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湘莲道：“我正要去蟠香寺寻薛蝌兄妹，岂不正好帮你去寻那尼姑，你且把姓名告诉我。我当劝他还俗，在陈家山为你们缔一段好姻缘！”
陈也俊道：“他早不在江南了。”
紫英道：“你如何知道？”
陈也俊道：“只怕他就在一个我们都知道的地方。”
湘莲道：“我最不喜欢哑谜。你为何含着骨头露着肉的？”
紫英劝道：“各人有各人心事。也俊兄那天愿揭出谜底时，我们再洗耳恭听。如今只再叮嘱湘莲兄，一路务必小心谨慎。”
也俊亦道：“正是。小心岂有过逾的’”
那柳湘莲趋天黑骑马离了卫家圃，一径往南，到得运河码头。将马匹处置了，在僻静处男扮女装妥帖，第二日乘头班客船，顺运河南下。本拟单雇一船，后觉反惹人注意，遂混在客船中。那客船男女分舱，湘莲隐在女舱中，他原面目俊俏，又常扮戏文中旦角，无人能辨出雌雄。在那女舱中，他看到那边一位女子，似有相识，只抱着一个包袱，包袱里露出有个画轴。仔细推敲，想起来去年秋天，曾在庙会赏菊花时遇到过，分明是那薛宝琴的丫头，只是他如何一人乘船南下，他那包袱里的画轴，是否即仇十洲的《艳雪图》呢？不觉告别西风，桃红又是一年春，而人事沧桑，那薛蟠家竟两代三门死绝，念从此，湘莲不禁伤感。一路上客船靠岸，乘客上岸吃饭、方便，湘莲亦未去与那熟面女子攀谈，因有要务在身，谨慎为先。
渐渐船至江南，在太湖边一处码头靠岸时，忽然来了几个持刀的强盗，跳上船就肆意抢掠。船夫跳水自逃，船上乘客慌作一团，有的就将财物自行献上，那几个强盗正以为得逞时，忽从女舱中跳出一人，将外面大衣服一甩，拔出背后两把鸳鸯剑，手脚并用，将有的强盗刺死，有的踢落水中。正是那柳湘莲也，那时船上乘客纷纷趁乱上岸逃跑，将强盗赶尽，柳湘莲拾起自己的大衣服穿上，也就下船，登跳板前，忽见脚下有一画轴，连忙拾起，遂一跃上岸，岸上有竖拇指赞他的，有道应报官旌表的，他也不进饭肆酒店，转瞬人们难辨他之去向。
柳湘莲隐到稳妥处，方改换男装。展开那画轴，果然是仇十洲的《艳雪图》，心知是那薛宝琴丫头慌忙逃走时不慎失落的，他迤迤逦逦寻到玄墓蟠香寺，果真在那里找到了薛蝌夫妇并薛宝琴和他的丫头。那丫头便是小螺。因留守薛宅的几个丫头小厮婆子，虽薛蝌留下了可支一年之需的日用银子，终究都心慌意乱，纷纷提出将银两均分散伙，任铁将军把守空宅，小螺无奈，也就携银离开，知那仇十洲《艳雪图》珍贵，使携上，到江南来寻宝琴。主仆重逢，正喟叹将《艳雪图》失落时，忽然柳湘莲找来，完璧归赵，皆大欢喜。
柳相莲道：“我等皆乱寓之人，此处亦不安全，莫若到我山寨里去躲避。”
薛蝌夫妇称是，宝琴、小螺亦觉有了依靠。几人遂同往湘莲山寨去了！下回分解。
第九十六回 潢海铁网山虎兕搏 樯林智通寺香魂断
那圣上带元春一同春弥的消息，传到了荣国府，仇都尉带着手下人撤离了。忠顺王府长史官来，允许贾赦、邢夫人，贾政、王夫人会一次面，莺儿等虽仍不许随意走动，继续作活，伙食却有改进，那天午饭更有红烧肉，因久未尝到荤腥了，几人争食，玻璃竟吃得腹泻，春燕吃了后又贪饮高汤，弄得肚胀难忍。如是府里人心再次浮动。见完老爷们，邢、王夫人一起说话，王夫人问大老爷身体如何，邢夫人道：“倒还硬朗。他说自己的事情已经了了。只盼二老爷惹的事也能早日平安了结。”
王夫人听了不快，道：“那甄家罪产事，原是知会过大老爷的。”
邢夫人道：“那时老太太还在，你们住在这里，事情原是你们办的，还有那姽婳将军诗，我们老爷当时知道了就说过，可不是吃饱了撑的。”
王夫人大不入耳，因冷笑道：“只是听说，还有什么二十把古扇的事儿，我们也不知道究竟。如今元妃得宠，家道可望复苏，还是大家齐心的好。”
邢大人亦冷笑道：“公道在，心自齐。我想倘能解出套儿，我们那边的院子，就卖了也罢，大家分些银子，也算积谷防饥。这正房大院，老太太的院子，两房分住吧，你们先挑。”
王夫人就道：“如今咱们还都在管制中，且还论不到这些。”
邢夫人犹道：“难怪踪儿那天撂闲话，道他如今住得忒挤，宝玉如今一个人带个丫头，住那么一大溜正经北房，难道他不是大房嫡苗？我喝断他不许胡说，然今后究竟应有一公平法子，方可免兄弟阋墙。”
两人正说着，只听后院有喧嚷声，是贾环与贾琮闹起来了。那贾琮见府里有复苏气象，就把那一对夜明珠又摆放出来，嫣红劝他：“还在人家嘴里是块肉呢，上下牙咬得紧紧的，招摇什么！”
他那里听，偏那贾环走来看见，就要分一个去，道：“原该有我一个的，物归原主，顺理成章。”
贾琮道：“是你们太太亲让把宝玉那边一个送来给我的，这叫日月共明，懂吗？岂有拆开之理’”又讥贾环用那翡翠丝瓜去换酱肘子，道：“你以素换荤，倒挺能赚！我可不会用这一对夜明珠换俩大肉丸。”
两堂兄弟聒噪不停，那周瑞家的缩头噤声多日，忽然进去插嘴道：“三爷想是玩笑话，快回屋读书作文章吧。”
偏那费婆子正在里屋帮着叠衣服，就出来对周瑞家的道：“我当谁的声息呢，原是个有分量的秤砣，蹿到这屋分斤掰两来了。只是我不明白，你是二房太太的陪房，怎的倒不帮二房的爷说话？”
那周瑞家的就跟他对嘴：“你跟那个看守请了假？蹿这屋犯酸来了！”
费婆子叉腰道：“你请好假了吗？我好歹屁股没坐歪，不像有的人，专会吃里扒外！”
两个仇人见面，分外眼红，活像斗稀了毛的乌眼鸡，嫣红就劝：“二位不过是临时叫过来，刚陪太太们分头会过二位老爷，略松了口气罢了，那里就算得胜回朝了？都消停些罢！”
外头来了看守，厉声喝道：“各回各位！不许乱蹿！”
周瑞家的、费婆子方折出屋去，分头归位前犹恨恨相看一眼。
府里的人，都盼有圣上带着元妃欢喜回朝的消息。彼时忠顺王也不知圣上棋局如何作眼，且对荣府怀柔，预留转圜之隙！十五那日，圣上驻跸帐殿，京城里北静王府又开梨园盛会，新排全本《翡翠园》，是颂忠义、贬奸佞的戏文，又广邀各路达官贵人并白衣名士观看，知宝玉已还俗回家，亦请其前往一品。那日贾雨村亦携娇杏夫人去，在楼上侧座，雨村细观所到人氏，宝玉自是最引人瞩目，多有揣测，荣府枯木逢春的，然雨村注意到，素有京城戏迷之称的韩琦未见，他又未曾沐恩召去随狩，却为何不观好戏？又想起前些天捉放秦显夫妇，他们手里那香串十分蹊跷，此香串只宫中方有，记得圣上曾当着众贵族官员人等亲赐给北静王，当时自己亦排班随侍，亲闻亲见，何以此香串又到了荣国府？秦显夫妇将其盗出，供称欲图将其变卖，实不可信，不识者以为是贱物，识者知其来自禁中，谁敢染指？他们一定是要拿去献给某人，那么，某人为谁？台上戏文喧闹，台下雨村腹中亦思绪翻腾。
二十七那日，圣上春弥归来，城门大开，锦帐屏道，马队开路，卤簿先行，圣上戎装威武，欢声雷动，后有金顶金黄绣銮版舆缓缓前行，道旁跪接百官皆知是元妃所乘，俯首致敬，那雨村斗胆抬头偷觑，不见护卫圣上的马队里有仇都尉，估摸是殿后去了。又不见元妃版舆前后左右有夏太监身影，颇觉诧异，因自来他总随舆而动，今日为何不恪守其职？众王爷在前面跪迎，圣上下马，令他们平身，又特别唤出北静王，亲握其手，不待北静王问候，先致温语，又拿出那香串再赐给他，北静王亦觉惊奇，圣上也不解释，北静王跪接带于腕上。圣上满面春风，带领众人回至宫中。那日晚饭前，荣府人闻信，尚多有喜色。岂知晚饭后，忽又有仇都尉部属进府，旋即有其部属到府中各处喊话，勒令各处贾府人等不得出屋走动，彼时宝玉正在自己屋里跟王熙风说话，那王熙风是他让麝月去请过来的，王熙凤到了宝玉处，麝月不敢称二奶奶，只称凤姑娘。宝玉仍是凤姐姐长、凤姐姐短。王熙凤问宝玉何事？宝玉道：“早听说那彩明潜逃，跟岫烟丫头篆儿私奔了，那日到北静王府看戏，见到贾雨村，他提起待缉拿的还有彩明一案。我想那彩明男大当婚，并无过错。凤姐姐你早该将他如小红般放出的，他们要缉拿彩明，自然要找到你，因那彩明系府里买来的，你当如知道袭人哥哥花自芳家般，知道他家里有谁现在何处，只是我想他虽不会躲在家中，我们亦不要将其家在何处供出。”
王熙风叹道：“如今府里这个局面，你竟还关心彩明，那琏二爷、平二奶奶一脑门心思只惦着元妃娘娘的悄息。按说既然回銮，夏太监自己不来，也该派个小太监来，传几句娘娘谕旨，今天从早盼到午，从午盼到晚，现在灯烛都燃了，却杳无音信。难道娘娘劳乏不堪？”
宝玉道：“元妃姐姐自然劳乏，但他有抱琴并众太监宫女服侍，我们大可不必为他担忧，应担忧的还是彩明、篆儿他们。过去我对他们亦不了解。去冬我往五台山去，半路巧遇坠儿，才知他们为奴的艰辛。你知那坠儿为何拿那虾须镯，原来我也以为是贪小，他跟我细道端详，才知他有他的道理，且他那道理高过我们主子的道理。”
王熙凤道：“我的兄弟，你怎么对他们那么上心？你自己如今在断桥上哩，还不知这桥是能接上哩，还是咱们全都落到水里去！你这痴病，真是好不了了！”
宝玉道：“凤姐姐，我没有病，倒是让一群群的病人给围住了！凤姐姐，你病得轻，你能明白，一定要护着彩明他们，他们是好人，应该有好报！”
王熙风正叹息，院子里响起好吓人的吆喝声，命各归各位，忙告辞出去。刚出屋就被喝斥：“乱蹿什么？再这么乱蹿，先打断腿再问！”
王熙风忙慌慌跑回粉油影壁后的小院。贾琏、平二奶奶一齐问他怎么那么久才回来，跟宝二爷说些个什么？他也无法重复宝玉那些话，谁能听懂？只道：“怎的这管制不见解除，倒又紧起来凶起来了？”
贾琏道：“我原估摸着东府珍大哥纵不过来，珍大嫂子总会过来，谁知一天不见影儿，我要过去，到大门口又不许，难道他们不知道咱们娘娘又得宠了吗？”
平二奶奶道：“娘娘自然总牵挂我们，既然顺利回朝，总会派个小太监来下达谕旨的，就是随便赏几只这次猎得的野兔，也够咱们提气的，竟毫无动静，那看守们却又虎啸狼嚎起来！”
门外又传来厉声禁行号令，因那周瑞家的不懂事，自恃主子家在宫里的娘娘复又得宠，走动中不服号令，酸言酸语了几句，就被揪过去先一顿皮鞭，不禁惨叫，院里巧姐听见唬得大哭，王熙凤赶忙过去抱住，握住嘴哄劝。
当晚，大明宫掌宫内相来下旨，令贾雨村会同五城兵马司裘良缉拿叛贼，发下画影图形，乃是冯紫英，陈也俊、抱琴三人。雨村接旨后即刻部署，亲率部下严守城门、各处搜寻。雨村本想上拜访那粤海邬将军，探些虚实，又怕反惹出麻烦。他越想趣觉奇诡。那仇都尉为何来的马队走尽亦不见踪影？夏太监呢？那冯紫英、陈也俊被认定叛贼不算离奇，那韩琦、卫若兰与他们两个合起来素有“京城四大公子”之称，四人一贯同气相求、互为呼应，冯、陈既反，韩、卫能袖手旁观么？怎么又不通缉韩、卫二位？最最诡谲的是竟然通缉那随元妃进宫的抱琴，抱琴若是叛贼，则元春岂能是忠臣？这些人的忠奸死活倒还其次，自己究竟能否无事，那香串怎的又到圣上手中，且又当众赐予北静王，自己捉放秦显夫妇之事，究竟败露了没有？应无败露吧，否则，这通缉判贼的事岂能还交自己办理？如此翻来覆去算计，惶惶然魂不守舍。
且说那柳湘莲等在江南山寨，数日后与逃亡彼处的冯紫英、陈也俊并抱琴相见。大家坐在一处，悲愤交加。柳湘莲问起情况，紫英、也俊皆不愿细说。紫英跺脚懊悔：“虎兕最后一搏，竟功亏一篑！此次再不是大不幸中大幸，实乃大大不幸！一箭封喉未遂愿，他们躲到那智通寺里，仇琛、邬维率众在寺外护卫。我们与韩琦兄、若兰兄、倪二兄等奋力冲撞，若兰兄将那仇琛射杀马下，那邬维竟临阵逃脱，他们所率人马惊慌四奔，我们遂撞进寺门，直逼他们躲藏的正殿……”
湘莲道：“这不是马到成功了么？”
也俊叹口气道：“那时断后的张太