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声道，“虽然母后未告诉我，但我可以感觉到，以我受损之深，怕是以后也再不能生儿育女了罢？看来这是天意，表明已将我为大王延续血脉的职责也一并免去……”
“别胡思乱想！”太后即刻打断她，“你还这般年轻，但且安心静养，日后自会康复。”
抿了抿残留着苦涩笑意的唇，淇葭道：“母后，别再说这事了……我很累。”
太后只得按下这话题，少顷，却又想起一事：“那莘阳君遗训，你是如何看到的？”
“婧妤故意引我去看。”淇葭回答，“她不知从何得知遗训内容……或许，她还曾进入藏书阁，找到遗训，并把它放置在那千卷《诗》之上，然后借学诗为名，请我去那里为她取简书。我宫中也有全套《诗》，但她坚持要藏书阁中的古卷，我便知其中必有缘故，可一时率性，为看她有何图谋，终究还是去了。本以为无论她有何伎俩都可化解，却没想到，这个结果远在我意料之外。”
太后颔首：“怪不得子暾要她死，她确实该死。”
淇葭神色郁郁，道：“但她的死是我不愿看到的。我并没有告诉大王她引我看遗训的事，不知大王如何知晓，一怒之下便处死了她。她被拖出宫时喊出的那些诅咒的话隐隐传到我耳中，我才明白，原来恨一个人可以恨到这种程度。”
“她是被她自己那见不得人的妒忌心害死，与你无关，你无须介意。”太后漫不经心地一笑置之，“诅咒过我的人何止千百，亦未能损我一分一毫。”
淇葭摇头道：“但我不想活在别人的怨恨中。若不是我以前对婧妤太过苛责，也许她未必会如此报复。她得到的惩罚远比她应得的严重，这让我觉得仿佛是我亲手把杀她的刀递给了大王一样。”
太后顿时明了：“所以你对婉妤这样好。”
“我不想婧妤之事重演，何况婉妤又这般惹人怜惜。”淇葭道，目光落在昨日婉妤所跪之处，怔怔地凝视半晌后，略略撑坐起来，问：“婉妤如今怎样？”
太后答道：“我将她软禁在她宫室内，暂未决定如何处置。”
淇葭似是松了口气，重又徐徐躺下，低声道：“母后，不要伤害她。”
太后讶异道：“她对你做出这等事，你竟然还如此关心她，就这样原谅她？”
淇葭抚着受创的腹部，不禁又有泪盈眶：“不，我不会原谅她。我永远不会忘记，我孕育了六月的孩子，是怎样被冰冷的工具生生地从我腹中剜出……”
她声音渐趋呜咽，呼吸急促起来，脸色越发难看，额上也浮出一层虚汗。
太后忙握起她手，为她拭去额上汗珠，道：“别说了，你尚未痊愈，好生躺着休息。”
淇葭反握住太后的手，定了定神，过了好一会儿，才道：“但是，对小妤，我又能怎样呢？她还是个孩子，那样做，甚至不是因为恨我……而经此一事我才知道，原来一直以来，她有多寂寞……她这半生，大概哭的时候远比笑的时候多罢？现在我一闭上眼，脑中浮现的总是她一双双或忧或悲的泪眼。”
太后也是一叹：“我知道她本性不坏，是为心魔所困，否则她也活不到今天。”
“我不原谅她，因此以后不会再见她，但是，请母后不要取她性命，也不要施以刑罚。”淇葭微侧脸，自己拭去新落的泪，“因为伤害她既不能让我的孩子复生，也不会令我感到任何快意。”
太后暂未回答，沉思良久，才启口：“好，我答应你。”
淇葭含泪道谢。太后又道：“昨日既已召集六宫之人追查陷害王后一事，结果如何，必然要有一个说法。婉妤之罪必须赐死，你若有心保全，我们就得另寻个替罪的。”
淇葭暗暗猜到她所指之人：“母后是说……”
“孟筱。”太后即刻道出人选，“反正药也是她换的，她活该顶罪。”
淇葭摆首：“不妥。她本想换的只是不会伤人的药，罪不致死，请母后三思。对她略施惩戒就行了，不要因此杀了她。”
太后并不接受她建议，道：“她今日敢给你换益坤丹，明日就敢给你换断肠的毒药。但凡存了犯上的心就该杀。”
“请母后饶她这一次，别再加重这宫中郁积不散的怨气了。”淇葭恳求道，“大公子年幼，不能失去母亲。孟筱虽然行事乖张，偶有犯上言行，但真正忤逆之事也不敢做。此番她是犯了大错，但若我们从轻发落，以德报怨，她也应会从此收敛，不会重蹈覆辙了。”
太后神色一肃，扬声喝道：“以德报怨，何以报德？你以为这宫里的怨气是你的德行可以消除的？怨气的源头是这宫中人那一颗颗满怀欲望的心，与你对她们的态度无关，只要你居于中宫一日，她们便不会停止对你的怨恨！”
淇葭一怔，噤口不言。太后便又和缓了语气，道：“大公子有孟筱这样的母亲倒不如没有，否则被她教导长大，终不免会长成个狂妄贪婪的小人。孟筱换药意在夺嫡，我们必须赐她死，杀一儆百，让宫中人都看到，这便是敢存夺嫡之心者的下场。”
当太后步入孟筱的囚所时，孟筱已哭闹得精疲力尽，此刻披散着一头凌乱的长发，正神情萎靡地坐在囚室一隅发呆，而一见太后，她暗淡的双眸又瞬间点亮，手脚并用地冲来，扑倒在太后足下，一边磕头一边道：“太后明鉴，那香料真不是我加的呀……”
太后漠然道：“我知道。”
“啊？”孟筱愣了愣，旋即满心欢喜地问，“太后已查明真相？那是来放我回去的？”
太后不作声，转首一顾随行的溪荪，溪荪手托白绫上前，对孟筱道：“筱夫人指使小妤夫人侍婢私换王后药物，以致王后早产，嫡子夭折，罪不容诛。念其为王长子生母，且免车裂凌迟之刑，太后赐白绫一丈，请夫人即刻自裁。”
孟筱坍坐在地，半晌后回过神来，哀哭道：“太后你明知我是冤枉的，为何还要我死？”
太后冷冷道：“你也不冤罢？当初害死容夫人时，可曾想到有一日你也会以同样的方式为他人顶罪致死？”
“容夫人……”孟筱喃喃问道，“太后也知道这事？”
“宫里兴风作浪的人多了，让我在北苑也不得安生，只好找一两双眼睛帮我盯着。”太后垂目一扫她，道：“这些年你害的宫人不止一个两个罢？我现在才跟你计较，倒算是便宜你了。”
“几个宫人算什么？”孟筱忽地一仰首，盯着太后忿忿道，“太后你自己当年害死的人更不知有多少！”
“没错。”太后竟然坦承，“所以我不在乎多害你一个。”
孟筱哑口无言，须臾垂下头去，哭得越发伤心了：“太后让我顶罪，是为了婉妤么？王后明明是她害的，再嫁祸于我，太后你为何不惩罚她而要我死呀？”
太后简单作答：“你死比她死好。”
“我知道你一直看我不顺眼！”孟筱且泣且诉，“在你把持朝政时，是我陪伴在大王身边，在他读书时为他焚香，在他小寐时为他披衣，在他为你的政令感到恼怒时从旁好言劝慰……大王曾经那么信赖我，亲近我，所以你便对我心生敌意，后来故意利用王后，把大王从我身边夺走……”
“你未免太抬举自己了罢？”太后一哂，“你有何德何能，让我以你为敌？纵然你煞费苦心地故作善解人意状，勾引子暾，自荐枕席，但生子之后，即得意忘形，那小心掩饰的本性逐渐暴露在他眼前，令他失望厌烦，这才是你失宠的原因。子暾爱王后的学识才华，也会为婉妤的温和柔顺所动，而你能拿出什么留住他？是贪婪虚荣，还是毒蛇般的嫉妒心？
孟筱连连摆首：“大王唯一的儿子是我生的，要求日常用度有别于其他夫人又有什么错？嫉妒心宫中女人谁没有？太后你为什么单单盯着我，这般冤我害我？”
太后一道冰冷锐利的目光直刺进她眼眸：“你想要的仅仅是日常用度有别于其他夫人？生子对你这样的人来说真不是好事，白白给了你一个做国母大梦的枕头。我掌管先王后宫时是杀了几个人，但她们多半跟你一样，自有可杀之处，而我听政期间，促耕织，兴水利，赈灾济贫，休养生息，以此救活的臣民是我所杀人数的千万倍，最后交到子暾手里的是一个安定富庶的国家。若你做国母，必以国家为己私器，穷举国之力亦难足你一己私欲。幸而你没那命，空有夺嫡野心，却无母仪天下的胸襟与智慧。虽成日勾心斗角，思量着害人，却又愚笨如猪，连用药使胎儿由女变男这种谣言你也信，活该被人利用。我不怕与你明说，今次这事，我冤的就是你，害是就是你，因为不冤你冤谁？你不死谁死？”
孟筱听她语意坚决，自知已无生望，呆跪片刻后，泪落涟涟地朝太后伏拜道：“太后，能让我见大王最后一面么？”
太后干脆地答：“不行。大王日理万机，没工夫见你。”
孟筱随即又恳求：“那让我见见我的孩子。”
太后仍不答应：“大公子此刻在读书。”
吩咐溪荪赐白绫后太后转身欲走，孟筱膝行上前，一把拉住她广袖袖口，泣道：“太后，求你让我见见栻儿，只见一面就好，这是我最后的心愿，请太后成全……”
太后不理，命她放手，孟筱不肯，死死抓住，凄然哀求：“太后，太后，这孩子是我最后的牵挂，也是我的命啊！好端端的谁会愿意去害人，我所做的坏事不都是为了他么？太后既为大王母亲，应该会明白的呀！身为未嫁女儿时，谁会想到自己会变成今日的样子……”
听了最后这句话，太后微微一动，侧首垂目瞥了孟筱一眼。
孟筱窥见希望，又泣不成声地继续说：“现在，我只求能再看他一眼，以让我了无牵挂往赴黄泉，请太后成全，请太后成全……”
她一壁抓紧太后袖口，一壁不停地躬身叩首，哭得肝肠寸断。溪荪见她状甚可怜，遂对太后求情道：“看在她养育大公子多年的份上，太后恩准她母子再见一面罢。”
太后犹豫了一下，终于颔首，低声嘱咐了溪荪几句，然后对孟筱道：“一会儿溪荪会带你去见他。放手。”
孟筱这才松手，兀自哭着，朝启步离开的太后下拜。
溪荪随后命侍女取来洁净衣物给孟筱换上，让人给她梳妆，并小心掩盖哭过的痕迹，觉着妆容与平日无异了，再唤入太后适才遣来的医女，递一碗煎好的药给孟筱。
“这是什么？”孟筱惊惶而戒备地问。
“安神药。”溪荪答，见孟筱似不信，又道，“太后没必要对夫人下毒。”
孟筱默想片刻，一咬牙，将药饮下。须臾，但觉咽喉与舌头发热肿胀，大惊之下欲问溪荪缘故，一张口却发现说不出话来，喉头只能发出“嗬嗬”的声音。
“夫人别担心。”溪荪淡淡解释，“这并非毒药，不过饮下后会有半日不便说话。”
孟筱知太后这是不欲她与儿子说任何话，心下大恨，却也不敢流露，只默默点头示意明白。
溪荪又道：“太后吩咐，筱夫人见大公子时不能流下一滴泪，否则处以腰斩之刑。夫人记下了么？”
见孟筱再颔首，溪荪便带她出囚所，前往公子栻居处。
栻正百无聊赖地背日间所学的书，伏在案上几欲睡着，忽见孟筱走来，顿时大喜，连蹦带跳地跑出去迎接，拉住母亲手问道：“娘，你这两日去哪里了？我怎么都寻不见你。”
孟筱弯下腰，抚着七岁儿子的脸，想回答却发不出声，鼻中一酸，差点就掉下泪来。记起太后的话，只得尽量睁大眼睛，止住泪意。
溪荪从旁和言对栻道：“大公子，筱夫人嗓子疼，无法说话，这两日正在诊治。可惜宫中太医无能，治不好这病，所以夫人要出宫另寻良医治疗，会离开一阵子。”
栻闻言问：“那我能跟母亲一起去么？”
溪荪道：“不可。公子还有许多书要读，未便离宫。”
栻想了想，对孟筱道：“那娘先去，我赶紧把书全念了，再去找你。”
孟筱一恸，一把搂住儿子，埋首在他肩上，两滴终于溢出的泪悄然浸入栻衣物纹理中。溪荪恻隐心起，转首避过，也不多说什么。
随后栻又笑逐颜开地跟孟筱说了些这日发生的事，孟筱含泪看着，不时颔首。少顷，溪荪忽觉栻不再说话，遂转头去看，发现孟筱正拉着栻的手，在他手心比划什么，而栻神情颇困惑。溪荪立时警觉，当即过去扶起孟筱，道：“夫人该启程了。”
孟筱挣脱，两手捧起儿子的脸，定定地凝视着，像是要把他容颜的每个细节一笔笔刻入心间。
溪荪略略提高了声音：“时辰已到，车驾在外等候，请夫人启程。”回首一顾，两名侍女上前，左右搀扶着孟筱，半强迫地带她离开了这个院落。
回到囚所，孟筱接过白绫，原本呆滞的脸上忽然呈出一丝诡异笑容，她伸出右手，一指后宫的方向，然后立起手掌，扬起后重重挥下，做出斩落的姿势，口中含含糊糊地反复说两个字。溪荪细看她唇形，终于辨出她说的应是“报应”，便蹙了蹙眉，而孟筱朝她挑衅地一扬首，衔那抹阴冷