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大玉儿故意大度地：算了，看在姑姑的份上，饶了你！
多尔衮一脸严肃：可我饶不了你！
大玉儿神情诧异：你说什么？
多尔衮嘿嘿一笑：忘啦？谁追上你，就可以跟你在敖包相会，这是你欠我的！
大玉儿哼了一声，表面嗔怒，暗中一笑。
骏马驮着两人慢悠悠地走，两颗年轻的心在美丽大自然的怀抱里融化了。大玉儿后背紧贴着多尔衮厚实的胸膛，似乎可以听见他有力的心跳。一种从未有过的感觉温泉般流遍全身，大玉儿突然觉得有些脸红羞涩，她体会到一种比蜜甜，比酥油香的感情，或许这就是男女相悦之情。两人在敖包（石堆）前下马。
多尔衮惊讶地问：这就是敖包？
大玉儿：是啊，我们蒙古人当它是神明的化身呢！
大玉儿突然郑重地捧着自己的小护身符，拜了拜敖包，绕着敖包念念有词地走一圈，又从地上捡了一块小石头，恭敬地堆到原有的石堆上，神色庄严。
多尔衮瞪着眼睛问：你在做什么？
大玉儿微笑道：许愿啊！
多尔衮好奇地：许了什么心愿？
大玉儿睨了多尔衮一眼：不告诉你！
多尔衮诧异地问：那你可不可以告诉我，他们方才叫我“萨哈达”，那是什么意思？
大玉儿眼珠一转，忍住笑着戏弄他：那意思是“爱踢人的小劣马”！
说完，她咯咯笑着跑开了。多尔衮一怔，随后便明白大玉儿在打趣自己，就笑着追大玉儿。
多尔衮边追边笑：我不信！你骗我！
大玉儿像敏捷的小梅花鹿，在草丛中跳跃，多尔衮则如下山的猛虎左扑右堵，两人奔逐嬉闹，欢笑声随风飘散。终于，多尔衮抓住了大玉儿，将她一把揽进怀里。大玉儿气喘吁吁，脸色绯红，额头上渗出细密的汗珠，她笑得眼睛眯成弯月，吐气如兰。多尔衮看得心旌摇动，魂不守舍。
多尔衮道：快说！不许骗我！
大玉儿忍住笑：好了好了！告诉你吧！“萨哈达”就是最勇敢的猎人！
多尔衮思忖着，自信地：最勇敢的猎人？嗯，说的不正是我吗？
大玉儿最瞧不上他自鸣得意的样子，微嗔着推开他，嬉笑道：你少得意！当心我把你一个人扔在大草原上，让你三天三夜回不了家，吓得你哭着唤额娘！
多尔衮凝视着大玉儿，半晌，认真地说道：不，玉儿。你不会扔下我，你永远不会！
大玉儿一怔，定定地凝视着多尔衮，心潮起伏。
风拂过草原，两人衣袂飘飘，互相凝视着。风中似乎传来蒙古情歌，半晌，两人会心一笑。
黄昏时分，斜阳西坠，暮色四合。赶着羊群归家的牧人哼唱着悠长的有些感伤的歌，风和着他的节奏，把草吹得簌簌直响。遥远的地平线像一段没有尽头的回忆，把生活的酸甜苦辣都糅合在回家的感觉中，让人咀嚼。草原的夜色异常迷人。酋长蒙古包周围燃起了篝火，一场夜宴刚刚拉开序幕。众人吃着烤肉，喝着美酒，欣赏着节奏轻快的蒙古音乐。只有皇太极无视这欢乐的气氛，严肃地与莽古思商讨着行军打仗的计划，他手里拿着树枝在地上比画着。
皇太极道：这回父汗率领二十万大军攻打明朝，却在宁远铩羽而归，心中十分懊恼。我打算明年春天卷土重来，再攻明朝。所以到时候，要请岳父派一支伏兵，绕过长城，攻击明军的腹地，大金的八旗军，自然会趁乱攻破他们的联防之势。
莽古思果断地：行！没问题。科尔沁一向是大金最坚定的盟友啊！
皇太极真诚地：多谢岳父。
莽古思哈哈大笑：别客气！我把最心爱的女儿都给了你，又怎么会舍不得一支军队呢！
皇太极端起酒杯，向莽古思敬酒。两人笑着一饮而尽。
这时，哲哲走过来，面带微笑地倚着莽古思。
哲哲认真地：阿爹，我还要跟你讨一个你心爱的人！
莽古思惊讶地：哦？谁呀？
哲哲一字一句地道：你的宝贝孙女，玉儿！
莽古思有些吃惊地问：玉儿？你要她做什么？
哲哲笑道：我很喜欢她，想要她陪着我，时常可以聊聊家乡。你放心，将来我一定帮她找个文武双全的好女婿！
第一卷汗位之争 皇太极志在必得
莽古思沉吟着没有说话，他在仔细斟酌着。哲哲含笑望着父亲，知道他会同意自己的建议。此时他们突然听见人声鼓噪起来，连忙转头望去。只见大玉儿穿着绸缎衣裳小蛮靴，帽上垂着璎珞，乌发结辫缀珠饰，正在宴席前的空地上尽情地唱着舞着。她像美丽的夜莺，在音乐的节奏里飞舞，举手投足间姿态撩人，风情万种。她不时含笑凝眸望向多尔衮，多尔衮也痴痴地望着她。浓情蜜意悄悄在两人心间滋长。
皇太极也不禁看得出神。满洲侍卫首领德长安悄悄走过来，附在皇太极耳边道：启禀四贝勒，京里有消息。
皇太极一惊，立即起身，与德长安来到一个僻静处。
德长安低声道：正黄旗都统派人快马来报，说大汗决定带着大福晋，上清河温泉去养病。
皇太极神色微变，眉头蹙起来，此事在他心中引起很大波动。他猜测道：上清河温泉？那就表示父汗的病情很重……
皇太极沉吟不语，来回踱了两步，背着手看着不远处那欢乐的场景，咬咬牙，下定决心果断地说道：德长安，悄悄传令下去，连夜拔营！明天一早，启程回京！
夜色如墨，寂静无声。太子河上，灯火点点，有数艘木船泊在河中。其中一艘船外，站着很多全副武装的侍卫，戒备森严。
船舱中，努尔哈赤面色苍白，气虚体弱地躺在床榻上，闭目养神，突然他睁开眼，直起上身猛地吐出一大口鲜血。旁边服侍的大福晋惊慌地上前扶住他，神色惶恐不安地替他抚胸揉背。努尔哈赤虚弱地嘘了一口气，复又躺下。
大福晋由于惊慌，语无伦次地安慰道：大汗！大汗！别担心，没事的，您撑着点儿……
努尔哈赤微弱地：我们在……什么地方？
大福晋答道：前面就是鸡堡，离沈阳四十里。
努尔哈赤喘着气断断续续地说道：只怕……我是拖不到回京了。
大福晋痛哭失声：大汗！不要这样说，你把我吓得六神无主了！
努尔哈赤强打精神：专差……上路了吗？
大福晋抽泣着：已经上路了！您放心，贝勒大臣们很快就会赶到了！
努尔哈赤凝视着大福晋，悲伤地说道：阿巴亥，你知不知道，我为什么叫他们来？
大福晋含泪摇头。
努尔哈赤吃力地：你仔细听着，阿巴亥。我要把……大金国的汗位……传给……
话还没说完，努尔哈赤突然两眼圆睁，嘴一张又吐出一口鲜血，昏迷过去。
深夜，整个沈阳城万籁寂静，人们都在熟睡。除了夜行人引起的几声犬吠，就了无声息了。然而，四贝勒府的寝室里却还亮着灯。皇太极站在衣柜前神色忧郁，他不知重病之下的父亲会传位于谁？而这次应诏前往，真是福祸难料。一旁的哲哲忙前忙后，熟练地帮皇太极换穿行装。
哲哲好奇地问：到底发生了什么事情，父汗要十万火急地召你们前去？
皇太极推测道：依我猜想，是父汗病情有变。
哲哲一惊：是吗？
皇太极肯定地：父汗要贝勒大臣们飞快赶去，恐怕就是想当众宣布继承汗位的人选。
哲哲惊呼：天哪，这可是大事！
皇太极诚挚地：哲哲，你对我的好，我不会忘记。等我当了大汗……
还没等皇太极说出许诺的话，哲哲就忍不住扑哧一声笑了。
皇太极嗔怪地：笑什么？莫非你认为，我当不上大汗？
哲哲思量着说道：我不是这意思。我只是怕你期望太高……
皇太极自信地说道：期望太高，不免失望？不会的，“大汗”的宝座，舍我其谁！
哲哲迟疑道：可是，人家代善哥哥是长子，又是“四大贝勒”之首……
皇太极摇摇头：代善？他才干不足啊，哪里是当汗的材料！
哲哲又问：那么，二贝勒跟三贝勒呢？
皇太极摇头道：阿敏只是父汗的侄子，而莽古尔泰的额娘又不得宠。
哲哲叹了口气：是啊，你额娘虽然去世多年，可是父汗还是很怀念她呢！
皇太极冷冷地：当年，要不是阿巴亥突然得宠，我额娘也不会心灰意冷，郁郁而终。结果大福晋的位子，倒便宜了那个奸诈的女人！
哲哲有些替大福晋叫屈：大福晋当年才十几岁呢，知道什么啊！你就别再怪她了吧！
皇太极感慨地：我额娘会保佑我的。你记不记得？父汗当众说过好几次，我是他爱如心肝、惜如眼珠的儿子。这汗位，若不传给我，又传给哪个？
哲哲提醒道：别忘了，还有一个人呢！
皇太极不解地问：谁？
哲哲答道：多尔衮！
皇太极脸上流露出一丝诧异之色：他？
哲哲接着说道：多尔衮聪明伶俐，父汗很喜欢他。而且他跟你一样，也是正宫嫡子。
皇太极不在乎地笑道：多尔衮年纪太轻啦！战场都还没上过，连我的长子豪格都还大他三岁呢！
哲哲温柔地：贝勒爷，无论当不当大汗，你都是了不起的英雄。我不在乎名位富贵，我只要做你的妻子……
皇太极感动地把哲哲揽入怀中，轻抚着她的脸，微微一笑，柔声道：我明白。
屋外隐隐传来马蹄马嘶声，分别在即，两人心中充满不舍和惆怅。
哲哲感叹地：唉呀，启程的时刻到了！
皇太极握住她的手，低声道：不管是不是我所猜测的情形，我对你的诺言，不会变！
哲哲微笑着轻推他：迟了，快走吧！
四贝勒府大门外，灯火通明，德长安、侍卫们等进进出出，十分忙碌。他们有的提灯举火把、有的牵马、有的检查装备，脚步声、咳嗽声、马蹄马嘶声不断传入府内。身着满族少女装扮的大玉儿和侍女苏茉尔闻声从房门里出来，悄悄走到大门内的一角，引颈朝外张望，好奇地低声嘀咕。
苏茉尔笑着道：这里的人真奇怪，成天紧紧张张地来去奔波，不知到底在忙些什么！为啥不学咱们科尔沁哪？白天虽然累一点儿，可太阳一下山就悠哉快活了，弹弹琴喝喝酒，无忧无虑，一觉睡到天亮。
大玉儿白了苏茉尔一眼道：你别说了成不成？引得我又想起科尔沁，想得都快哭了！
两人正说着话，只见大门外皇太极一脸严肃地走到坐骑前。德长安忙跑过来侍候，他蹲下身熟练地并起手掌，皇太极的脚在他的双掌上一踩，利落地上了马。
德长安恭敬地：四贝勒一路平安！
皇太极点点头，催动坐骑，率两名侍卫疾驰而去，很快就消融进浓得化不开的夜色里去了。
大玉儿望着皇太极消失的背影，像是在自言自语：不知道……多尔衮是不是也跟着去？哪时候回来啊？
苏茉尔瞅着大玉儿，偷偷一笑。
郊野的夜晚，一片寂静。突然，一阵急促的马蹄声踏碎了夜的睡梦，皇太极一马当先，率领着众贝勒大臣披星戴月策马疾驰。多尔衮赶上领头的皇太极，焦急地喊：四哥，父汗不会有事吧？
皇太极头也不回，冷静地嘱咐道：专心点，别落后了！
皇太极策马疾驰，把多尔衮撂下。
多尔衮心急火燎地喊：四哥！
太子河畔，努尔哈赤的舟中依稀可见灯火闪烁着。
努尔哈赤刚熬过一阵剧痛，喘着气，冷汗直流，气若游丝。
努尔哈赤痛苦地：啊……从来不晓得……想缓过一口气……