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终于她难抑好奇，大胆地抬起了头。
眼前的男子确有传说中无瑕的容颜，玄衣纁裳那么沉稳的颜色亦未能敛去他光彩，在青黑天幕下，他广袖临风，行走间轩轩如朝霞举。
但是他神情与衣裳颜色一样沉郁，留意到婉妤的探视，他居高临下地淡瞥她一眼，不带丝毫温度的目光与彼时晚风一起掠过她脸庞，令她忽然不寒而栗。
那么近的距离，她可以闻见他衣袖间散发的芬芳气息，她可以看见他上衣所绘的华虫、火、宗彝，若一伸手，甚至还可以触到他下裳绣着的藻、粉米、黼、黻纤细的纹路，然而他冷漠的眼色似在提醒她，这咫尺之间的距离其实遥远如天边。
于是婉妤深垂首，在他步入正殿坐下示意众卿平身之前，不敢再稍启眼帘。
王后淇葭跟随子暾入殿，在他入座后朝他裣衽为礼，子暾唇角一牵，亦向她略欠身，淇葭遂在他身侧徐徐坐下。两人相敬如宾，似乎并无不妥。
殿外群臣及命妇在大王、王后入座后相继入席。诸臣联翩出列贺岁，子暾浅笑颔首，厚赏诸人。如此几番后，子暾忽一顾宗室席，问其中一人：“浥川君，今日占卜，结果如何？”
他所问之人是一名清秀文弱的少年，一直独坐一侧，不像诸臣那般笑语不断，若有心事，郁郁寡欢。
此刻那少年浥川君闻国君垂询，便出列躬身答道：“今日臣奉命执事占卜，凡宗庙、社稷、山川、宫禁，龟兆均曰吉，惟有……”
他略有停顿，状甚踟躇。子暾一蹙眉，命道：“说。”
浥川君随即又道：“惟卜友邦四邻，龟甲坼袭之纹东南处有异状，不吉。”
此言一出，婉妤暗有一惊——她的故国沈便位于樗国东南方。
子暾一哂：“异状？莫非他们要反了不成？”
浥川君摆首道：“非也。此异纹关天命而非人事，东南之人仰承大王天恩，不敢有悖。纹枯槁伏落，兆细而暗，溯其脉络，却缘起于中。”
“缘起于中？”子暾盯着浥川君，冷笑，“你是说，寡人扣押沈太子引瑄，失德于天，才有此凶兆？”
浥川君连称不敢，却又说：“东南处纹路意指彼方生怨，但无交兵之念，然龟兆头仰足举，示意其后有强援，再看其后两方，龟兆纹不吃墨，有天火相穿，是破军杀将之凶兆，意指若我国一着不慎，恐犯众怒，引发兵戈之灾。”
子暾面不改色，放慢语速，一字字地道：“好，寡人倒想看看，这东南方后，尚有何等强援。”
浥川君一怔，忽地上前两步，跪倒于子暾足下：“大王，沈国小民弱，多年来依附于我国，从无逆心，两度嫁王女为媵，足见其欲与我国永世通好之诚意。太子引瑄此行原是为吊唁妤夫人，纵有触犯天威处，大王略施惩戒便是，本无须将其软禁。如今太子不归，沈国上下惶恐不安，更易引别国猜测。若他国有妄念，借此发挥，以援沈抗樗的名义举兵讨伐，便成一场无谓之灾。”
子暾按下杯中酒，一时沉默不语。浥川君以为他心有所动，遂自袖中取出一卷帛书，双手高举过顶，殷殷劝道：“我国强势，必为他国所忌，若因一时意气，授人以柄，令几国借机结盟与我为敌，实是得不偿失。两方交兵，无论胜负，都会令生灵涂炭，民不聊生。大王受天百禄，凡事当三思而行。今宗庙神官，自大宗伯以下，见此凶兆无不忧心忡忡，故联名上书，嘱臣面呈大王，请大王顺应天命，许沈太子归国。”
子暾嗤之以鼻：“这是天命，还是你的意思？”
浥川君一惊，忙道：“龟兆如此，臣不敢欺君。”
子暾便不再说话，冷眼看他，也没有别的举动。浥川君高举帛书，不见子暾命人接，便低声提醒：“大王……”
子暾仍无任何接收上书之意，一手徐徐转着几上杯盏，目光不离浥川君，右侧唇角牵引出的冰冷笑意暗含嘲讽。
殿内便有难堪的沉默，诸臣无人敢言，内外命妇更是低眉垂首，不敢发出任何声响。浥川君面色苍白之极，举帛书的手已在微微颤抖，但子暾既不接，也未命他退下，他便只得一直举着。
就在这一片静默中，王后淇葭忽然站起，走至浥川君身旁，轻轻接过帛书，温言道：“浥川君，大王已知书中意，回去自会斟酌，请入座罢。”
浥川君讶异地看她，随即转身朝她郑重一揖，泛着泪光的双目满含感激。
淇葭对他微笑，再将帛书轻放于子暾几上，依旧入席雅坐。子暾漠然深看她一眼，却也没说什么。
不知何时，本来萦绕席间的雅乐已悄然停止。此刻淇葭转顾乐伎，道：“奏《鹿鸣》。”
乐伎如梦初醒，立即鼓瑟吹笙，一曲颂国君燕飨宾客的雅歌热热闹闹地奏响：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭……”
殿内屏息静气的群臣随之又言笑开来，或祝颂国君，或推杯换盏，似全然忘记了刚才发生的事。
宴罢，婉妤回到居处，唤来菽禾，问：“浥川君名字是什么？是大王的兄弟么？”
菽禾答道：“浥川君名为嘉旻，是大王叔父莘阳君之子，莘阳君仙逝后蒙大王推恩进封为浥川君，现在宗庙任小宗伯之职，掌建国神位及祭祀、占卜等事。”
婉妤再问：“大王对他好么？”
菽禾迟疑道：“好，自然是好的……封赏采邑，无不丰厚，只是……大王一见他与大臣或使节往来，便不太高兴，有时会给他脸色看……”
婉妤默思半晌，又问：“那他与我哥哥有来往么？我哥哥是如何触怒大王的？”
菽禾道：“奴婢也不太清楚，只知那日沈国太子参加妤夫人……原来的妤夫人丧礼时，哭拜中提及莘阳君，说莘阳君泽被苍生，大王亦秉承其遗训，以仁德治天下，惜夫人难享此福，未能长伴大王……大王当时便有不悦之色。后来太子与执事丧仪的浥川君相见，竟一见如故。丧礼后太子往浥川君府做客，次日大王便对太子说，既太子与妤夫人兄妹情深，必不忍就此弃之而去，但请长住一年半载，暂为夫人守灵，待哀痛之情稍减，再归国不迟。随即命人带太子往馆舍住下，不许他回去。”
次日，王后淇葭率众夫人往城郊北苑谒见王太后岑氏。
太后退居北苑已六年，不问世事，独守北苑莳花植草清静度日，几乎不再涉足宫廷，亦不要宫中人常来探访，因此婉妤这是初次见她。
关于太后的传说婉妤听过许多，例如她年轻时如何风华绝代，独擅专宠于先王，先王崩后又如何为幼子辅政，一锤击碎玉连环以扬国威，联想到子暾冷傲的模样，婉妤便在心里为太后画出了个严肃、盛势的贵妇轮廓，但当真见到她时，莫大的差异简直令婉妤有些错愕。
太后没穿隆重的礼服，一身青色直裾袍清清爽爽，无任何纹饰，花白的头发上只插了块双角形玉篦，脸上也素净无妆。可以从她眉眼看出她年轻时的确很美，既身为这个王国最高贵的女人，她理应过着凡人难以企及的优越生活，但不知为何她的面容看上去远比她实际年龄苍老。
进入厅中时，太后手里还持着一株花枝，待坐下修剪完毕，才交予内人插瓶，带着恬淡的笑意，和蔼地看着众后妃向她下拜贺岁。待礼毕，她目光落在婉妤身上，微笑道：“这孩子是第一次来罢？”
淇葭说是，命婉妤上前两步，说：“她是沈国七公主婉妤……婧妤的妹妹。”
“哦……”太后沉吟着又着意打量婉妤一番。她的眼眸明明宁和如水，婉妤却觉得那眼神犹如一束强光，把自己照成了个水晶透明人，没来由地觉得不安，红着脸低垂着头不知如何是好。
“婉妹妹，”这时淇葭唤她，“你既是初次谒见母后，应再向她行一次大礼。”
婉妤答应，肃然直立，举手加额深欠身，然后直身，手垂下后再次齐眉，接着双膝着地跪下，徐徐下拜，再直上身，双手依旧齐眉。太后含笑以手虚扶，于是婉妤保持双手齐眉的姿势起身，直立后手才缓缓放下。
太后唤内人取一些衣帛饰物赐婉妤，然后再细看了看婉妤的衣袖，道：“婉儿这袖口倒挺别致。”
原来婉妤今日穿的绿色曲裾袍是从沈国带来的，袖形有别于樗国样式。樗国外袍皆广袖，尤其是礼服，袖口宽三尺，而沈国常见的袍服袖宽大，下垂至袖口则收紧，袖口宽不足一尺，因此袖下部呈弓弧状。婉妤适才举手加额行礼时两袖平举，太后看得分明，故有此说。
众人听太后如此说也纷纷留意看婉妤衣袖，看得婉妤双颊通红，太后知她羞涩，便转问淇葭后宫近况，将话题引开。
拜见太后之后众人来到苑中赏花观景，孟筱忽挨近婉妤，笑问：“妹妹，你们沈国可养了许多牛？”
婉妤不解其意，茫然道：“牛？跟樗国比，应该不算多罢。”
孟筱便笑开来：“怎会不多？牛的颈项下有垂胡之形，妹妹你们沈国人这袖子，可不就是效仿牛垂胡做的？定是见多了牛才会这样裁衣！”
其余夫人听了这话也都笑了起来，连声附和孟筱，说果然像垂胡，果然别致。
孟筱又道：“妹妹，看来贵国风俗有异于本国。贵国可是以绿为尊？”
婉妤这才想起，青、赤、黄、白、黑是正色，为贵人所用，凡正式礼服皆用这五色，其余绀、红、缥、紫、绿、骝黄等色彩则是间色，平民、寻常妇人用得较多，贵人虽也会用，但一般只作便服、内衣或衬里。但婉妤自幼不得父亲重视，极少有穿礼服的机会，对色彩等级不甚敏感，故今日选穿了件绿袍，而按理说既是谒见太后，应该穿正色礼服才是。
再一环视，发现所有人皆着正色袍服，婉妤愈显窘迫，只得低首，一言不发。
这时有一夫人插话，作嗔怪孟筱状：“姐姐别笑婉妹妹。人家知道身份有别于你，故穿绿袍以示尊重。你不赞她懂事，反倒去诘问她！”
孟筱忙颔首：“原来如此！”又笑对婉妤，“是姐姐错了，妹妹既这般善解人意，就别恼我罢。”
婉妤不答，众夫人暗使眼色，又是一阵笑。
婉妤好生难堪，眼眶一热，泪珠即将滴下时，忽听淇葭的声音淡淡响起：“我倒觉得，婉妹妹穿这件衣服并无不妥之处。”
众夫人一愣，齐齐看向淇葭。淇葭移步至婉妤身旁，再顾众夫人，道：“若太后还居宫中，那今日拜贺，是必须着礼服正装。但太后自退居北苑后，一向淡泊自处，事事避繁就简，务求如寻常百姓一般生活，每每叮嘱我们，但凡见面，用家人礼即可，未必每次都要着礼服见礼如在宫中时。今日你们也看见了，太后自己穿的就是便服而非揄狄之衣，婉妹妹着绿袍，她亦全无不悦之色。说不定妹妹着家常衣袍，倒正顺了她老人家意呢。”
众人立时敛去笑容，不敢吱声。淇葭再唤随侍的内人：“回头吩咐内司服，我很喜欢小妤夫人这件绿袍，让缝人照着给我做一件。看清楚这袖口，要裁得一模一样。”
当淇葭穿着一身绿色新衣端坐于中宫，无人再提孟筱的质疑。从诸夫人到最卑微的宫人，都折服于王后垂胡袖形的雍容华贵，连带着对往昔不屑一顾的绿色也有颇多赞誉。使用垂胡袖与绿色成了她们在制衣上的新颖尝试，几乎人人效仿，俨然成一时风尚。
因婉妤身份不够高贵，且入宫月余都不得子暾宠幸，宫中人一向对她冷眼相待，而今见王后竟格外庇护她，这一干人等对婉妤的态度也就亲热起来，甚至还常有夫人去她居处，打听沈国服饰装扮还有何可借鉴之处。
婉妤心知一切皆拜王后所赐，自是感激不尽，对淇葭也越发心生亲近之意。每日入中宫问安时与淇葭说的话也多了起来，连衣食住行等琐事，略有些趣味的她都会说给淇葭听，而淇葭也总是衔着笑意听她讲，两人相对，往往一聊便是一两个时辰。
如此一两月，当婉妤看见侍女冬子的脸上出现几道其他宫人留下的抓痕时，才知自己已为人所忌。
“她们说，夫人整日往中宫跑，是存心巴结王后……”冬子哭道，“我一时不忿，才与她们动手。”
婉妤怔了怔，问菽禾：“是不是我中宫去得太多了？”
菽禾斟酌着回答：“每日定省是应该的……只是，夫人停留的时间可适当短些……不知夫人可曾留意，王后亦有事做……她如今每日都在纺纱织锦，而夫人入中宫时，她便会抛下机杼与夫人闲聊……耽搁了纺织工夫，她自不会说，但心里不知可会介意。”
婉妤黯然，此后便不在中宫多作停留，问安之后即告退。终于有天淇葭留意到她的异常，遂在她告辞时问她：“妹妹怎不多坐会儿？”
婉妤轻声答：“我已来许久，不敢再叨扰姐姐。”
“妹妹哪里话！”淇葭浅笑道，“我闲着也无事，有妹妹陪着说话，这日子便好过许多。”
她神色只是淡然，但话语中那几分凄恻之意难以言传。婉妤亦想起，王后虽贵为国母，但似