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道：“时候不早了，老太太早些安歇要紧。”大家这才散去。
且说迎春回到孙宅，更无法安生。那孙绍祖从衙门回来，除了吃喝，就是交媾。迎春从娘家带来的书籍，全被他扔去厨房烧火，只剩得一册《太上感应篇》还藏在衣箱里，又怕拿出来看时被丈夫觑见，一把抢去撕碎，唯有独处时默诵几句。那日孙绍祖回来，见迎春脖颈上套着个自己用花针穿的茉莉花链，一把扯去掷到地上，还用靴子狠狠碾踩，骂道：“就是拿你累金凤八宝钏那些个陪嫁去当了，也还剩得有几串过得去的珍珠链子，偏装出这穷酸刁样刺谁的眼？”说着一巴掌扇过去，直把迎春劈倒在地。绣橘过去扶迎春，孙绍祖一把拉过他去，说什么“去他的，咱俩红罗帐里且逍遥！”绣橘稍有抗拒，也一巴掌掴去。孙绍祖只会皮肤滥淫，逼迫绣橘等丫头大衣服里头一律免去小衣，把绣橘抱到床上，见小衣未免，又发雷霆。那跟着迎春过来的莲花儿，偏去谄媚主子，跑过去俯就说：“我大衣服一丢，什么都是现成的，亲爷您就消遣我吧！”孙绍祖就搂过去滚成一团。绣橘忙过去扶起迎春，躲到侧室，两人抖作一处。迎春晕厥过去，绣橘掐他人中。迎春醒过来，望望绣橘，声若游丝道：“真真不想活了……”绣橘不劝。绣橘想起刚才莲花儿跟他有刹那的对眼，那眼神竟十分得意，不觉浑身如冰水倾来，牙尖打架。
且说那仇都尉儿子，曾被冯紫英痛打过。冯家与贾家交好，仇家自然不忿。那天仇都尉儿子闯进贾赦宅子，未寻到调戏他姑妈的人，更加有气。回家后报告父亲，道贾赦介绍那跟他对棋的乃指挥孙爷，一早就去的。仇都尉后来几经打探，知那指挥孙绍祖最是寡廉鲜耻，又听娶了贾赦女儿为妻，便让儿子与其交往。仇都尉一伙早想扳倒贾赦，意在通过孙绍祖获取贾赦动静，并以助其升职为饵，唆其以大义灭亲气概参与他们一伙弹劾贾赦。那孙绍祖原还有所顾忌，后心想只要再不与仇都尉小妹子照面，应可无虞。仇都尉儿子供其声色之欲，又频传其即将提升之信，那孙绍祖志得意满。仇都尉等拿住贾赦私通平安州把柄，孙绍祖与大舅子贾琏闲聊时，绝口不提平安州节度，只说自己曾派外差去过平安州，引贾琏一起怨那边饮食难咽，就套出了贾琏曾赴平安州的日期，如此一来仇都尉等弹劾贾赦更加有力。那仇都尉等灌足孙绍祖迷魂汤，道他大义灭亲，圣上必悦，闹不好褫夺那贾赦的将军之职，顺便就赏了他，因同时还弹劾神武将军冯唐，则取代那冯唐当上神武将军岂不也妙？孙绍祖听了，恍惚中竟觉得已是将军之身，直脖挺胸好不神气。
又一日，孙绍祖醉醺醺回来，想是外面欢媾过了，到床边倒头便睡，鼾如雷响。迎春和绣橘费老大力气，才将孙绍祖大衣服褪下。从那大衣服里，掉出一个折子，迎春且将那折子搁到桌上去，本不想看，那烛光却分明照出了折子上父亲贾赦的名字。迎春一惊，这才打开浏览。原来是一个弹劾贾赦的奏本。领衔举报的是仇都尉，接下还有几位，最后竟是孙绍祖的签名。所揭发的事情，是贾赦指派儿子贾琏到平安州结交节度使，图谋不轨等。迎春心乱如麻，软绵绵跌坐在椅子上。迎春虽从不问闺房外头的事，但有几桩原来还是清楚的，就是仇都尉素与贾家两府不睦，孙家论起来却跟贾家是关联的，且仇、孙二家本也有隙，却为何丈夫现在竟要依附仇家等构陷岳丈？既然丈夫对贾家已然如此无情，自己在这孙家又焉能再有立椎之地？绣橘怕迎春又要泪落如散珠，忙过去递上手帕，谁知迎春这回只是发愣，眼里并无泪水，只发冷光。
绣橘把迎春扶到侧室榻上，劝他早些歇息。迎春也嘱绣橘早些安歇。待绣橘走后，迎春款款站起，到箱子里取出《太上感应篇》，走至屋外，将那册子丢到池塘里。回到屋里，又找出常用的那根象牙花针，把它别到胸前衣服上。又从箱子里找出一条长长的绦带，握在手里，走出屋，来到游廊里。那游廊并无彩绘装饰，模仿江南园林里的造法，全用黄杨木素构。他早些天其实已选好地方。游廊前端，与穿堂门衔接处的台阶，离游廊下方的栏板很近，他容易攀上去，站到栏板上后，他将绦带往上丢，丢到第三回，那绦带绕过了游廊内顶里的黄杨梁木，他就将那绦带结了个活套，将自己头颅伸了进去。元妃姐姐省亲时他也赋诗一首，海棠诗社成立后他曾限韵，食蟹那天他曾独在花阴下用花针穿茉莉花……种种往事，萃聚心头。总算活过，享得些清福。刻下无可眷念。他将双脚拼力往栏板外一蹬……荡悠悠，三魂出窍。
几日后，宝玉独自在园里闲步，只见周瑞家的指挥几个婆子，从紫菱洲屋子里往外搬家具，又往门上贴封条。自那回在园子里遇上周瑞家的押着司棋往外撵，宝玉总见不得这个妇人，不肯理他，眼前景象，却又难嚥气转身，免不得还是发问：“二姐姐过些日子还要回来暂住一时，怎么全给腾空？”那周瑞家的心知上回得罪宝玉非浅，这会断不能再说什么二爷回去读书等话，忙满脸堆笑，软言软语诓宝玉道：“是要以新换旧呢。”宝玉不信：“那又何必贴封条？”周瑞家的含糊应对：“都是按太太和二奶奶吩咐。自有道理的。风凉，二爷走走就回吧。”宝玉只望着迎春紫菱洲旧居发愣。周瑞家带着众婆子一径去了。
那时王夫人叮嘱周瑞家的等，迎春死讯，要严瞒两个人，一个是老太太，一个是宝玉。贾政闻讯后掉了几滴热泪。虽是侄女，从小到膝下过活，与亲女无异。按贾政想法，对孙家还须追究。贾赦却道：“谁有还魂妙法？这是命数，无奈！”孙绍祖附名的弹劾他的奏本还没上报，贾赦背后有刀还懵然不觉。邢夫人更由着孙家将迎春后事草草打发。王夫人心烦意乱，薛姨妈自那晚来与贾母请安后再未露面，也只有亲姊妹间方可诉苦道恼，虽未必于事有补，总比心头白堵着东西为好。因指派周瑞家的去薛姨妈处一趟，将其邀来一叙。
周瑞家的到得薛姨妈那边，刚进院门，就听到那边传来夏金桂尖厉的哭闹声。小丫头引进这边屋，薛姨妈和薛宝钗在那里对坐叹息。周瑞家的请安毕，说明来意。薛姨妈叹道：“何尝不想过去，只是你也听见了，我这边的日子跟滚钉板无异，闹得我浑身血印子，眼泪只好往肚子里流。”宝钗道：“虽是实情，妈妈把话说过了，鸡声鹅斗，只当他市井常情，自己保重要紧。”周瑞家的陪笑：“说的是。姨娘只管宽心，有钉板让那不知礼的滚去。”说起迎春夭亡，薛姨妈和宝钗均禁不住落泪。薛姨妈道：“怎么的咱们这几家就开始死年轻的了？实告诉你吧，我们这边的秋菱也快要不行了！”周瑞家的问：“秋菱是谁？”薛姨妈告诉他：“就是香菱。自打我这媳妇进了门，他就把香菱改叫秋菱，任谁还叫香菱，他听见了必大吵大闹，说他明媒正娶的，竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能，想必是这个人家按先来后到排秩序，他爹他妈真是瞎了眼，把他推到这个火坑里，他只好干瞪眼看着把香菱扶了正，把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的摇头：“这是怎么说的？忒胡唚了！”
说着薛宝琴从那边过来，满脸忧郁。薛姨妈道：“周姐姐不是外人。你有苦恼只管讲。”宝琴就说：“我哥哥还想来见伯妈。哥哥说，还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹，原由里，也是嗔着我们兄妹不顺他心。我不用说他嫌多余。哥哥呢，他见缝插针，见隙泼水，你们也是知道的，常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎么相处？”薛姨妈道：“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡，住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去，蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走，且耐一耐。那边偏院吵闹声大，就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来，请咱们过去叙叙，老太太那里也多日没去请安了，你且让小螺给你拾掇拾掇，晚饭后一起过去是正经。”
告辞前，周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去，一路低声对他说：“你是知道的，我们家现开着药铺，好医生更不难请，只是他这病竟药不能除、医不能治，只怕是捱不过霜降了。原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西吧。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的走近床前，吃了一惊。吃惊的不只是血干痨的病容，更是让他猛地想起一个人来。周瑞家的头一次见到香菱，是那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候，薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤，那时候香菱才留头，他细加端详忍不住说：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿死去三年多了，现在的蓉大奶奶是许氏，周瑞家的本已把秦可卿忘在爪哇国了，不曾想这回来探视香菱，依旧觉得“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。秦可卿病死前，周瑞家的也曾随王夫人去探视，眼前的香菱连那干瘦的模样，竟也跟当年那病笃的秦可卿一般。虽是人之将死脱了形，却依旧透露出一股子高贵。香菱睁开眼，认出周瑞家的，挣扎着坐起来，臻儿忙把大靠枕搁到他身后。周瑞家的就说：“那边太太让我顺便看看你。就是老太太，二奶奶，宝二爷林姑娘他们，也都惦着你。不是什么大症候，你安心补养就好。想吃什么？我们府里厨房究竟丰富些，说出来我告诉他们，给你送过来。”香菱说：“都替我道谢吧。我这么个人儿，自知分量，不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿，只是我如今要回故乡了，怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问他父母家乡，一概不知，心中诧异，这回乡之念，能坐实哪里呢？
香菱让臻儿递书给他。臻儿递过去，跟周瑞家的说：“这些日子，他药也不喝，粥也不吃，只要我递他这些唐诗宋词的，略看两眼、诵两句，竟比喝药吃饭还灵，提起点精神来。”香菱就念那书上的诗：君到姑苏见，人家尽枕河；古宫闲地少，水巷小桥多。
夜市卖菱藕，春船载绮罗；
遥知未眠月，乡思在渔歌。
周瑞家的也听不懂，只记住姑苏这个地名，因问：“你怎知你的故乡是姑苏呢？你不是打小就到了薛家，什么也不记得了么？”香菱也不答他，又念一首，更听不懂。还要念，忽然两眼发直，抛书抱肩，瑟瑟发抖。臻儿忙扶他卧下，又跟周瑞家的说：“他又觉得耳朵里灌进大奶奶的吼声了。我们那爷虽说无情，究竟这么多年一起厮混，那天过来瞧瞧，还没在这床前站稳，就听见大奶奶追到这边院里廊下，扯着嗓子叫喊，什么快休了我退回夏家，又是什么破镜快重圆……按说我们不该说这个话——真该把他休了才是！”周瑞家的便不吱声。稍留了一刻，就说以后再来。香菱忽又挣扎着坐起，道：“周嫂子你再留留。”就命臻儿从箱子里取出那条石榴裙来。跟周瑞家的说：“且把这个带上，替我还给袭人。就跟他说谢谢。只是我就要回故乡去了，没力气去跟他当面别过了。”周瑞家的只得接过，亦不知究竟何意。香菱又道：“我梦里知晓的，故乡是姑苏。”周瑞家的只得劝慰几句，说出来太久，早该回太太话去，又嘱臻儿好生服侍，便回荣禧堂那边去了。
荣禧堂那边，贾政正在待客。因是熟客，只在外书房里品茶闲话。来客乃是贾雨村。按香菱来历，贾雨村最知晓。香菱生父甄士隐，乃贾雨村大恩人。葫芦僧乱判葫芦案时，那门子明白报告了贾雨村，那薛冯二家争抢的小姑娘，眉心有胎里带来的米粒大的胭脂痣，正是甄士隐元宵花会丢失的女儿英莲，再错不了的。贾雨村将英莲判给薛蟠，薛家另取名香菱，之后却并不去寻访甄士隐下落，也始终不曾将香菱来历告知贾政转告薛蟠。
周瑞家的回去后，先到自己家里安顿了一下。香菱交给他的石榴裙，且放着。恰好女儿和女婿冷子兴来了。那冷子兴曾与贾雨村交往。设若冷子兴再与贾雨村村肆闲话，拿别人家的事下酒，说不定也就扯出香菱的来历，再到岳丈岳母家说嘴，则周瑞家的也就知晓香菱来龙去脉了，那香菱的故乡恰正是姑苏。可叹香菱至死也只是从诗里梦里感应，何尝在生时真得到一个见证！
霜降那日，香菱果真魂归故里。消息传来，周瑞家的才想起那条石榴裙尚未拿给袭人，因捧去怡红院，报告了香菱噩耗，对袭人道：“也是你们两个的缘分