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刘裕长到18岁，依然穷苦潦倒，举债度日。而且好斗性格依旧，就由继母做主，与郡里功曹臧隽的女儿臧爱亲结婚。继母想，或许结婚以后，有妻子约束，刘裕就多少能改变自己放纵的性情了。
臧爱亲，是刘裕的结发妻子，她祖籍山东沂水，也是南迁的侨民。父亲臧隽和刘裕的生父刘翘一样，也是一个郡功曹，都是寒微之家。蓬门柴户，也算门当户对了。臧爱亲是典型的小家碧玉，秀外慧中，性格含蓄温婉，很会持家。虽说生活艰苦，但她毫无怨言，任劳任怨，因此，夫妻感情甚笃。刘裕是个不安于现状的人，总想出人头地，可总是时运不济，干啥啥不成，想啥啥不来，多遭亲友奚落，邻人冷落，骂他百事不成，刘裕很是孤独。但臧爱亲却时时鼓励他，说刘裕的孤独是英雄的孤独，相信刘裕不是一个常人，自然有常人无法理喻之举，别人是很难了解他的雄心的，这世上势利眼多，所以英雄往往孤独。臧爱亲以她的柔情和宽怀，抚慰着刘裕孤独的豪情和放纵的野性。妻子的好，反而使刘裕更加有愧于心，更得为全家的衣食奔忙了。
臧爱亲坚信刘裕是一位能成大事的人，而刘裕更认为自己是待时未遇的英雄。常说：“富贵我所取，贫贱非我愿。”据说，刘裕有一次到京口竹林寺游玩，曾经倦卧讲堂廊下休息，路过的僧众看见他倦卧的地方，云气蒸腾，幻出五色龙章，罩着他酣眠，不禁大惊失色。刘裕听说之后心中暗喜，但是嘴上推说：“上人不可妄言，多是眼误罢了。”此事发生后，刘裕更加断定自己前景不可限量，甚至到了妄想的地步。一天到晚无心干活，游手好闲，到处求高人指点。
刘裕父亲的墓葬在丹徒县候山上，远溯至秦代，候山就曾被众多占卜家断定是有“天子之气”的风水宝地。当时有一个著名的风水师叫孔恭，名闻天下。刘裕想尽办法接近他，取得他的好感，邀他一同出游，有意将他带到父亲的墓边，故意装作局外人的模样问孔恭：“你看这家人的墓地如何？看坟头也不像大户人家。”孔恭仔细看后答道：“年轻人，话可不能这么说。我走遍大江南北，还没有见过这么好的风水宝地。这家的后世子孙，将贵不可言。”
听了孔恭的话之后，刘裕更为自负，也便暗地里有了称王图霸的心思。
然而风水虽好，刘裕却依然是乡间有名的穷汉，常常举债度日。家里一年到头，不见腥荤。和他的老祖先刘邦一样，在街头痞吃痞喝，却没有刘邦那么有运气，可以赖樊哙的狗肉吃。他曾到岳父家混饭吃，遭到奚落不说，还被撵了出来。
因为人穷，所以就想着要更快的发财。但发财没有捷径，按说他身高七尺有余，孔武有力，是干农活的一把好手，只要诚实劳动，日子也不会差到哪里去？但土里刨食，诚非所愿。因此，有一段时间，刘裕就染上了赌博的恶习，热衷于樗蒲（一种类似于掷筛子的赌博游戏）的赌博，为乡里所不齿。臧爱亲也规劝过他，认为赌博桌上是搏不来功名的。但刘裕善赌，家无宿粮敢赌百万，手气又好，胜多负少，越赌越上瘾，一时不能自拔。臧爱亲拗不过他，不吵不闹，反而对他更加柔顺。女人的柔情是天底下最坚不可摧的武器，她要用自己的娇怯的柔情，融化掉刘裕狂野的个性。所以刘裕一辈子对发妻念念不忘，称帝后，更是不立皇后，而把皇后的桂冠永远的留给了早逝的妻子臧爱亲。
赌场上没有常胜将军，刘裕虽然向妻子作了忏悔，但他又侥幸的想，再赢最后一把就收手，然而，刘裕的命运不会像他想象的那么好，就在最后的一次豪赌中，他彻底地败下阵来，把仅有的家产输了个精光不说，还欠下了赌友刁逵3万元的高利贷社钱。刁逵何许人也？人称“京口之蠹”，是京口高门土著中的一霸，有钱有势，还身兼骠骑将军府的参议。刘裕即使锉了骨头当金子卖，怕也还不起这社钱，更何况刘裕根本就没打算要还这笔赌钱。
刁逵派人带了几次话，刘裕都置若罔闻。一次没有躲过，被刁逵家奴捉住，打得头破血流，绑在街口的马桩上示众。而刘裕也算是条汉子，十分倔强，斧钺加身，决不求饶。当时担任骠骑将军府长史的王谧路过，看到刘裕有股豪杰之气，一时英雄相惜，慷慨解囊，替刘裕还了欠债，让刁逵放人，这才救了他一命。王谧是东晋开国功臣王导的孙子，门第高贵。刁逵巴结还来不及呢，怎敢收钱？虽表面上卖了王谧一个人情，但刘裕的妻子臧爱亲，还是不得不去刁府做了半年之久的洗衣工，替夫还债。
山中遇险
少年时的艰苦，让刘裕深刻体会到了民众的疾苦，也锻炼了他坚韧的性格和强健的体魄，而赌徒的经历，使得刘裕敢于冒险求利，孤注一掷。这种赌徒的性格和拼命精神，对刘裕以后的军事生涯有着非常大的影响。
刘裕释放出来后，为了生活，只得又去新洲山里采樵叫卖。十月的一天，刘裕在林间砍柴归来，碰上一条数丈长的巨蛇，挡了去路，他立即对准大蛇举斧就砍，大蛇负伤后即刻窜入深林。第二天，刘裕再次来到昨天砍柴的地方，却听到林中有簌簌的声响。他好奇地一看，原来是十几名青衣童子正在林中捣药。刘裕心生疑惑，就问青衣童子：“这深山怎么还有人家？”童子答道：“这话问的就奇怪了，我们是山里的老住户，好几座山都是我们大王的。”刘裕又问他们捣药干什么？童子道：“我们大王昨天被刘寄奴砍伤，将这些草药捣烂敷上，就能痊愈了。”刘裕一听，明白昨天被自己砍伤的是个蛇精，想着它们幻化无穷，刘裕心里有些害怕，就又探询道：“你们大王已经得道，报复一个人不是很容易吗？为什么不杀了刘寄奴呢？”童子回答说：“这你就不知道了，刘寄奴日后要做皇帝的，谁敢杀他？”
刘裕一听，不禁顾盼自雄，原来的一丝胆怯顿时一扫而光，厉声喝道：“我就是刘寄奴！”众童子一听，吓得尖声大叫，四散逃跑。刘裕便将童子留下的草药悉数据为己有了。
后来刘裕沙场征战，士兵们的刀剑之伤，都用这种草药治疗，无不灵验。人们因此给这草药起名就叫“刘寄奴”。现在我们到中药铺里，还能看到一种叫刘寄奴的常用中草药，据说就是刘裕留下的治疗金创刀伤的那种，是中医里一味重要的止血散瘀的止痛药。
不久，臧爱亲生下了一个女儿，起名刘兴弟。为了爱女，刘裕厚着脸皮，到岳父家借粮，却遭到奚落。“你不是自命真命天子吗？怎么连一般人也不如，老婆孩子都养不起，整天不务正业，混吃混喝，白披了一张男人皮。”岳父骂道。
但刘裕始终认为自己有天命，认为自己不应该长期被埋没在穷乡僻壤里，决定前去投军，建功立业，趁乱世打出属于自己的一番天地。他对妻子说，不走不动，只能等死；出外闯荡，说不定人生就此改变呐！遂决定从军，走当时为高门所不屑的行伍生涯。臧爱亲很理解丈夫的心思，也非常支持丈夫的行为。臧爱亲与刘裕本为贫贱夫妻，为人宽厚，与刘裕深相敬爱。虽然她舍不得丈夫远行，可发现一旦有改变丈夫命运的拐点，她还是极力支持的。因此，她一句阻拦的话也不说，只是默默地替丈夫收拾行装。
第二日一早，刘裕便拜辞了母亲萧文寿，告别了妻子臧爱亲和女儿刘兴弟，又告诫两个兄弟刘道怜、刘道规，要他们好好侍奉母亲，用心做活。臧爱亲拉着他的手依依不舍，他再一次叮嘱臧爱亲照顾好母亲、抚养好女儿，臧爱亲一一点头答应。臧爱亲也千叮咛万嘱咐的，外面苦寒，千万小心。就这样泪眼巴巴地彼此看着对方渐渐成了远方，远方与远方的距离，那是要用太多的思念来填充的啊！
刘裕很快渡过了长江，赴广陵投奔冠军将军孙无终去了。有很长一段时间，刘裕捎回家乡的音讯都是很少的。
而身在乱世中的臧爱亲，侍奉婆母至谨至孝；对待弟弟，至宽至恕；拉扯幼女，至亲至爱。她一面做着农活养家，一面还牵挂着远方的丈夫平安与否。吃苦受累，毫无怨言。因为她心中时刻闪烁着希望的灯盏，可爱的女儿成为她生活的支柱，远行的丈夫成为她唯一的牵挂。这就是她生活的全部内容。她相信丈夫一定会成功，也一定能够成功。
臧爱亲损了红颜，但终是没有白等，几年后捷报不断传来。
刘裕成为孙无终的部下后，算是最终找到了自己人生的定位。他本就勇猛，这时更以豪气善战闻名，屡立战功，很快崛起，升做司马。后又在击灭孙恩知己军、大败强藩割据者桓玄中，累功至巨。不几年时间，就成为北府军的著名将领，也为此打下了坚实的帝业基础。
称王图霸
刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌制胜，屡立战功。东晋安帝隆安三年（公元399），新安太守之侄孙恩造反，辅国将军刘牢之奉命征讨。他久闻刘裕大名，借着这次战事，也为保证战役的胜利，刘牢之便向下属孙无终提出，调刘裕到将军府任参府军事，刘裕遂奉调到了前线，从此起家。
作为北府兵首脑部下的参军，刘裕实际上是升迁了，所以他对于刘牢之的照顾非常感激。当年12月，刘牢之派刘裕率数十人前去侦察孙恩部队的行踪，结果被对方数千人包围，刘裕的随从全部战死，他自己也被赶下河岸，命悬一线，正等待对方跳下河岸去结果他性命。刘裕不禁悲从中来，想着不能给妻子带来富贵，反而给妻子带来更大悲痛时，男人最后的血性被完全激活了。困兽犹斗，况人乎？刘裕顿作狮子吼，将生死置之度外。并手持长刀，将试图跳下岸的敌人一连斩杀了好几个，并且叠尸为梯，跃登上岸，冲进人群厉声诈唬，乱砍乱杀。真乃一夫拼命，万夫辟易。孙恩部队多是乌合之众，看到如此威猛疯狂的亡命之徒，一个个恐惧怯战，完全忘了己方人多势众，互相推搡观望，成了战场上的观众，没有人敢再去正面迎战刘裕，反而在刘裕冲过来时人人争相掉头逃跑。
此时刘牢之见刘裕许久不归，怕有闪失，派长子刘敬宣率领骑兵前去接应，正好看到刘裕惊心动魄的杀敌场面。只见那刘裕满身血迹，正挥舞着闪亮的战刀，犹如虎入羊群，将数千名装备齐全的敌人赶得到处乱窜，哭爹喊娘，真是旷古奇遇。不禁鼓掌，大加赞赏。
刘裕一战成名。从此成为军中的一员猛将，深为刘牢之所器重。
此后，随着战场上的扬名立万，刘裕的官衔也越来越高。从建武将军、下邳太守、中兵参军到彭城内史，渐渐成为门阀士族所依靠和团结的庶族阶级的代表人物。
当此之时，东晋朝廷呈现出一种不同于过去门阀政治的政治格局，那就是庶族的崛起。
孝武帝死后，安帝司马德宗即位，司马德宗是一个白痴，一切听从权臣司马道子、司马元显父子的摆布。而司马道子无才治国，终日沉湎酒色，猜忌大臣，弄得内外离心。此时，后期门阀士族的代表人物，则仅剩居于京口之任的太原王氏王恭，以及居于长江上游的桓玄了。
隆安二年（398年），王恭等起兵声讨司马道子父子，但王恭的兵力仰赖于并非门阀士族的刘牢之，很快被反水的刘牢之杀死。这时，另一割据者桓玄趁机占据荆州，封锁长江，朝廷仅能控制东方的吴越旧地。
随着东晋统治集团内部矛盾的日益加剧，各政治势力之间此消彼长，自相残杀。司马道子历来都想排挤桓家的势力，控制荆楚。桓玄曾经拜访司马道子，正赶上司马道子喝得大醉，他瞪着眼睛问旁边的客人：听说桓温晚年的时候想造反，有这事吗？不知道他是真醉还是假醉，不过可见司马道子早对桓家有所嫉恨。桓玄又惊又怕，汗出如浆，伏地不起。自此以后，桓玄内心更加不安，对司马道子恨得咬牙切齿，发誓要雪辱父之仇。
桓玄封锁了长江中上游，禁止商旅往来，搞得建康公私匮乏，只能用橡子充做军粮发给士卒。司马元显父子忍无可忍，首先发难，进攻桓玄。而桓玄则收买了北府兵将领刘牢之，攻入建康，杀死司马元显父子，掌握了朝廷大权，将东晋王室置于自己的掌控之下。
随后，桓玄又恩将仇报，剪除了对刘裕有知遇之恩的刘牢之，又大杀与刘牢之关系密切的北府宿将，北府宿将差不多都被杀光了。但对同样是北府宿将的刘裕，则特意擢拔重用。为什么呢？
当桓玄独揽朝廷大权，安排妥当以后，就任命刘牢之为征东将军、会稽内史，采用明升暗降的方法