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桓震不善打斗，只能与傅山站在中军，观看战局。两军初一接战，常荣便发觉不对，自己的官军虽然训练有素，奈何对方一直朝自己士兵的身上贴来，如同附骨之蛆，百甩不脱，只是近身缠斗，平日里教给士兵的那些作战本领技巧，在这些草莽英雄面前竟不好使。倒要亏他聪明，登时喝令全军大退，令弓兵在前不断射箭，一时间便射翻了许多过天军士。
傅山见势不妙，心想你会后退，难道我便不能步步进逼，当下大声传令，最前排每人搬一具战死过天军士兵的尸体，作为肉盾，一步步缓缓推进，不多时两军又再接战，双方都杀红了眼，你斩我一剑，我砍你一刀，个个都是一身鲜血，分不清究竟是别人的，还是自己的。桓震站在中军观战，眼看双方势力同步消减，心中对于援军的盼望实在如同久旱望甘霖一般迫切。就在他等到焦急欲狂之际，突然间官军阵后传来一阵喊杀之声，其声震天，却是刘黑虎和吴天德带着一营士兵赶到了。
官军阵脚给他们这么一冲，当时大乱，傅山趁机挥军向前，两面夹击。刘黑虎使一根三十斤重的九尺镔铁棍，战到酣时，一把甩去了上衣，将一条铁棍舞得密不透风，着者轻则伤筋断骨，重则一命呜呼，官兵无不视为杀神，不敢靠近。杀得性起，竟然敌我不辨，几个过天军的兄弟不慎靠近他身边，也给打得非死即伤。
这一战从午未相交开始，直战到天色昏黑，双方战力都已差不多折损殆尽，还是刘黑虎冲入敌阵，一棍打死了常荣，这才停了下来。若要细算，倒还是过天军这边打杀敌将，占了小小便宜。
官军将士见主将身死，纷纷抛下兵器投降。桓震不愿再在这战场呆下去，将一应后续事务全委了傅山，自己寻了个小土包，坐在那里看一群人纷纷扰扰。
这一仗，过天军五千人战得只剩一千一百，而且这一千一百还是大部带伤；而官军的五千六百人，除去最后投降的八百多人外，余下的都将自己的一条性命留在了小五台。
桓震躺在土包之上，耳中听着群豪往来呼喝，心中实在自有一番不足为外人道的滋味。这是他自来到这个世界以来第一场恶战，上一次火烧五百军，虽然也是十分残忍，但那毕竟不是真刀真枪，你来我往的性命相搏，今日这一战，却教他真正体会到了战争的残酷。而更叫他心惊肉跳的是，自己对于这样残酷的战场，竟然没有一丝一毫的害怕厌恶，反而从心底微微感到兴奋。记得以前看过某个心理学家的著作，说是人人心中都有一种成为屠杀者的倾向，可是他实在不愿承认自己的本性如希特勒和向井敏明这种人一般，天生是嗜血的。
正在那里苦苦挣扎，忽听傅山在土包下面大声呼唤，站起来向下瞧去，却见傅山手中拉着一个俘虏，不住向他招手，他不知出了甚事，连忙三步两步，奔了过去。
前传 昔我往矣 二十一回 老臣
桓震听得傅山呼唤，正如得了一根救命稻草，当即给自己寻了个借口，撇开了那些乱七八糟的念头，奔下小土包去，只见傅山手中扭着一人，在那里呼呼喘气。桓震心中好奇，瞧他扭住那人时，却是个须发皆白的年老官军，见着桓震过来，便拿一双眼睛恨恨地瞪着他，似欲咬下他一块肉来嚼上一嚼。桓震与他目光一触，不由得心中一惊，连忙看向别处。
傅山道：“哥哥，你道这位是谁？”语声之中似乎十分兴奋。桓震疑惑不已，又将那老兵仔细打量一番，但见他除却年纪老迈，足有六七十岁，而且眼光格外凶狠之外，并无半分出众之处，当下摇了摇头。
傅山伸过头来，附在他耳边轻轻说了几句，桓震一惊，难以置信地瞪着那老兵，望了足足一柱香工夫，这才醒过了神，连道：“青竹，不可对赵老大人无礼，快快放开！”傅山苦笑道：“非是我不肯放，方才这位赵大人拿了刀子，想要自寻了断，我好容易才将刀夺了下来，倒将我自己手掌划破了一道。”说着伸出左手给桓震看，果然有一道刀痕，犹自流血。
桓震惊道：“老大人为何如此？”一面示意傅山松手。那赵老大人冷笑一声，骂道：“汝这乱贼，赵南星既然落在尔等手中，有死而已，与其任由尔等污辱，不若自寻了断，反倒干净。”＇——笔者注：关于赵南星，请参看背景资料中标号0121的说明。＇
桓震深施一揖，道：“老大人误会了。像老大人这等忠义之人，乃是国之栋梁，我辈尊重崇奉尚且不及，岂敢加害？请老大人放心便是。”赵南星仰头望天，冷冷地道：“不敢。赵某不过是一谪臣戍卒，当不得如此美誉。死则死耳，何饶舌也！”桓震陪笑道：“不敢。便是桓某自己拿刀抹了脖子，也决不会动老大人一根寒毛。”
原来这赵南星乃是万历年间进士，明末的一个名臣，为人性格强直，负意气，重然诺，颇有燕赵任侠慷慨之风。他为官廉平，多有建树，宦途却始终不顺，入仕以来数度沉浮，最后一次倒霉是在天启五年因汪文言狱词连及而被下抚按提问。阉党与他向来便是对头，此刻得了机会，自然落井下石，将他罗致罪名，戍于代州振武卫。他虽然被贬为戍卒，但却不以戍卒自许，在戍所仍是赋诗饮酒，唾骂笑傲，一如平时，故而十分不得指挥使的喜欢。此次移防，赵南星虽然年纪老迈，只因与上司关系处得不好，便被列入了移防的名单。桓震早知他与邹元标、顾宪成齐名并称“三君”，只没想到竟然在此情此境之下与他见面，心中不免喜出望外。当下也不管赵南星愿与不愿，叫了两个人来，不由分说地将他抬了回去。
但赵南星乃是两朝老臣，一代名儒，眼中如何能放的下桓震这等占山为寇的草头王？自被俘时起，心中早已存了死志，管他桓震再怎么客客气气，由打战场上一直口沫直飞，陪在他身边絮絮不停地直说到了北台总寨，赵南星只是给他一个不理，高兴起来便翻两个白眼，不高兴时索性一路观赏风景，总之是如徐庶入曹营一般，一语不发。桓震也不在意，不管赵南星如何折辱于他，总是厚着脸皮笑嘻嘻地与他搭讪。
回到北台寨中，只见一片断壁残垣，昔日的过天寨，变做了如今的瓦砾堆，着实令人惋惜感伤。傅山与惠登相自去安排众人临时住宿、房子重建等等杂务，桓震担心一旦让赵南星离开了自己视线，他便会寻机自杀，只是陪着他一步不离，赵南星却也无可奈何，只得听之任之，倒像是新收了一个跟班。
这天晚上，桓震便将赵南星安排在自己的临时帐篷中休息，连自己的草铺也都让给了他，自己却睡在地下。倒不是他有意装腔作势收买人心，单是看赵南星偌大年纪，如同自己爷爷一般，他也不忍心让他去与旁的俘虏一起挤那肮脏污秽、臭气熏天的大帐篷，何况这位赵南星还是一个著名的忠臣直臣，敢于和魏阉直面拼斗的，更是深得桓震的尊敬，小小一张草铺又算得了什么？
次日一早醒来，桓震第一件事情便是去瞧赵南星。哪知道一瞧之下几乎吓得他魂飞魄散，原来赵南星不知怎地，竟然割开了手腕血管，鲜血流得草铺上、地上到处都是，好不骇人。桓震大吃一惊，手足无措，一面拼命勒住他手臂，一面放声大叫傅山。傅山应声跑来，他虽然最精女科，但是对于金刃伤科也颇有心得，当下自怀中掏出一个小小瓷盒，取出金针，在伤口周围几个穴位刺了下去，流血不久即止，又取些金疮药粉来替他敷了。赵南星失血过多，晕晕沉沉地任凭两人摆布。
桓震瞧着他花白胡子上沾满血渍，忍不住伸手替他擦拭，喟然叹道：“赵大人，你这又是何苦？”赵南星昏迷中咬紧牙关，自言自语地道：“陛下……先帝，老臣对不起你！”桓震默然，只觉得心中郁闷非常，当下嘱咐傅山好生照料，自己却出了帐篷，漫无目的地随意行去，却见各处人等都在那里修葺房屋，重建家园。前日的官军，昨日的俘虏，今朝都变做了苦工，给人打着押着搬运泥坯茅草，一时只觉得人生兴味索然，落草占山固然非自己所愿，像赵南星那样出仕为官，只不过是在魏阉面前坚守自己原则而已，便落得这般下场，年已七十多岁，还要远戍边塞，以文人握笔磨墨之手持刀上阵，又有什么意思了？然而终不成当真做一辈子贩夫乡农罢？中国有古训云：宁为太平犬，不做乱离人，说这话的人大约不曾想到，倘若一个人当真身处乱世之中，那是求做太平犬亦不得的。
他一头想，一头信步乱走，不觉便走到了议事厅的废墟前。想到几日之前自己还在这里与惠登相聚众议事，又觉世事变迁，实在难以预料，这一战自己虽然反败为胜，却是惨胜。如此这般的队伍，要想做到打仗之时如身使臂，如臂使指，当真是痴心妄想。痛定思痛，决心非要狠心整顿军队不可。现代军队的管理办法，却是没有可能套用的，唯有与傅山商议一下，看能否从已有的兵书典籍中找到什么办法，加以化用。
说到整顿军队，他与惠登相之间的关系已然到了非厘清不可的地步。起初成军之时原是借助惠登相在这一带江湖中的威望，但一支军队毕竟不同于一个黑道帮会，众人心目中只有惠登相，却没有军规纪律，那要成甚么样子？自己威望不及惠登相，名声不及惠登相，若是贸然动手，只怕全军上下没一个心服。非仅如此，要他与惠登相翻脸，他也根本做不到。想来想去，直想得脑门发痛，索性抛开来不再去想。他前世便不好饮酒，同学聚会之类往往只喝牛奶果汁，来到这个世界之后虽然喝酒的机会大大增加，但仍是能不喝便不喝。然而这一刻，他的心中却只有一个念头：想要尽情一醉。
鬼使神差一般，他并没去寻傅山，也没去寻惠登相、刘黑虎、吴天德，却提了一壶劣酒，跑到赵南星的帐篷中去了。
赵南星正仰躺在床上闭目养神，发觉桓震进来，恍如不知一般，口中低声吟唱：
铺眉苫眼早三公， 裸袖揎拳享万钟，胡言乱语成时用。大纲来都是哄，说英雄是英雄。 五眼鸡岐山鸣凤，两头蛇南阳卧龙，三脚猫渭水飞熊！
他唱的这支小曲，却是元人张鸣善所做的《水仙子·讥时》。大意是说，才智庸劣还装腔作势，捋起衣袖，挥舞拳头在朝庭上演龙虎斗，满嘴胡言还当作英明的圣旨，这便是当朝王公大臣们的丑恶嘴脸。看来道貌岸然，其实丑态毕露。《国语》说：周朝将兴，有凤鸣于岐山。其实不然，不过是好斗成性的乌眼鸡成了所谓的兴世贤才；诸葛亮号称卧龙先生，只是南阳岗上一条两头蛇罢了；徒有其表的无用之辈三脚猫，就是辅周灭纣的姜太公！说英雄道英雄，世上所谓大英雄者，无非一帮禽与兽。这曲子桓震以前并没读过，但此刻听他用一种悲凉苍茫的声调，似歌似哭地吟将出来，也不由得心中深深震撼，深感朝堂黑暗，古今＇——笔者注，何谓古，何谓今，愿各位自己揣摩。＇皆此，毫无二致。
他伸手拖过一张椅子，顺势在赵南星床边坐了，拔开酒瓶塞子，咕咚咚饮了一大口，借着酒意道：“然则赵老大人以为，今日朝中，何人是五眼鸡，何人是姜太公？”赵南星斜他一眼，并不答话。桓震也不着恼，又喝一口，自顾自地道：“铺眉苫眼，固是魏阉一党，然则东林党同伐异，也未始便不是一群五眼鸡了！”赵南星微微蹩眉，神色似有不豫，口角动了一动，却没说出话来。
桓震明知他是东林一党，偏要在他面前大讲东林的坏话。实际上在桓震心中，对东林党人也并没甚么太好的印象。这些高标自许的朝野名流，当初大权在握时就没有什么大志远向和忍辱负重的精神，不以社稷和国家大事为重，而多意气用事，并没有什么于国于民的实际作为。而到了魏阉当政时期，更是沦于激进的道德主义，互相依傍，高立门户，党同伐异，后来竟发展到互相残杀、血肉横飞的地步。这些号称清流的东林党人，到了明朝灭亡之时，降流寇者有之，降清兵者有之，更有些先降于寇，再降于清的。从前的慷慨激昂趾高气扬，变作了俯首剃发甘为敌刀。若说明朝是亡于农民军，那么南明便是踏踏实实地亡于东林。
这些话虽不能当着赵南星明白说出，然而赵南星身为东林的中流砥柱，在魏忠贤编派的《东林点将录》上称为天罡星、玉麒麟的，又岂能不知东林党人平日的作为？只是自欺欺人，以为不去想它，也便不会存在了。听得桓震如此说，一则惊讶这人身在贼中，却对朝事如此了解，一则确是