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首先，许仪率本部三千兵马，自堵阳开拔，移驻中阳山；同日，典满率本部三千步卒，自雉县开拔，抵达舞阴。
也就是在两人开拔之后，魏延立刻进驻堵阳。
速度快的惊人，根本不给刘备做出任何反应的机会。在进驻堵阳的同时，魏延又命部将冯习，抢占衡山小道。这衡山，并非五岳之衡山，而是南阳郡的一座山丘，同时还是豊水的源头。其地理位置，倒是与历史上的街亭颇有些相似。冯习受命，依山而扎下营寨。如此一来，近可与堵阳兵马合而为一，退可以迅速返回叶县。若雉县遭遇攻击，则能迅速驰援。
如果刘备兵马要强攻衡山，冯习只需凭借地形而坚守。
只要刘备无法迅速攻陷，就必须要面对魏延的侧翼攻击……
说实话，刘备原本并不太看重魏延。可就凭魏延这依山而扎营的安排，令刘备不得不刮目相看。
一直以为，这魏延是一员悍将。
可现在看来，此人，分明就是一员智将。
这个依山扎营，着实让刘备感到难受。他原本有心趁机攻打，可看到这种状况，顿时消了心思。
要想攻陷衡山小道，至少要投入三万兵力。
如果不能迅速解决战斗，那么自己的后路，必然会被曹军所断。
这种事情，不是刘备所愿意接受。
魏延！
刘备不由得感到头疼。
何以曹操帐下，有这么多的能人？
以前在许都的时候，刘备就羡慕曹操帐下能人无数。文有荀彧荀攸，郭嘉贾诩、程昱满宠等人；武有夏侯惇夏侯渊，曹仁曹洪，徐晃乐进之流……更不要说，那典韦和许褚悍勇无敌。
不过，随着刘备而今羽翼开始丰满，手下也聚拢了不少人才，对曹操那点羡慕的心思，也就越来越淡。没想到，这次他攻占了宛城之后，曹操根本不予理睬。只派了个曹朋，用了一份南阳真理报，就让刘备感到头疼。而今，又出来了一个魏延，从他的排兵布阵来看，也是个有本事的家伙。为何此前，就未能留意？若早知道此人有如此本领，也可以尝试招降拉拢。
不过，一个魏延虽说让刘备头疼，却还不足为惧。
最让他感到难受的，还是曹朋这一次兵马的调动……
典满许仪，莽夫耳，不足为虑。
可他们这一调动，代表什么意义？不得不让刘备，感到忧心忡忡。曹朋调动此二人驻扎舞阴，使得舞阴兵马，激增至万余人。难道说，曹朋要用兵吗？不可能啊……此前，曹朋还信誓旦旦，在南阳真理报上言，要保持南阳稳定的局面。他这一动兵，岂不是食言而肥吗？
他难道就不害怕，因此而得罪了南阳豪强？
刘备觉得，曹朋不会轻易出兵。
至少，在没有找到一个合适的缘由之前，他断然不会轻举妄动。
可谁又能解释，曹朋调动兵马的意图？若说这只是普通的兵马调动，刘备也无法相信……
南阳的局势很微妙，可以说是牵一发而动全身。
曹朋不是不知轻重的人，难道就不怕，引起他人的误会？
这里面，有古怪！
刘备苦思冥想，也想不出一个由头来。
无奈之下，他只能下令，加紧整备兵马。同时，他也要找一个借口，对曹朋进行一次试探，看看曹朋，究竟打得是什么主意。
就在刘备准备回房歇息的时候，忽见关羽和张飞，来到了近前。
关羽眼睛通红，脸上透着一抹悲色。
见到刘备，他也不说话，只三步并作两步，扑通一声就跪在了刘备身前，把刘备着实吓了一跳。
“云长，何故如此？”
“兄长……安国他……他，他，他……死了。”
刘备脑袋只觉嗡的一声响，顿时呆愣在那里。
安国，就是关兴的表字。
这个表字，还是年初时，刘备所予，期望关兴长大了，能成为定国安邦的栋梁之才。关兴，死了？
刘备简直不敢相信自己的耳朵，半晌没能反应过来。
他当然知道，关羽在关兴的身上，赋予了多少心血，以及多少期望。关平由于年龄的关系，无法达到关羽的境界。故而关羽从小便开始教授关兴，可谓倾尽心血。刘备对关兴的印象也非常好，曾私下里向关羽感慨：我若是有女儿的话，将来一定要让关兴做我的女婿……
可现在，关兴死了？
“安国，怎么死了？
之前不还好好的，前几日他来宛城时，还给我请安呢。”
“兄长，安国是被曹贼所害。”
“啊？”
“他今日在南就聚渡口巡查，不成想与对方发生冲突。结果那曹军之中，有小人施以冷箭。安国猝不及防，被冷箭射杀。兄长，二哥可是对安国寄予厚望。而今被曹军坏了性命，请兄长出兵，为安国报仇。”
张飞悲声嘶吼。
而关羽则抬起头来，看着刘备道：“兄长，我知兄长如今局势危急，不能擅自兴兵。
我也不想为难兄长，但求兄长与我一支兵马，我定要血洗棘阳，为安国报仇雪恨。此时，与兄长无关，一应后果，自有我一力担之。今日前来，只是希望兄长，莫要拦我为安国报仇。”
关羽言语真切，令刘备不禁动容。
他一把抓住了关羽的胳膊，“云长，你先起来。”
关羽缓缓起身，而张飞则环眼圆睁，怒声吼叫道：“兄长，我愿助二哥一臂之力，取曹贼项上人头。”
“云长，翼德！”
刘备深吸一口气，看着二人，半晌后沉声道：“你我相识于微末，起于飘萍……自中平元年以来，已有二十三载，恩若兄弟。安国虽非我亲子，然却胜似亲子。你要为安国报仇雪恨，我又怎可能阻拦？二十三载情义，又岂是这区区前程可以相提并论？你刚才那些话，却把我刘备，视作何人？不就是兴兵吗？了不起咱们兄弟重新来过……我可不怕什么荆襄矜肘。
再说了，就算没有这件事，那曹朋小贼也会寻借口与我交锋。
迟早都是交锋，既然如此，我又何惜落人口实……他曹朋想要打，那我刘备就与他较量一番。
鹿死谁手，尚未可知。”
第588章 壮哉，傅将军
嘎吱—
嗡！
刺耳的机括声响起，一颗巨大的礌石，从棘水河畔的军营中飞出，在空中划出一道诡异的抛物线，落向棘水河面。
河面上，一艘小船被礌石砸中。
一声惨叫声响起，伴随着一连串落水的声响，小船被礌石砸的木屑飞溅，瞬间向水中沉没。
关平站在河堤上，嘶声吼道：“渡河，给我冲过去。”
说话间，他纵身从河堤跳上一艘小船，带头向河对岸冲去。
身着红色襦衣的涅阳军卒，纷纷冲下河堤。一艘艘小船，朝着河对岸冲去，喊杀声在棘水上空回荡。
傅肜面色沉肃，眼看着涅阳兵马再一次发动冲锋，却没有丝毫慌张。
“弓箭手！”
他拔出佩剑，高举过头顶，目光炯炯，凝视河面上的船只。眼见着涅阳的船只已抵达河中央，傅肜手中宝剑在空中做出了一个劈斩的动作，剑指前方，嘶声下令：“放箭！”
嗡！
数百名弓箭手同时松开了弓弦，箭矢带着‘咻咻’声响，射向河中央的涅阳兵马。
这是第几次了？
傅肜已经记不清楚了！
涅阳刘备兵马突然发动攻击，猝不及防的傅肜，仓促应战。
原以为，只是小规模的冲突，却没想到，关平竟然敢擅自开战。涅阳兵马，分明是要攻取棘阳。棘阳的驻军并不多，傅肜手下，甚至不足千人。平日里驻扎在南就聚至桃花林一线，就是为了防御涅阳军的偷袭。所以，关平要攻击棘阳，就必须先夺取了棘阳河畔的军营。
傅肜命人迅速通知棘阳，让邓芝做好准备。
他则与傅龠率领人马，登上望楼，观察军情。
月光皎洁，洒在棘水河面上。只见箭矢齐射，涅阳军卒纷纷落水。可是，涅阳兵马却不见后退，依旧悍不畏死的向河岸发动攻击。傅肜不由得露出凝重之色，他猛然回头，向傅龠问道：“傅龠，你们今天在渡口，究竟是和什么人发生了冲突？涅阳方面，是否有什么死伤？”
傅龠连忙道：“互射，必有伤亡。
咱们这边也有十几个人中箭，两人毙命，这没什么稀奇。涅阳方面嘛……我射杀了他们的主将。”
“主将？”
傅肜连忙问道：“什么模样？”
“隔水相望，实在是看不清楚，不过年纪应该不大。
兄长，是他们率先挑衅，可不是咱们主动的。”
“我知道！”
傅肜深吸一口气，心中旋即了然。
看起来，傅龠射杀的人，很可能是一个重要人物。否则涅阳兵马，也不可能这么疯狂的攻击。
“傅龠，你带上一曲兵马，立刻返回棘阳。”
“啊？”
“告诉邓棘阳，请他燃起烽火，派人向九女城求援。你到了棘阳之后，务必要协助邓棘阳，死守县城。贼人不是冒然出击，而是要攻取棘阳县城。记住，务必守住棘阳，不可有失。”
“兄长，那你呢？”
傅肜虎目圆睁，厉声喝道：“某乃主将，焉能后退。
我若不留在这里，抵挡贼人兵马，涅阳兵马一旦渡河，不需一炷香的时间，就能兵临城下。
傅龠，速速依令而行，再要呱噪，军法行事。”
傅龠知道，傅肜已下定决心，死守军营了。
可问题在于，军营无险可守，而且准备不足，兵力也不够。对方是有预谋的攻击，军营绝无可能守住。也就是说，傅肜要用这军营，为棘阳县城争取足够的准备时间。那么，他……
但傅龠也清楚，兄长一旦下定决心，便无可挽回。
他一咬牙，躬身行礼，“兄长放心，棘阳若破，龠必已死。”
说完，他率领一屯步卒，撤离军营，迅速返回棘阳。而傅肜扶剑而立，站在望楼之上，凝视河对岸的涅阳兵马。
箭矢密集，可无奈关平亲自冲锋，令涅阳兵马，毫不畏死。
一只只小船，在河堤上涅阳弓箭手的掩护下，迅速向河岸逼近。关平手执大盾，立于船头。他一手舞动大刀，拨打雕翎，一边大声呼喊，鼓动兵卒冲锋。渐渐的，棘阳兵马开始出现慌乱。
“休要惊慌，听我命令。”
也不知是什么时候，傅肜从望楼上走下来，站在辕门口，厉声呼喊。
他手持一口大刀，显然已经做好了准备。
而在军营中，几十名军卒正慌乱的朝着营地里泼洒桐油。这也是傅肜的命令……一旦河堤无法坚守，就火焚军营。一方面可以阻挡涅阳兵马，一方面，也可以提醒棘阳，军营失守。
关平，纵身跳上河堤，一手执盾，舞刀冲上前来。
弓箭手再也无法保持住冷静，顿时向后溃散。好在傅肜督阵，一连砍翻了三名军卒，嘶声厉吼道：“儿郎们，咱们身后便是棘阳。咱们的兄弟姐妹，妻儿老小，还留在那里……如果咱们败了，咱们的家园就要被狗贼祸害。哪怕战死河堤，也要给县城争取时间，做好准备。
为了咱们的父老乡亲，和狗贼拼了！”
刚呈现出乱象的棘阳兵马，顿时稳住了脚步。涅阳兵马已经冲上河堤，很明显，弓箭已无法产生作用。兵卒们弃下弓箭，拔出腰刀，在傅肜的带领下，呐喊着向涅阳兵马冲过去。关平舞盾牌，拍飞了一名兵卒。眼见棘阳兵卒冲上来，关平暴怒咆哮，“杀死曹狗，踏平棘阳。”
随着他一声大吼，涅阳兵马蜂拥而上。
双方在河堤上，展开了一场惨烈的混战。源源不断的涅阳兵卒，从河对岸冲过来。而棘阳兵马，人数上呈现明显的劣势，可是在傅肜的率领下，竟无一人后退，拼死拦住了涅阳兵马。
傅肜已血染征袍，遍体鳞伤。
他大吼一声，砍翻了一名涅阳兵，回身厉声吼道：“点火！”
他是在向军营中的亲随下令，而后舞刀复又冲上前去。迎面，就见关平从人群中杀出来，浑身是血，虎目圆睁。关平大吼一声，一手执盾，一手舞刀，一下子便拦住了傅肜的去路。
“狗贼，拿命来！”
关平说着话，挥舞盾牌，便扑向傅肜。
傅肜举起大刀，狠狠的向关平劈去。却见关平用大盾护住半边身子，一个错步闪躲，让开傅肜的大刀，而后大刀横里向前一推一拖。只听噗嗤一声，那锋利的长刀，生生在傅肜的肚子上撕开了一道口子。傅肜踉跄着向前冲出两步，险些一头栽倒在地上。他用大刀撑住身子，低头一看，看了一眼肚子上触目惊心的伤口……鲜血汩汩流淌，脏器从伤口涌出来，肠子一下子就拖在了地上。抬头看，却见关平刚站住身子，傅肜大吼一声，对伤口置之不理，挥刀再次扑出。眼见着就要冲到关平跟前，关平身子突然一矮，手中大刀反手刺出，没入傅肜的身体……
此时，军营中已燃起了熊熊大火。
火借风势，风助火威，瞬间便腾起冲天火焰，照亮了苍穹。
关平错步拔出大刀，傅肜一头栽倒在了地上。
几名涅阳兵卒冲上来，想要砍掉傅肜的脑袋，却被关平