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罗历颔首道：“你再说下去！”
“那封柬帖上写着，如要寻回失踪之人，谨记端午、午时赴瑶台之约。下面署着‘琼瑶公主’四字。我看完那封柬帖之后，走入禅房之内，只见那白衣女端坐椅上，桌上摆着一个金光灿然的大香炉。我当时追问她西门香主的下落，她说西门香主已运到瑶台去，而且不止是他，还有史思温、凌铁谷等人，乃是作为人质之意。她说：假如端午之约，教主不能如期在午时赶到，她便当着天下各派掌门面前，把西门香主杀死……”
罗历那等沉稳之人，此时也惊噫一声，道：“当真这样说？但瑶台在什么地方？教主若找不到约会地点，岂非徒然？”
“我也问过她这一点，她说：这个地名是她自己起的，天下无人到过，等到距端午节一旬之内，自然另有信函送达碧鸡山上，注明地点。她又说：这次端午瑶台之约，所邀的均是武林正邪各派掌门或是名震一代的顶尖高手，届时将不会超过一百人，但已无殊天下第一等高手的百人大会，在此一会之中，必能决定‘天下第一’这个名衔属谁！”
罗历点点头，道：“我们这就回山禀告教主，这一帮人诡秘已极，我猜必是另有高手多人，径把车马托起，不知去向，是以没有留下半点线索……”
他沉吟一下，又道：“那个金香炉之内，必有古怪，你当时怕已着了道儿。不过这都不必理会，倒是相距现在仅有两个多月的瑶台百人大会，相信届时连隐居不出的石轩中也非得再入江湖不可……”他仰天打个哈哈，又道：“本座忽然想到这一回石轩中碰上教主，倒不知以什么态度相对，是友是敌，无法分出……”
陆贡心中暗觉惊然，道：“罗香主，在下这样回山，教主可会重责？”
他寻思一下，道：“教主不会责备于你，等着瞧吧，武林中将有许多人会像烟云般地消散，不知所终呢！”
暂时按下铁臂熊罗历及黑心脚夫陆贡回山向鬼母禀告之事。
且说上官兰与史思温分手之后，取道西北出川，走了数日，才踏入阆中境内。
时在午后，但见一山如屏，正挡前路。再过去便是嘉陵江，渡江以后，方抵阆中市区。
这刻正是暮春时节，游人踏春郊游，南渡嘉陵江，到这绵屏山游玩，是以车马如云，仕女如织。
上官兰情思恹恹，缓缓走上山麓，四下花木错杂，一片春光。游人喧笑往来，更使她感到冷落寂寞。
她信步而走，确是心不在焉，但她容颜清丽，又是孤身女客，吸引来无数眼光。
转过山环那边，只见左边是座道观，金碧辉煌，云楹飞檐，甚是壮丽。入观随喜之人，水泄不通。
右边却是一片疏林，林后隐隐露出梵宇红墙。她迟疑一下，便踏人林内，向那寺院走去。
穿出疏林，只见一流野塘，横亘林前，野塘过去，便是一片草场，然后便是寺院的山门。山门上横题着“青草古寺” 四个大字。
此处景物自有佳趣，但游人却稀疏得多。
她走到塘边，但见水波澄明，岸边花卉杂生，极是幽雅。
她不觉停步，瞅住一株向水面斜伸出去的杜鹃，枝上虽然尚有数朵开得正盛，但也有数朵已现凋零之象。
千万缕凄凉情绪涌上心头，使她轻轻叹息一声，凝眸寻思。
左方七八尺之外，有座奇形岩石。此时石后忽然有人朗朗吟道：“野塘花落，又匆匆过了清明时节，划地东风欺客梦，一枕云屏寒怯。曲岸持觞，垂杨系马，此地曾经别。楼空人去，旧游飞燕能说。闻道倚陌东头，行人曾见帘底纤纤日，旧恨春江流不尽，新恨云山千叠，料到明朝，尊前重见，镜里花难折，也应惊问，近来多少华发？”
吟声清朗，字字清晰，备极惆怅缠绵之致。
上官兰听到后面“料到明朝，尊前重见，镜里花难折”等几句时，一时感触丛生，怅们万端，幽幽自思道：“思温不久便会返谒师父，那时重见，正是镜里之花难折，只能惊问有多少华发，唉……”
石后有人探出头来，却是个少年书生，双目灼灼，不住打量上官兰。
上官兰瞧也不瞧他一眼，悄立水边，风神清绝。
少年书生忍不住咳嗽一声，但上官兰依然不理。
他从石后走出来，佯作无意地观赏四周景物。脚下趔趄了好一会，才向上官兰那边移动。
上官兰动也不动，忽然冷冷道：“你今年多大岁数？”
那少年书生愣一下，然后长揖问道：“姑娘可是下问小生？”
上官兰冷漠地道：“若不是问你，难道问我自己？”
少年书生更加怔住，歇了片刻，才道：“小生艾莲溪，今年二十……”
下面的话尚未说出来，上官兰已冷冷哼一声，道：“二十岁的小孩子也会得鬼鬼祟祟的，学人吟风弄月，真正是为赋新词强说愁，快点回家多温习几篇窗课才是正理——”
艾莲溪愣立有如木鸡，良久才定下心神，温和地道：“姑娘不见得比小生年长，何必这样子老气横秋地教训小生……”
上官兰听了，觉得也是道理，不觉回眸一笑，道：“年纪大不一定就懂得人生滋味，这话你不会懂。我可比六七十岁的人的心境还要苍老，你知道为什么？”
艾莲溪被她回眸一笑的动人容颜摄去三魂六魄，呆了一下，才道：“我当然知道！”
“哦？你说说看——”
艾莲溪垂下目光，避开她的眼睛，缓缓道：“我回去之后，心境也会像六七十岁的人般苍老……”
这一回轮到上官兰为之一怔，但随即微微一笑，道：“你怎可与我相比？你走过多少地方？见过多少人物？可曾尝试过生死悬于一发的危险滋味？”
艾莲溪垂头思索了一会，蓦然抬头，清朗有力地问道：“那么清姑娘解我茅塞，敢问‘情’为何物？”
上官兰的两道柳眉轻轻一皱，道：“每个人出身及经历都不相同，各有所感，情是何物，谁也不能解释……”
艾莲溪笑一下，极是蕴藉潇洒，徐徐道：“既无一定的解释，自然也没有一定的对与错，姑娘贵姓？可许见示？”
上官兰想不到这少年书生如此聪颖，口才锋利，而且胆子真大，对他的印象登时改变，道：“我复姓上官，你可是此地人氏？”
艾莲溪道：“我本祖籍中州，不过自小在此长大，等如此地人氏了！”
她点点头，指着那青草古刹，问道：“此寺甚为幽静，香火不盛，不知寺中斋食如何？”
艾莲溪笑道：“寺中的大师们戒行深卓，听说是嵩山少林支院，不须香客布施，故此态度较为严冷。游人都不爱到此寺来，我虽与寺中几位大师都相熟，但仍不知斋膳之味如何！假如上官姑娘不嫌鄙俗，我带来一个书童，就在那边树下，携有食盒，足供我们两人一饱，让我唤他过来如何？”
上官兰惯走江湖，自然不比寻常女子诸多羞态。同时因他们是冷战方式开始，此时如果拒绝，不免有落败之嫌。当下欣然同意。
那书重名叫艾青，年方十四，长得甚为清秀，闻唤而来时，虽然见到多出一位美女，却没有丝毫惊讶之色。
上官兰目下已有江湖阅历，懂得事事防人一手，暗中微笑一下，在吃喝之时，暗察菜肴面食之中，并无异状，便不加理会。
吃完之后，天上阴云四合，凉风飕飕。上官兰起来沿塘缓步而行，又触起凄凉意绪，刹时陷入迷惘之境。
不知何时天上落下雨点，为势甚骤，一转眼间身上已湿了不少。
书童艾青挽着食盒，先向寺中跑去。艾莲溪也奔到上官兰身边，大声叫她进寺暂避雨势。
上官兰点点头，飘飘向寺门走去，虽不曾施展出真正的轻功，但去势极快。晃眼已入山门，穿过一条宽阔的白石铺的大道，走人大雄宝殿中。
殿中一片静悄悄，已没有游人，只听到书憧艾青喘气之声。
上官兰忽地回头笑道：“想不到你也懂得武功……”
艾莲溪一直不即不离地跟她入殿，闻言微微一笑，提高声音道：“家父昔年游宦全国，结识过一位武林奇人，承蒙这位奇人不弃，收我做记名弟子，故此略识一点武功与及听过多少武林事迹，此所以我一见姑娘，便敢断定不是凡俗之人……”
上官兰虽然觉得两人相隔三四尺之远，不须如此高声回答，但也不放在心上。随意在殿中瞻仰一下，艾莲溪步步跟随，忍不住微笑讽道：“据我观察，不但你见识不少，就是你的小书童也阅历甚多，刚才见我们忽然在一起时，他竟毫无惊诧之色……”
艾莲溪俊面一红，呐呐道：“这个……这个……”
上官兰冷笑一声，眼角忽然瞥见两个僧人，分在两道门户之后露出半边面孔，偷窥他们。待得她眼睛抬起，缓缓扫过去，便已隐没。
她本想问问艾莲溪小小年纪，曾经这样结识过多少女孩子。但心思忽然被那两个寺僧鬼鬼祟祟的行径吸引住，寻思一下，望望天色，便道：“你说过和本寺的大师们认识，现在天色极为阴沉，这雨怕一时三刻停不了，可否借个清静禅房，略事休息？”
艾莲溪道：“这有何不可？”说罢，俊脸上忽然掠过迟疑之色，随即强笑一下，便向殿后走去。
她走到艾青身边，微笑问道：“你已跟随你家公子多久？”
艾青双眼望着她，但觉她笑容甚为好看，嗫嚅一下，道：“我对别人说都是自小跟随他，但其实只有半年！姑娘可别告诉公子，他会打我一顿的……”
上官兰笑道：“我决不告诉他，他家里有多少人？”
“没有，只有我们两人！”
她哦了一声，便走开一旁，心想那厮如敢和本寺中和尚串同，施什么诡计的话，不但要杀尽这些恶人，还得放一把火把此寺烧平。这时她想起不知多少妇女已遭了魔手，心中极为愤恨。
一会儿艾莲溪出来，身后还跟着一位大和尚。这大和尚身穿月白色僧袍，搭着一条黄色架裟，胸前挂着一串长长的佛珠，相貌庄严。
艾莲溪道：“上官姑娘，这位便是本寺的监寺大师永德禅师。”
上官兰敛衽为礼，道：“大师道德深重，我等惊扰大驾，实感不安。”
永德禅师年约五旬，身体硬朗轻健，眼中英华内蕴，太阳穴高高鼓起，一望而知不是凡俗的僧人。
他微微一笑，宣声佛号，道：“女施主乃人中之凤，贫衲一眼便看出来。这位艾施主与贫衲在棋抨上结为方外之交，你们两位当真请也请不到小寺来……”
上官兰见他说得和蔼，加上他庄严法相，倒先减了大半疑心。
永德禅师又道：“敝寺本来僧侣不多，功课又严，故此往往简慢莅寺随喜的施主们。但贫衲却窃以为清静一些，对于我佛门下弟子的修行较有益处，两位休怪敝寺怠慢之罪才好！”
边走边说，已转入殿后，但见大片浓荫，覆盖住偏殿的院子。
上官兰此时反而疑惑自己早先瞧见两个僧人偷窥之事，乃是眼花。正在想时，又穿过两道门户，走入一间静室中。
永德禅师道：“女施主且略作休息，敝寺住持大师半年前到嵩山去了，尚未回来……”
上官兰忙道：“大师是得道高僧，我们今日烦扰，已于心不安……听大师口气，莫非贵寺住持大师乃是少林高僧？”她提起少林两字，便现肃然之色。
永德禅师看出她神情，欣然一笑，道：“敝寺住持破贪大师，不是少林出身，倒是贫衲乃少林寺被派出来……”
上官兰道：“无怪大师法相庄严慈悲，一望而知道德深重，不同凡俗，原来是少林高僧！想来令师必是少林寺中极负盛名的老禅师……”
永德禅师肃然道：“家师法号铁心，在武林中薄具声名……”
上官兰道：“铁心大师是少林达摩院首座高僧，武林中誉为少林第一高手，天下谁不敬仰！”
永德大师甚为欣悦，道：“贫衲一向托庇我佛座下，倒不知外间有此传说——”
上官兰道：“少林寺领袖天下武林，无不敬仰万分。贵寺住持大师法号好怪……”
艾莲溪直到此时才插口道：“近半年来我才到此寺瞻仰，尚未拜谒过破贪大师，当初我得知这个法号，也觉得好生奇怪！”
永德和尚道：“住持大师自云平生唯有贪念难除，是以当日用此法号，以资惕励。住持大师未逾四旬，但佛学造诣极深，开坛说法，口若悬河，当真是佛门罕得的人才。”
永德禅师接着又道：“但破贪大师性格严冷，不喜与外人接触，尤其不喜……”不喜什么可没有说下去，话锋一转，道：“两位如若有缘相遇，尚请勿因住持大师失礼之处而见怪……”
三人又闲谈几句，永德大