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命令空军、化学兵向中国军队的阵地上施放毒气，他们好在毒气的掩护下摆脱困境；另一方面，他又命令第六师团和波田大队迅速攻占田家镇要塞。没多久，冈村宁次又改变部署，由第六师团攻占田家镇要塞，由波田支队抢占武汉。
田家镇要塞地处九江以西100华里，要塞雄踞长江两岸，位置十分险要。这一带长江十分狭窄，江面宽约500米左右，要塞前面是波涛滚滚长江，背后是丘陵。太平天国以后，清军在这里建立要塞，共有三处炮台，南台在半壁山，中台在吴王庙，北台在冯家山，成为控制武汉至九江这段长江的锁钥。如果让日军占领了田家镇要塞，下一步进攻武汉就无险可阻，也就是说，只要拿下田家镇要塞，就可以长驱直入武汉市区。中日双方军队都把田家镇要塞看得很重。
中国军队在弹丸之地集中了三个军五六万人，萧之楚的第二十六军防守田家镇以南，何知重的第八十六军防守田家镇要塞以东，李延年的第二军之九师和周岩的第七十五军之六师，防守田家镇要塞以北。当时，他们只考虑到田家镇的兵力越多越好，根本就没考虑到这么多的兵力过于集中，将给敌人当了活靶子。
武汉的安危，全系在田家镇。中国政府密切关注着田家镇。蒋介石曾亲自来到这里，召开协调会，明确各单位的职责，他训斥说：“田家镇要塞是武汉的门槛，如果这个门槛坏了，让敌人跨进来，日舰进攻武汉就会畅通无阻了，不需要半天，他们便可开到武汉城下，届时大武汉直接处在日本军舰的炮火之下。你们要与要塞共存亡，积极备战，长期固守，不能让一个日本兵进武汉！”
蒋介石在临走时，命令第二军军长李延年升为兵团司令，负责保卫田家镇要塞。李延年觉得在关键时刻，蒋介石对自己如此信任和器重，十分感动，他拍着胸脯向蒋介石表示：“请委员长放一百个心，有我在，就有田家镇在！”
门槛被撞开（2）
蒋介石很满意地露出了笑脸，发话说：“你知道我一直待你不薄，相信你会用生命死守田家镇！”
冈村宁次知道田家镇一战定乾坤。为了使第六师团早日攻占田家镇要塞，他在战前来到第六师团。师团长原是谷寿夫，因参与指挥南京大屠杀，在国际上造成极坏的影响，日军大本营为了缓冲国际舆论的压力，命令稻叶四郎接替了他的职务。冈村宁次和蒋介石不同，他
到了第六师团后，没有过多地提到攻打田家镇要塞的重要性，而是用主要精力，仔细耐心地传授如何攻打田家镇的战术要领。他要稻叶四郎做到以下四点：一是发挥飞机、大炮的火力威慑作用，首先要轮番轰炸要塞炮台工事，力争彻底摧毁炸塌；二是田家镇与富口池隔江相对，互为依托，要先集中火力歼灭富口池的中国军队，如果占领了富口池，田家镇守军必然逃跑；三是攻打富口池时发现其他部队没有去增援，说明守军之间协作精神差，坚守的斗志不坚。如出现这种情况，必须下决心，一鼓作气攻下；四是如果久攻不下，便施用秘密武器，施放毒气。
9月19日拂晓，稻叶四郎下达攻击命令，先是用15架飞机临空扔炸弹，然后军舰上近百门野战炮向守军阵地倾泻炮弹。田家镇要塞硝烟弥漫，浓烟中蹿动着一中中火舌。炮台旁边的十几幢瓦房全成瓦砾，屋里的官兵无一幸存，遍地是焦黑模糊的手脚以及焦炭似的人头。
轮番轰炸后，稻叶四郎估计中国军队抵抗能力已经极度衰弱时，便命令第十三联队、第四十七联队，向富口池发起冲锋。守军第九师在师长郑作民的指挥下，顽强阻击。他们首先向敌人扔去手榴弹，最后拼刺刀。在没有增援的情况下，死死坚守10天，全师伤亡仅军官就有150名，士兵3000余名。
日军占领富口池后，接着便用三个联队兵力，猛扑田家镇。先用海军舰炮和轰炸机，将炮台内的岸炮打成了哑巴。要塞司令梅一平和炮台主任秦德生中弹阵亡，群龙无首，守军乱成一团。9月28日夜晚，李延年率余部撤离了田家镇。次日天亮，田家镇要塞上空飘起了太阳旗。
田家镇要塞陷落，加上广州的陷落，蒋介石无奈之下，决定放弃武汉。这时，中共中央驻武汉代表周恩来赴延安开会刚返回武汉，带来了毛泽东给蒋介石的一封信。信中大意是，要坚持持久战，内容如下：
介石先生惠鉴：
恩来诸同志回延安称述先生盛德，敬佩无余。先生领导全民族进行空前伟大的民族革命战争，凡我国人无不崇仰。十五个月之抗战，愈挫愈奋，再接再厉，虽顽寇尚示戢其凶锋，然胜利之始基，业已奠定，前途之光明，希望无穷。此次，敝党中央六次全会，一致认为抗战形势有渐次进入一新阶段之趋势。此阶段之特点，将是一方面更加困难；然又一方面必更加进步，而其任务在于团结全民，巩固与扩大抗日阵线，坚持持久战争，动员新生力量，克服困难，准备反攻。在此过程中，敌人必利用欧洲事变与吾国弱点，策动各种不利于全国统一团结之破坏阴谋。因此，同人认为此时期中之统一团结，比任何时期为重要。惟有各党各派及全国人民克尽最善之努力，在先生统一领导之下，严防与击破敌人之破坏阴谋，清洗国人之悲观情绪，提高民族觉悟及胜利信心，并施行新阶段中必要的战时政策，方能达到停止敌之进攻，准备我之反攻之目的。因武汉紧张，故欲恩来同志不待会议完毕，即行返汉，晋谒先生，商办一切，未尽之意，概托恩来面陈，此时此际，国共两党，休戚与共，亦即长期战争与长期团结之重要关节。泽东坚决相信，国共两党之长期团结，必能支持长期战争，敌虽凶顽，终必失败；而我四万万五千万人之中华民族，终必能于长期的艰苦奋斗中，克服困难，准备力量，实行反攻，驱逐顽寇，而使自己雄立于东亚。此物此志，知先生必有同心也。专此布臆。敬祝健康！
并 致
民族革命之礼
毛泽东 谨启
民国27年9月29日
周恩来根据毛泽东的这封信，亲自执笔，为《新华日报》撰写了一篇社论。其中写道：
……中国抗战是长期的，不是短期的，持久战的方针是确定的。日本强盗既不可能一下子把我们赶到“堪察加”，逼上昆仑山；我们也不可能很快地转弱为强，反守为攻，将日本强盗赶出中国。因此，中日战争的形势，正如毛泽东同志所说：须经过持久战的三个阶段，才能争取最后胜利。抗战既是长期的，我们决不能畏惧困难，但必须认识困难，承认困难，才能克服困难……
武汉民众真心希望中国军队死守武汉，蒋介石也发过誓，要誓死保卫大武汉。现在，蒋介石突然决定放弃武汉，这对全国老百姓和各界人士来说，都无法接受。所以，民众骂声连天，蒋介石很难下台。关键时刻，中国共产党为了全局利益，出面做解释工作，让老蒋下了一个台阶，真诚地帮了他一把。
10月25日凌晨，蒋介石坐着专机，恋恋不舍地离开了武汉。
10月26日凌晨，日军波田支队从宾阳门突入武汉。中午，武汉三镇全部被日军占领。
11月1日，冈村宁次在卫兵们的簇拥下，骑着高头大马，高昂着头，踏进了武汉城。他频频挥手，向街两旁持枪立正的官兵致意。冈村宁次将他的司令部安排在第九战区司令长官陈诚的官邸。他的这个安排，不言而喻，是为了告诉人们，他击败了对手陈诚，以此炫耀他的胜利。早几天，驻武汉的党政军机关，包括老百姓，几乎全部撤退，大街上商店的门窗紧闭，此时的武汉乃是一座空城矣。
吉田大队消失了（1）
为了配合国民党军在武汉作战，北方八路军和南方新四军凭着忠勇和神武，凭着对地形的了如指掌，积极开展游击战，奋勇袭击日军据点和伏击过路日军，将日军变成扑火的飞蛾，每一仗都如重拳打在敌人的脊背上，仗仗打得极其出色。
武汉保卫战期间，贺龙的一二○师部到河北与吕正操部会师，打了数十个胜仗，4月22日晚，两支部队集中在一起，召开祝捷大会。会前，他们拉了一阵歌后，关向应站在主席台上
，向会场上挥挥手，示意大家会议就要开始，会场顿时安静下来，他说：“同志们，我们一二○师到冀中后，和八路军三纵队并肩作战，粉碎了敌人三次围攻。今天，一二○师和三纵队召开庆祝合编大会和反围攻祝捷大会，下面请贺师长讲话！”他带头鼓掌，台上、台下一片掌声。
贺龙整整军装，摸摸浓密的胡子，走到主席台上，向大家敬了个礼，说：“同志们，一二○师到冀中三个月，和三纵队一起打了一连串的胜仗。我们——”贺龙正要往下讲，突然耳闻叽叽喳喳的叫声，抬头见一群群麻雀，凄惨地叫着从会场上空飞过，便打住话头，转身小声地对身旁的周士第说，“参谋长，你看到麻雀飞过会场啦？这是敌人夜间袭击的征兆，赶快派侦察参谋向河间方向观察。”
周士第答应着，急忙走出会场，派人侦察。贺龙接着讲话，只讲了不到十分钟，侦察员带着一名地下党员喘着粗气跑进了会场，他俩来到主席台上，向正在讲话的贺龙报告说：“报告师长，刚才我向河间方向侦察的路上，碰到河间地下党张同志，他有紧急情况要报告。”
“张同志，请快讲，现在正在开庆祝大会，如有敌情，我们的庆祝大会就是战斗动员大会。”贺龙说罢，将自己手中的茶杯递给张同志，说，“喝口水，润润嗓子再讲。”
张同志接过茶杯，喝了一口水，说：“贺师长，我叫张涤非。是河间地下党交通员，据我们侦察，日军二十六师团吉田大队800人，还有伪军50多人，分乘50辆汽车，携带山炮两门，满载弹药、给养大车80多辆，昨天由沧州开到河间县城，今天下午又从河间城开到三十里铺。离这里只有20多里路。”
贺龙问：“吉田大队到三十里铺有什么任务？”
张涤非回答说：“据内线情报，此次吉田大队任务是与一二○师决战。”
关向应插话说：“吉田大队装备精良，训练有素，异常凶恶，是进攻南京、血洗南京的急先锋。被日本天皇称为常胜大队，从官佐到士兵，人人佩戴富士勋章，骄横一时，这次倾巢出动，可谓来者不善。”
他们的议论声传到台下，台下一阵骚动，大家将目光投向贺龙。
贺龙大声地说：“同志们，鬼子来了，敌人不让我们继续开会，本来，我们的战斗剧社要给同志们演几个小戏，现在吉田大队来了，怎么办呢？”贺龙幽默地说，“敌人来了，我们拍手欢迎，日本鬼子是我们的运输大队，也是送礼大队。既然他们把礼物送上门来，我们也不必摆什么架子嘛，要以打胜仗，光明正大地收下他们的礼物。”
台下热烈的鼓掌声和群众惊恐不安的议论声交汇。
贺龙命令说：“现在各部队立即带回，连夜做好战斗准备，隐蔽待机，听命令行动！”说到这里，贺龙目光转向台下惊恐的群众，继续说，“乡亲们，鬼子来了不可怕，吉田大队相当于我们一个团，而我们一二○师有七个团兵力，足足可以对付得了一个团。不过，吉田大队是豺狼，他们十分凶残。乡亲们散会后，赶快坚壁清野，隐蔽起来。”
这时台下几十个青年小伙子站起来说：“我们要帮助八路军打仗，我们没有枪，我们可以运粮食、送伤员！”
“乡亲们，感谢你们的支持！等战斗胜利后，我们再来开一个军民祝捷大会。”
散会后，贺龙就在主席台上召开了团以上干部作战会，作战参谋把地图钉在木板上，贺龙指着地图正要讲话，秦参谋提出了他忍了好久的问题，他好奇地问：“贺师长真是神仙啊，地下党来报告前，你怎么知道麻雀飞过会场，敌人就要来袭击的呢？”
“是啊，贺师长料事如神。”又有几个同志说。
贺龙笑笑，然后又摇摇头，对大家说：“同志们，世界上没有神仙，没有未卜先知的圣人。只有能够掌握规律的人。古人说，月晕而风，础润而雨。有经验的人，可以从一点苗头推知它的结果。我们家乡，每逢山洪暴发，老农巡视堤防，只要发现巨堤有一丝裂痕，微微渗过几滴水，就紧张得鸣锣召集乡亲们抢救。能够发现微小的裂缝，就能消弭大灾。”
关向应深有感触地说：“三百六十行，行行出状元。各行各业的内行与外行、老手与生手的区别，往往在于能否识别这微小的裂缝，识别了，就能防患于未然