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自珍珠港被袭击以来，美军由于破译了日本海军的密码，能够得到有关日军作战计划方面的详细可靠情报，居于极其有利的地位。然而，要集结足够的兵力来对付日军对莫尔兹比港的威胁并不那么容易。“萨拉托加”号航空母舰1月份被鱼雷击伤，仍在普吉特海峡美国西海岸西雅图附近，这里有一座海军工厂。进行修理；“企业”号和“大黄蜂”早航空母舰空袭东京后，4月25日前还未回到珍珠港。这两艘军舰虽然正在尽速返航，但难以如期赶到珊瑚海。能够立即参战的部队只有临时去南太平洋作战的“约克城”号航空母舰编队（弗莱彻将军指挥）和刚从珍珠港返回前线的“列克星敦”号航空母舰编队（海军少将奥布里·菲奇指挥）。另外，美国重巡洋舰“芝加哥”号从新喀里多尼亚的努美阿赶来，英国海军少将J·C·克雷斯率领两艘巡洋舰“澳大利亚”号和“霍巴特”号出从澳大利亚赶来参战。由于历次胜利来得轻而易举，日军过高地估计了自己的力量，认为只用一支航空母舰编队就足以保障这次进攻的胜利。
由弗莱彻统一指挥的两个航空母舰编队于5月1日在珊瑚海东南海域集结。两天后，弗莱彻将军得知日军已在图拉吉登陆。于是他留下“列克星敦”号航空母舰编队补充燃料，率领“约克城”号航空母舰编队北上。4日对图拉吉一带进行多次空袭，击沉数艘日军小型舰艇，尔后返航南下。5月6日，弗莱彻把这两支航空母舰编队编在一起，并以巡洋舰和驱逐舰为两艘航空母舰组成环形警戒幕，由他直接掌握，统一行动。菲奇将军在指挥航空母舰作战方面具有丰富的经验，由他担任航空作战的战术指挥。
弗莱彻将军把兵力集结起来，正适逢战机。就在这时，日本航空母舰“翔鹤”号和“揣鹤”号在警戒舰只的护航下，绕过所罗门群岛东南端进入珊瑚海。日军突击部队由海军中将高木武雄指挥，航空母舰编队由海军少将原忠一指挥。绕过所罗门群岛的高木部队，企图以一种钳形运动来捕捉美国的航空母舰，日军几乎得逞。6日夜，日军部队正向补给燃料的美军部队迅速接近时，高木将军下令返航，实际上这时离美军已不到70海里。
5月7日拂晓，美军特混编队在新几内亚岛东端路易西亚德群岛以南海域航行，航向西北。将近7时，弗莱彻将军命令克雷斯海军少将指挥的2艘巡洋舰和3艘驱逐舰向西北方向搜索前进，同时，命令航空母舰编队向北航进。弗莱彻不顾美国航空母舰当天就有可能受到袭击的危险，断然派出克雷斯编队去截击日军经过约马德水道进攻莫尔兹比港的登陆部队。然而，这样一来，既减少了弗莱彻航空母舰编队的对海警戒兵力，也削弱了本来就薄弱的对空警戒兵力。
在此以前，高木和弗莱彻都不知道对方就在该海域活动。虽然弗莱彻将军根据情报得知日军有3艘航空母舰参加这次作战，并派出飞机进行搜索，但因东北方的天气恶劣，没能发现该海域的两艘日军重巡洋舰。高木将军一直依赖岸基飞机进行搜索，虽曾一度发现美国航空母舰编队，但后来失掉目标，没再提供任何情报。
然而，西北方天气晴朗。7日晨，担任该方向侦察任务的美国侦察机开始报告敌情。8时15分，一飞行员报告：在米西马岛以北不远的海面发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘。于是，弗莱彻命令2艘航空母舰上的突击机群出动。93架飞机在侦察机返航之前就已出击。据后来查明，由于密码译错，上述情报失实。侦察机的报告本来是：发现巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。
弗莱彻判断，既然发现了日军登陆部队，附近必有更适于攻击的目标，便断然决定实施攻击。这一决定的正确性于10时20分得到了证实。据报告，就在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，发现一艘日军航空母舰及数艘其他舰只。该突击机群若少许修正一下航向，就能发现这个新的目标。
11时许，突击机群开始突击轻型航空母舰“祥凤”号。首次突击就有13颗炸弹和7条鱼雷命中目标，使“祥凤”号转眼间沉入海底。第一波突击机群着舰后，弗莱彻决定，在发现另外两艘日军航空母舰之前，第二波突击群暂不出动。另外，弗莱彻判断，日军已知美国航空母舰船位置，他所率领的航空母舰部队可能即将遭到袭击。
可是，5月7日这一天，弗莱彻编队并未受到日军的袭击。因为日军的侦察情报一错再错，直到当天傍晚也未查明敌情。7日9时前，坐阵腊包尔指挥作战的井上将军接到所谓发现两支美国航空母舰编队的情报。其实，一个是弗莱沏的航空母舰编队，而另一个则是克雷斯的巡洋舰、驱逐舰编队（后者在前者西面45海里处）。接着，又收到来自图拉吉的情报，获悉在珊瑚海东部还有1艘美国航空母舰。实际上这是“尼奥肖”号油船。这艘油船是6日晚离开弗莱彻本队，正在“西姆斯”号驱逐舰的护航下开往会合海域。
9时50分，日海军飞机从腊包尔起飞，前去攻击最西面的一支美军编队。日军飞行员返航后报告，击沉战列舰和巡洋舰各1艘。实际上，无论是日军飞机，还是从澳大利亚基地起飞的美军B…26飞机（误击美舰），都未使克雷斯的本队受到任何损失。
将“尼奥肖”油船误认为1艘航空母舰，这对日军的作战影响甚大。因为原将军得此情报后，立即对那艘不幸的油船及其护航舰进行了猛烈的空袭。“西姆斯”号驱逐舰中3颗炸弹，大部分舰员和军舰一起葬身海底。“尼奥肖”号油船虽中7颗炸弹，但未沉没，至第5天时全部船员被其他军舰救走。
这一错误的袭击，使日军陷入危险的境地。原将军不顾即将天黑，决心在美航空母舰再次袭击日登陆部队之前将其击沉。他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶27架俯冲轰炸机和鱼雷机于16时15分向预想的美国航空母舰所在方向飞去。
日军的这一冒险很不值得。日军飞机实际上是从弗莱彻编队的附近飞过的，但因天气不良和能见度较低而没有发现目标。美军已升空的战斗机，在雷达引导下，对这批日机进行截击，并击落9架。一小时后，几架返航的日机竟把美国的航空母舰误认为己方航空母舰。这时，美机正在“约克城”号航空母舰上空盘旋，准备着舰。日机刚要加入美机的队列时，就被高射炮击落一架，其他日机逃跑。“列克星敦“号航空母舰的雷达发现，有飞机在东面约30海里处进行盘旋飞行，准备着舰。这说明日本航空母舰就在附近。这次出击的日机中，10架被击落，另11架着舰时堕入大海。原将军派出的27架飞机只有6架安全返航。
据这些返航的飞行员报击：美航空母舰就在附近，相距不过50…60海里。于是，交战双方的指挥官都已知道了对方的大概位置，并曾审慎地考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但都没有付诸实施，这是因为交战就近在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力。这样，珊瑚海海战的主要战斗就延到第二天进行。其实，日美两军之间的距离，比双方指挥官的估计要大一些。据战后调查，两军的距离将近100海里。
5月8日战斗
迄今为止，日美两军同在珊瑚海行动达两天之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人就在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，高木部队则向北航进。对两军的指挥官来说，胜负取决于8日晨能否先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索，8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的战斗是在旗鼓相当的条件下进行的。双方各有航空母舰2艘，菲奇将军有飞机121架、原将军有122架。美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面占优势。日军的飞行员实战经验丰富，其鱼雷的性能较好。日军还在其他方面占优势。例如，弗莱彻编队彻夜向南航行，离开了风雨交加的海面，8日已进入天气晴朗的海域。而日军仍在风雨交加的海域活动，云笼雾罩，难被发现。这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。9时至9时25分，美航空母舰的突击机群先后出击。“约克城”号航空母舰第一批起飞的飞机为39架：2架战斗机掩护24架俯冲轰炸机，4架战斗机掩护9架鱼雷机。10时30分许，俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。后者以疏开队形航行，并有警戒舰只护航。就在飞行员们借助云层的掩护等待鱼雷机到来的时候，“瑞鹤”号航空母舰已消失在暴风雨之中。于是，“翔鹤”号成了美机的唯一攻击目标。
当鱼雷机接敌时，轰炸机已开始俯冲。两者协同密切，但战果甚微。美国的鱼雷航速较低，容易规避，倒是俯冲轰炸机击中“翔鹤”号两颗炸弹。“列克星敦”号的突击机群比“约克城”号的晚出动10分钟，其中有22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察轰炸机发现了日军。美军的鱼雷还是没有命中，仍是轰炸机对已中两颗炸弹的“翔鹤”号再投中一颗炸弹。这3颗炸弹就使“翔鹤”号失去了作战能力。由于该舰飞行甲板损坏，已不能收容飞机，高木则令其返回特鲁克。
几乎在美军飞机起飞的同时，日军也有70架攻击机和20架战斗机离舰。这些日机离美舰还有70海里时，就被美军雷达发现。但是在双方攻击之前，美军只有3架战斗机得以拦截敌机。日军飞机在距美舰20海里外，尚未受到美机截击时，就分成三个机群，其中两个是鱼雷机群，一个是轰炸机群。
美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。规避运动逐渐使两舰之间的距离加大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然是对日军有利的。
最先遭到攻击的“约克城”号成功地避开了敌机发射的鱼雷，但被击中一颗炸弹。然而，该舰的战斗力并没受到多大削弱。比“约克城”号吨位大但机动性能差些的“列克星敦”号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷“夹击”下，遭到重创。由于左舷击中两条鱼雷，三个锅炉舱进水。与此同时，又被击中两颗炸弹，但这两颗炸弹没有造成多大损伤。该舰中雷引起舰体倾斜，调整重油后，恢复了平衡。该舰的主机没有受损伤，航速仍可达到24节。对完成攻击任务后返航的飞行员来说，母舰依然完好无损。
美军开始回收返航的飞机时，认为已经赢得了这次战斗的胜利。两艘航空母舰均未受到致命的损伤。与此相反，日本航空母舰“翔鹤”号已经丧失了战斗为，“瑞鹤”号无法容纳全部飞机，只好把许多飞机抛入大海。原将军能用于尔后作战的飞机仅有9架，而菲奇将军尚有37架攻击机和12架战斗机可以作战。
弗莱彻和菲奇两位将军尽管知道美军处于有利地位，但却未能利用这一有利条件。因为“列克星敦”号航空母舰12时47分发生爆炸。这是发电机爆出的火花迸到从破裂油管里漏出的汽油上所引起的。起初，看来不会造成多大危险，“列克星敦”号继续收容飞机。但到14时45分，发生了更严重的爆炸。火势迅速蔓延而无法控制，只好呼救。虽然“约克城”号收容了在空中的“列克星敦”号的飞机，却未来得及转移已经降落在“列克星敦”号的飞机，舰上烈火熊熊，舰体频频剧烈震动，全体舰员只好离舰了。全体舰员奉命离舰后，派驱逐舰前去把“列克星敦”号击沉。驱逐舰发射了5条鱼雷，使这艘航空母舰于19时56分消失在波涛之中。
据返航的日军飞行员报告，已击沉两艘美国航空母舰。原将军作出了非常乐观的估计，并将此情况向上级作了报告。这种夸大战果的主观臆断，使高木将军决定让受伤的“翔鹤”号航空母舰返回特鲁克，也促使井上将军决定让整个突击部队撤离战场。虽然已经击沉两艘美国航空母舰，但井上将军仍然认为必须推迟实施莫尔兹比港的登陆作战。显然，他已感到难以保护登陆部队不受盟军岸基飞机的攻击。
联合舰队山本司令长官不同意突击部队撤离战场，5月8日24时取消井上的命令，令其突击部队前去全歼美军的残余部队。于是，高木编队改变航向，向南、向东搜索前进。但是，这时弗莱彻的编队远远离去，日军已经追赶不上了。
结语
这样一来，这场航空母舰之间的第一次海战，就以日军坚守战场，美军撤出战斗而告终。在这场历史上未曾有过的海战中，双方舰队都是在对方视距之外进行交战的。
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