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婉妤这才抬头，依旧跪于空荡荡的前堂中，她轻声道：“姐姐，此次你与大王误会起于踏弩，今日大王或来中宫，请姐姐届时善加解释，一旦误会消除，姐姐与大王当可恩爱如初。”
子暾于晚间来到淇葭宫室。华灯初上，瑞脑浮香，他的衣袂投影于庭前月光中，随着他的前行，如付水飘过。此刻风物还似昨，他几乎有这样的错觉：她会出现在两列宫人的末端，上前相迎，微含笑，莲步姗姗。
然而眼前并无她身影，惟青羽上前，毕恭毕敬地告诉他，王后已早早睡下。
他沉默着，转身欲离去，却又有内人自后室疾步来，躬身道：“王后请大王入内相见。”
她静静躺在内室中，见他掀开帐幔直入幕帏，便坐起欲施礼。他道：“你有孕在身，这些虚礼可免则免。”她亦未坚持，停止行礼的动作，在床头坐正，素面无华，青丝顺垂，蔽去耳鬓，一身白色寝衣，越发衬得她消瘦单薄。
她安闲地看了他一眼，目中无喜无悲。
他坐下，与她默默相对，却久久无言。末了因留意到搁于床边的药丸，才开口道：“医师说你气血两虚，应仔细调理，药别忘了按时服。”
她颔首：“臣妾谨记。”
他于她用的谦词中听出疏远之意，心下浑不是滋味，犹豫半晌，终于决定说一些安抚的言语：“那日，是我忧于政务，心绪不宁，所以不问缘由便对你发怒，也不知道你本想跟我说孩子的事……”
“大王误会了。”她打断他，从容地说，“那日臣妾想告诉大王的并非此事。”
他愕然，问：“那你想跟我说什么？”
她明眸幽深，凝视着他：“臣妾是想去向大王请罪……当年那卷踏弩图，是我窃去给尹国的。”
他怔怔地与她对视，除此以外已找不到适合应对此刻情景的表情。虽然她说的是一个他早已认定的事实，可他似乎从未有过听她亲自承认的准备。
他的反应大概在她意料之中。她冷淡着面色，牵动唇角，浮升而出的笑意掩不去其中一缕隐隐约约的悲伤。
他暂停的思维使他完全忽略了她的神情，他虽盯着她，却是视而不见，惟一句话在脑中回旋：“当年那卷踏弩图，是我窃去给尹国的。”
须臾，又听她说：“大王不欲追问么？例如臣妾如何窃图，如何送出。”
“够了。”他站起，道：“如你所愿，我已知晓。”
不待她回答，他已幡然转身，拂袖阔步离开此地，未有一瞬的回顾。
淇葭默默目送他远去，直至他步履声都全然消失，才徐徐躺下，唤了一声青羽，轻声道：“阖上门，别让风进来。”
青羽关好门，回看淇葭，忍不住叹息：“王后，你这是何苦！”
“这样不好么？”淇葭仰首上望，平静地说：“他若存心猜疑，你就算是死，也都是在骗他。与其日后虚与委蛇，不如早作了断。匿怨而友其人，夫子耻之，淇葭亦耻之。”
青羽道：“但是，触怒了大王，王后以后日子只怕不易过……况且，若大王因此对尹不利……”
淇葭摆首道：“不会。促成和维系我与他姻缘的并非情感，他一直很清楚。所以，他不会因我的和顺而放弃灭尹的计划，也不会因我的忤慢而不顾现今形势，贸然攻尹。外人面前，他必然还会佯作与我鹣鲽情深，誓与尹永世通好的样子。”
青羽黯然道：“可如此一来，王后与大王再难拾往昔恩爱。”
“恩爱？那是本来就不应存在的东西。”淇葭眼波飘浮，低声道，“相见争如不见，有情未若无情。”
侧首看看无言的侍女，她淡淡地笑：“你为何如此难过呢，青羽？从此以后，我们可以安静度日了。”
这年仲春，天官内宰照例诏王后率内外命妇于北郊行亲蚕礼，示率天下，以劝蚕事，兴国中织造。王后及内外命妇先行斋戒，季春吉巳，赴北郊公桑蚕室行礼。
淇葭乘翟车先行，各命妇依次随行。因蚕室筑于近山川处，山路曲折，车驾不免有些颠簸，婉妤大感不适，行至中途即开始呕吐，待抵达时几乎将胃液都呕了出来，四肢乏力，脸色青白，额上不住地渗冷汗。
王后躬桑之前有“享先蚕”的仪式，祭祀先蚕神黄帝元妃嫘祖，因淇葭有孕在身，不便主祭，祭礼遂由其下九嫔占卜曰吉者代行。婉妤得子暾宠幸，已获进封，位居九嫔之列，占卜结果也为吉，原应参加祭礼，但淇葭见她此刻状甚虚弱，便命她随自己在外等待，无须入蚕室祭祀。
须臾，祭礼毕，主祭九嫔奉蚕种自蚕室出。淇葭登采桑坛，立于桑树下，女祝及女史分别奉金钩及受桑的筐相继自北陛升坛，淇葭持金钩采桑，采叶三条，置于女史所奉筐中。同时诸女官亦授钩于内外命妇，王后采桑讫，内外命妇以品阶为序依次采桑，女史执筐一一受之。
婉妤依制采了五条，搁下金钩时已感不支，归位时步履飘浮，险些晕厥。采桑后应在九嫔中选一人再诣蚕室，以桑授蚕母。这任务根据占卜结果原定由婉妤来做，而现在她面如土色，显然不宜前往，淇葭便命孟筱代为授蚕。
事讫，淇葭还蚕室外便座，内外命妇也随后就位，王后设飨宴，并赐丝绢予从桑者。
席间孟筱不时打量婉妤，然后貌甚关切地开口问她：“小妤妹妹贵体违和么，怎的今日是这般气色？”
婉妤欠身道：“我自幼便是如此，若乘车行山路，必会呕吐，也算不上是病，歇息片刻便好。多谢姐姐关心。”
“哦，原来如此。”孟筱倒像是真为她松了口气，取出一个香囊让身边侍女初云递给婉妤，道：“正好我这香囊里封的是草木香，闻了可解旅途眩晕，妹妹拿去用罢。”
婉妤谢过，垂目接香囊，无意中发现初云手背手腕处有几道红肿的伤痕，似新近受过鞭笞，顿时吃惊地抬头看初云，初云又羞又惧，忙垂下袖子蔽住伤痕，默默地退回孟筱身后。
孟筱见二人形状，悠悠地笑了，对婉妤解释道：“我儿子栻养了只黑犬，昨日逗着玩，不想那狗儿忽然发狂，咬了栻一口。这狗平日是由初云饲养的，所以我打了她一两下，以惩她训犬不力之过。”
“那大公子呢？”婉妤问她，“他伤势不重罢？”
孟筱笑道：“不重。好在那狗儿还小，只咬破了点皮，否则我今日也来不了这里了。”
“大公子福泽深厚，必有神灵庇佑。”婉妤亦微笑，再道，“不过日后还须多留意，切勿再让狗儿伤及公子。大王年少时打猎也曾被猎物所伤，身上伤痕至今仍未完全褪去。”
“呵呵，真的么？这伤痕我都未曾注意到……还是妹妹心细，不愧为大王跟前第一人。”孟筱言罢，满座命妇遂都带着古怪笑意，目光齐齐袭向婉妤。
婉妤脸倏地红了，无言以对。
“谢妹妹告诫。”孟筱又道，对婉妤笑得皮里阳秋，再有意无意地一瞥淇葭，略略提高了声音，“但这原本是自家养惯了的狗，谁想到它竟会反咬主人一口呢！”
她看淇葭那一幕尽入婉妤眼底，再闻此言婉妤更觉得难堪，头亦随之低下。
她的表情却让孟筱看得越发来了兴致，故意出言讥刺：“唉，这狗儿我本来想一刀杀了，最不济也要打断它一条腿，可我那小冤家偏不让。所谓打狗尚须看主人，只得放过它，但我心里这口气可始终咽不下。妹妹你帮我想想，到底怎样对它是好？”
婉妤静默着不置一词，孟筱仍不放过，坚持追问：“妹妹你倒是出个主意呀！若是那狗儿咬的是你，你会如何？”
婉妤依然不答，孟筱又笑道：“听说妹妹在大王面前应对自如，为何对我却惜言如金呢？”
“她已经回答你了。”这时淇葭忽然说。她语音不高，但满座皆惊，都转首看她。
淇葭一顾孟筱，不疾不缓地说：“禽兽有知而无义，故狂性发作时会噬其主。而人之所以有别于禽兽，在于有气、有生、有知亦且有义，故最为天下贵。上天有好生之德，人为天地之心，得天地之性，当遂天地之命，集天地之德，以宽仁待众生。若犬有不义之行，对人或噬或吠，人不妨静气平心，泰然处之，悯而恕之。若把它当同类一般计较，一味打杀，与反噬何异？如小妤所示，此刻不语不应，是为上策。”
淇葭这话多用文言，绕得孟筱有点晕，后见诸夫人多掩袖笑，才渐渐意识到淇葭的弦外之音，心下恼怒，偏又不好发作，只得竭力压下怒气，佯笑道：“多谢王后为妾解惑，妾不胜感激。”
淇葭略一笑，不再多说，至行酒时，她以果浆代酒，引袖蔽面饮了一口。
她这日穿的是王后六服之一，桑服鞠衣，黄绿如鞠尘，似桑叶始生。孟筱盯着看了半晌，忽然又转首笑对婉妤：“还是小妤妹妹身段曼妙，九嫔今日都穿青色助桑服，但只妹妹穿着最好看。”
婉妤忙应道：“姐姐切勿这样说。我太过瘦小，穿如此礼服也不显大气，哪能像姐姐们一般秀颀端庄！”
“妹妹太过谦了，你真是穿什么都好看，所以如今许多宫中人都在模仿你的穿着。”孟筱目光游移在婉妤衣裳上，“妹妹着装常别出心裁，时有创新之举，也怨不得宫人争相效仿。不过今日这助桑服是统一着装，显不出妹妹特点。我甚爱近日你常穿的那一身，绿衣黄裳，色调淡雅，絺綌相间，穿上衣带当风，宛若天人，人见了莫不交口称赞。我原也准备照着做一件，可碍于国中礼制，妇人德尚专一，上衣下裳颜色应一致，再一想，我又是个生儿育女的老妇了，还是穿得规矩一点罢。始终比不得妹妹年轻，穿什么，怎样穿，大王看着都喜欢。”
婉妤一愣，道：“那绿衣黄裳只是燕居之服，原上不得大雅之堂的。”
“那么美的衣裳不做正装真是可惜了。”孟筱蹙眉叹息，好似十分惋惜，“那色配得真是好，绿上黄下，妹妹确有眼光，一般人怎能想到如此搭配！虽然我听见几个俗人说，绿是间色，黄是正色，绿上黄下岂非正副颠倒，尊卑无序……”
婉妤面色霎时白了。诸夫人也听出孟筱意指她淆乱色序，暗示媵妾上僭，王后失位，于是或交头接耳，或暗使眼色，多少都有点幸灾乐祸地把这当一出好戏在看。
对面前景象孟筱很是满意，再瞥瞥淇葭，见她仍气定神闲，面不改色，便又继续对婉妤说：“但妹妹千万别介意，说这话的人太过迂腐，其实正色间色怎样用还不是大王说了算？只要你喜欢，大王岂会有不同意见！这绿上黄下的衣裳如此好看，仅仅做燕居之服倒可惜了，不如也做礼服穿上堂罢，明年就可穿来当助桑服了。”
婉妤连连摆首，除了反复强调那只是寻常燕居之服，一时也说不出其它话。诸夫人窃窃私语，偶尔窥视淇葭，面露快意。孟筱更为得意，索性主动问淇葭：“王后意下如何？”
一直冷眼旁观的淇葭此时终于开口，徐徐道：“我想你是误会了，那绿衣是我赐给小妤的。”
此言一出，非但孟筱与内外命妇大为惊讶，连婉妤也睁大了眼睛难以置信地看着淇葭。
“我见小妤喜欢绿色，就命人做了这身衣裳给她。绿衣黄裳，很衬她白皙的肤色。”淇葭说，然后话锋一转，“宫中竟有人穿凿附会出这么多闲话？是谁说的，站出来让我瞧瞧。”
她冷冷环顾席间人等，宫内人都不敢与她目光相触，一个个都低垂下头。
淇葭的声音又于这鸦雀无声处响起：“衣裳是我赐给小妤的，燕居之服无须太过拘于正色间色之别，就此有异议者，请到我面前亲自对我说，再私下嘀咕传播闲言碎语，我必严惩之。另外，古之圣人，恶衣服而致美黼冕，平时家居服饰简朴随意，但在祭祀大典时，就一定要穿华美的礼服，以示对神灵的崇敬。故不可以燕居之服为正装礼服，建议把绿衣当助桑服也是混账话，下次再有人说，我一样严惩，决不姑息。”说完，她凝眸注视孟筱，语气却是问席间命妇：“都听好了？”
孟筱暗暗咬牙，但亦不敢形之于色，只得跟众命妇一齐欠身颔首：“臣妾谨记王后教诲。”
宴罢起驾回宫，淇葭将上翟车时婉妤上前以手相扶，低声道：“多谢姐姐……这次是我大意，但绝无上僭之心。”
淇葭微笑道：“这不是多大的事，没关系。可日后妹妹行事要多留意，别再授人以柄。”
婉妤答应。淇葭在婉妤搀扶下上车，此时她怀孕四月余，已渐显怀，上车前她习惯性地先直了直腰，手护住微微隆起的腹部，目中尽是温柔笑意。
婉妤看得怔忡，直到淇葭启程后，她仍立于原地默默地凝视翟车车辙，良久不动。
“小妤妹妹怎不上车？”孟筱悄无声息地靠近她，忽然问。
婉妤忙转身应道：“我正要过去。”
孟筱又貌似亲密地挽起她手：“妹妹跟我同乘一车罢，我们姐妹好好说会儿话。”
婉妤低头道：“谢姐姐邀请，但我一定还会在车行途中呕吐，恐弄脏姐姐衣服，所以不敢与姐姐同车。”
一提呕吐，孟筱倒也颇顾忌，也就不再坚持。此