！苏秦惊讶了，大黄在这里不吃不喝的守了三天么？
“大黄，吃吧。”苏秦抚摩着大黄，拿着一根带肉的大骨头凑到它鼻头前。大黄纹丝不动，连低沉的呜呜声也没有。
“大黄，跟我走吧……”
大黄还是一动也不动，只有那两只幽幽的眼睛扑闪着幽幽的晶莹。
“大嫂，给大黄盖间木屋吧，遮风挡雨了……”
大嫂哽咽着点点头。
“放心去吧，大黄我来管。”不知何时，妻子到了背后：“大黄是孤命，我晓得。”“你……”刹那之间，苏秦竟不知如何应对了。孤命？妻子分明在说自己。可是苏秦又能如何？她是自己的妻子，可她与自己却又如此陌生而格格不入，几次冲动都被她那永远矜持守礼的端庄消融得无影无踪。妻子，那是一个多么温馨喷香的向往，可在自己这里如何就如此的可望而不可即？愣怔半日，苏秦对大嫂深深一躬：“大嫂，拜托了。”
大嫂依旧哽咽着不断点头。
“放心去吧，只怕是我要侍奉大嫂了。”妻子竟是出奇的平静，脸上带着罕见的微笑。猛然，大嫂竟是放声大哭，捶胸顿足，泪如雨下，跌坐在茅草枯黄的墓前。三日后，苏秦竟是满腹惆怅的离开了洛阳，没有衣锦荣归带来的兴奋，也没有阖家团聚的喜悦。刚毅明智的老父亲去了，忠勇灵慧的大黄竟活活为老主人殉葬了，辛劳半生的大哥变疯癫了，风风火火明明朗朗的大嫂也骤然萎缩了，木讷柔韧的妻子却是变得更为生疏而遥远……洛阳故乡的这块土地，竟是处处给苏秦留下了浓浓的忧戚，若非那两个生气勃勃的弟弟的一抹亮色，这块沉沦衰败的土地简直就要令人窒息了。苏秦赶到大梁的时候，四公子正在焦灼的等待。他们给了苏秦一个令人震惊的消息：楚威王骤然病逝，太子芈槐即位了；屈原派快马秘使送来一封密柬，请求迅速促成六国联军，迟则生变！苏秦当即与四公子议定：各回本国落实盟约军马，来春立即赶赴楚国，筹划对秦国发动第一次大战！
五、合纵阵脚在楚国松动
接到楚威王病逝的消息，张仪仰天大笑：“天助秦国！天助张仪也！”
嬴华主张立即出使楚国，张仪摇头笑道：“不，恰恰要迟些个。”嬴华疑惑道：“迟些个？丞相大哥不怕失了先机？”张仪道：“楚国情势，你却不甚了了。这个芈槐，天下第一个没见地的主儿，楚威王骤然病逝，世族权臣与变法新人必有一场权力争斗。去得太早，两派尚未开斗，反倒容易使他们拧成一体共同对外，晚些时日，两边要么难分难解，要么已成血海深仇。我嘛，也才有周旋于两派之间的余地，此乃其中真谛也。”绯云在旁笑道：“吔！老谋深算，听得人鸡皮疙瘩。”张仪嬴华不禁哈哈大笑。
过了一个长长的冬天，春暖花开的三月，张仪才从容启程向郢都而来。 张仪没有错料，楚国的确经历了一场残酷的内斗，朝局权力已经是面目全非了。
楚威王做了十一年国王，已经为变法摆置好了一个较为有利的权力框架：以令尹昭雎为首的旧贵族的权力大大缩小，以大司马屈原与春申君黄歇为首的新派的权力大大增强，六国合纵一建立，楚国的外部威胁便大体解除，楚威王便要立即在楚国推行第二次大变法！参加合纵会盟大典之前，楚威王已经与屈原详细商定了变法方略，而且专门将屈原与太子芈槐留在郢都镇国。作为六国合纵的赫赫盟主，楚威王回国之日，便是变法之时。谁知人算不如天算，孱弱的楚威王一回到郢都便病倒了，整整两个月卧榻不起，难以料理国事。入冬之际，四十九岁的楚威王终于撒手尘寰，死时竟然圆睁双眼，守侯大臣触目惊心！
楚威王一去，大司马屈原与春申君黄歇受命主持国丧，忙得寝食难安。旧贵族们却在忙另外的事儿。他们敏锐的嗅到了这是一个极好的机会，如同当年楚悼王逝世，老世族趁机铲除吴起一样的好机会！他们立即秘密聚会，商定了夺回权力的协同方略，谁也没有去争国丧与扶持新王登基那种出力未必讨好的权力。
待得二十六岁的太子芈槐一登上王位，五大世族的元老大臣便递上血书，要求国王罢免屈原，废黜春申君！否则，全体元老便去国还乡！当屈原与黄歇看到屈黄两族的元老们竟然也出现在血谏之中时，顿时乱了方寸。黄歇激烈主张：调来屈原练好的八千新军，剿灭一班老朽！屈原反复思量，觉得那无异于楚国内部大战，土地财货与基本兵力都在旧世族的封地里，八千新军如何有扭转乾坤之力？最后只得长叹一声，找楚怀王芈槐商议大计。
这芈槐却是个素无主见且耳根极软的庸碌主儿。屈原黄歇一番慷慨陈辞，芈槐立即激昂拍案，要用王族亲军来“维持父王的变法大志！”屈原黄歇一走，元老们跪成一片守在宫门请命，芈槐便顿时没有了主意，急得团团乱转。这时，世族元老们却祭出了最为隐秘的一个利器——王妃郑袖！
郑袖是个神秘女人，功夫独到，竟然将太子治得服服帖帖而不为外人知晓。如果没有这个秘密利器，也许老贵族们真还没有底气发动这场逼宫大战。但是，这些宫闱密情对于屈原黄歇来说，不过是不屑一顾的龌龊小技，他们是永远不堪为之的。
三日之后，事情发生了莫名其妙的变化：屈原的大司马被罢免，新职是三闾大夫！这个职位听起来倒是显赫：掌管楚国贵族升迁封赏。实际上，在楚国这个各种实力牢牢掌控在贵族手中的国家来说，却没有任何实权。黄歇的春申君倒是没有被罢黜，但是却只留下了一个权力：职司合纵，不得染指其他！在宣读诏书的朝会上，屈原愤激大叫：“上苍昏昏兮，亡我大楚！”连呼数遍，当场吐血昏厥！春申君却是哈哈大笑着扬长而去了。
张仪入楚，事先便通报了楚国王室。楚怀王与郑袖正在湖中泛舟，闻报笑道：“来就来了，秦国还当真虎狼不成？”泛舟罢了，便将此事忘得一干二净，朝臣竟是没有一人知晓。于是，张仪进入郢都波澜不惊，入住驿馆，也没有任何与丞相规格相对等的接风宴会。嬴华忿忿道：“好个楚国，竟敢如此做大？日后有它好看！”张仪意味深长地笑道：“此乃天意也，过得几日，便知好处了。”嬴华见张仪笃定成算，便笑了笑不再说话。
入夜，郢都街市空前的热闹了起来。国丧三月，国人憋闷了整整一个冬天，时当春暖花开国丧解禁，国人便觉大大舒畅。等闲农夫工匠白日春忙，便趁着夜市来添置一些日用器物。官吏士子们更是洒脱，白日踏青放歌，夜市便来聚饮作乐，五色斑斓的长街中车马如流行人如梭，竟是弥漫出罕见的繁华康乐，恍若太平盛世一般。
一辆四面垂帘的篷车，在郢都最为宽敞的王宫前街上随着车流辚辚向前。这种篷车厢体宽大，帘幕讲究，可坐二到四人不等，寻常至少要两马驾拉。稍微殷实的商贾，除了轻便快捷的轺车，总是要有一辆这样的大型篷车，以供主人携贵客同游。眼下这辆篷车便很是考究，除了车轮，车身材质几乎全部是锃亮的古铜，四围的丝绸帘幕镶嵌在青铜方框中，绷得平展妥帖，外边看不见里边，里边却能透过细纱清楚的看到街景人物；尤其是驾车的两匹纯黑色骏马，鞍辔鲜亮，身姿雄骏，虽是碎步走马，却也是整齐一律得一匹马也似。辕头驭手却是一个英俊少年，一身红色皮短装，手中马鞭把手时不时闪烁出灿灿金光，一看便是富商俊仆。车行街中，时有路人驻足品评啧啧称赞，众口一词的认为：这车是临淄大商无疑！
在一家经营珠宝玉石的富丽堂皇的大店前，篷车停了下来，车中走出两个头戴竹笠身着宽大长衫的红衣人。待篷车湮没在珠玉店的车马场，两个红衣人也进了灯火通明的店堂。一个黄衫中年人正摇着大芭蕉扇在店堂巡视，瞄了客人一眼便走过来拱手笑问：“敢问客官，可是苍梧大商？”
年轻红衣人笑道：“店家好眼力，我等正是苍梧商贾，欲买上好楚玉，不知可有存货？”“可是与和氏璧匹敌者？”“正是。”
“二位请到后堂看货便了。”
中年人带两位竹笠红衣人穿过两道回廊，来到庭院中一间孤立的大石屋中。一名少年仆人点亮纱灯捧来茶具，便退了出去。中年人深深一躬：“属下参见台主。”
年轻红衣人摘去头上斗笠：“这位是我王特使张大人。”
“属下参见张大人。”
高大的红衣人也摘去了斗笠，摆了摆手便径自坐在长案前默默饮茶。年轻台主原来便是嬴华，特使却是张仪。只见嬴华摆摆手示意中年人坐了，她自己却站在张仪身边问道：“商社在楚国可有进展？”
“禀报台主：商社已经与令尹昭雎的长公子、昭府家老过从甚密，属下出入昭府已经没有任何阻碍；与新王宠臣靳尚，亦可称兄道弟，甚是相得。”中年人恭敬回话。
“这个靳尚，官居何职？”
“靳尚原是大司马屈原属下司马，新王即位，被任为王宫郎中，职司王妃郑袖护卫。此人官职不大，却深得新王与郑袖信任，目下是郢都炙手可热的人物。”
“郑袖其人如何？有甚等嗜好？”
“属下派员奔波了三个月，遍访郑袖故乡及郢都王宫侍女内侍。此人说来话长，容属下细细道来……”中年人便侃侃讲出了一个奇异女子的故事：
郑袖家族原本是中原郑国的大族。春秋末期，郑国大大衰落，郑氏首领也在权力场败落，便率领族人南迁到偏僻的越国会稽郡，成为占据一方的山地部族。在越王勾践时，郑氏部族出了一个著名的美女，叫郑旦。勾践献给吴王夫差的美女中，除了赫赫大名的西施，便是这个美丽善良的郑旦了。后来，西施与郑旦都成了夫差宠爱的妃子，日日夜夜的拖着夫差欢宴行乐。悠悠岁月，郑旦却真正的深深的爱上了豪爽豁达的夫差，与西施走上了截然不同的道路。后来越国攻灭吴国，大军进入姑苏城，西施被范蠡救出乱军，永远的隐遁了。郑旦却在最后关头自杀殉情，与夫差死在了一起！战后论功罪，郑旦被加上了“卖国邀宠”的大罪，郑氏部族便由献女功臣而成为有罪部族，被越王罚为王室的奴隶部落。楚国灭越后，这个郑氏部族便被当作财产，封赏给了令尹昭雎。