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桓震知道这是魏忠贤要出来了，见身边众官纷纷拜伏在地，当下也随着跪了下去。跪得许久，方听铙鼓大作，如同戏子上场之前的过门一般，两名婢女一左一右，扶着魏忠贤走了出来，坐在正中的一张雕龙红木椅上。
魏忠贤目光在地上伏着的满朝文武头顶扫了一圈，这才慢吞吞地道：“诸卿平身。”旁边伺候的小内侍连忙大声喊道：“诸卿平身！”连喊了两遍，众官员这才三三两两地站了起来，却都不敢随便入座。魏忠贤努了努嘴，小内侍又大声道：“入座！”那些尚书御史们这才重新坐下。魏忠贤微微一笑，一招手，便有人捧上一杯酒来，他举了杯子，在唇边微微一碰，又放了回去。众官员纷纷起立，同声道：“谢九千九百岁赐酒！”倒像预先演练过的一般。
桓震却在时时刻刻留心四下动静，见魏忠贤端着酒杯做了一做姿态，便站起身来，不由得大急。倘若魏忠贤就这么走了，那么他与傅山的一切安排都要落空，叫他怎么能不急？
但魏忠贤并没就此离去，因为席中有一个官员大声叫道：“九千九百岁慢走，下官有一件物事奉上！”桓震一惊，心想难道便是他了？瞧那人时，却并不认得，问身旁那个刚收下的干儿子，却是阮大铖。
这阮大铖其时却正在京闲居，为人很是机敏猾贼，多擅两面三刀之事。他做太常少卿的时候，奴事忠贤极为恭谨，然而每次进谒之时却又要厚贿忠贤阍人，讨还其名刺。方任太常不久，便又嗅出风向不对，索性辞去了职务，就在京中窥伺。魏忠贤虽是个太监，府中妻妾却是成群，至于究竟如何享用，那可不足为外人道。送太监美女，那也不是什么大奇的事情。
桓震一听竟是阮大铖此人，不由得心里一悬，暗呼糟糕。可是事情已经至此，只有瞧着事态如何发展了。只见阮大铖回身对自己的一个随从低声吩咐几句，跟着便听一阵低沉悠扬的乐声响起，几个蒙着面纱，身穿和服的女郎，伴着乐声扭扭捏捏地走了出来。桓震一怔，心道怎的却是日本人？他对日本女人本来并没甚么兴趣，可是此刻不看却是不行，只将满腔精神都贯注在那几个蒙面女郎身上。
那为首的一个倭女，向着魏忠贤福了一福，回身端起一杯酒，跪在地下，双手奉上。魏忠贤哈哈一笑，随手端起，便要饮下。桓震隐约之中见到那倭女回头向自己望了一望，似乎还在面纱后面抛了一个眼色，不由得心中大跳，暗道就是此时，当下一跃而起，叫道：“九千九百岁不可饮！”说话间分开人群，奔到魏忠贤身边，顺手打掉了他的酒杯。
那倭女果然变色，伸手在鞋底夹层之中抽出一柄薄刃，长身而起，后退半步，探刀刺向魏忠贤。魏忠贤也并不是好欺负的，当年梃击案的时候，他曾经奋勇向前与刺客搏斗，现在虽然年老，力气倒还是有一些的。当下伸出手去，擒那倭女的手腕。那倭女挫肘沉掌，顺手荡开了魏忠贤的手臂，刀子仍是照样刺下去。这一下近距离袭击，魏忠贤的诸多侍卫随从，却也没能来得及出手，眼睁睁地瞧着一柄明晃晃的小刀，就要捅进魏忠贤的胸腹。
卷一 顺流逆流 六十回
桓震却是早有准备的，时刻注意着那个倭女的一举一动。见她摸出刀子的那一刹，心中已经有了计较，当下和身一扑，挡在魏忠贤的面前，那一把刀直接了当干脆利落地刺在他的肋间，直没至柄。
他不料这一刀居然当真刺得如此之深，大痛之下，闷哼一声，伸手去捂伤口。那倭女“啊”地一声，似乎十分惊讶，手一松，倒退数步。却将那刀留在了桓震身上。两边的锦衣卫、太监这才反应过来，一拥而上，将那倭女牢牢捉住。桓震只觉得眼前发黑，两腿一软，仰天倒了下去，正砸在一个小内侍身上。临晕去之时，隐隐觉得那倭女的声音似乎很是熟悉，却来不及让他思索究竟是在哪里听过了。
不知过了多久，桓震睁开眼来，先是花了一盏茶功夫确认自己还是活着，并没给那一刀捅死，继而又花了一盏茶功夫分辨出自己所躺的地方是一张锦床，而不是镇抚司那个阴暗的诏狱，不由得心里暗自庆幸，没想到那个经典得要腐烂的（就他的时代而言）桥段，居然当真派上了用场，一时间心中对后世杨佩佩张纪中之流的武侠导演们，感激之情当真如滔滔江水绵延不绝。
只觉得胸侧十分疼痛，连气也喘不过来，伸手按了一按肋间伤口，不由得暗自苦笑：三弟这是找了个甚么人，下手如此之狠，不是讲好了只做一场戏给魏忠贤瞧的么？这一刀八成已经将自己捅成了气胸，还是血胸，血气胸？照这个时代的医疗水平，多半也只能自然吸收，该不会留下甚么后遗症罢？
正在那里胡思乱想，却听房门吱呀一响，连忙闭上眼睛，装作未醒，侧耳倾听脚步声音。进来的却像两个人，前一个人脚步很是轻盈，大约不是女子，便是一个瘦小的内侍，后面一人却是落足沉重，至少是个中年人了。前一人走到桓震床边，撩开帐子探了一探，道：“桓大人还没醒。太医请。”却是一个太监声口。桓震心知那另外一人必是太医了，只觉得他径直走到床边，耳中听得凳子一响，想是坐了下来，跟着便有一只手伸进被子来，握住自己手腕，捏了一捏。
桓震心中奇怪，哪里有人是这般把脉的？他从前闲来无聊的时候也曾跟傅山学习把脉玩耍，号脉的手势固然有好几种，可是如他这般乱捏一气的，那却不是把脉，倒像调戏少女了。他心里一动，只不作声，反手也一捏那太医的手腕，但觉他手掌一缩，跟着自己手心之中便多了一样软软的物事，连忙随手掖在身下。
那太医咳嗽一声，站了起来，顺口开了几个药方，无非是养气补血汤之类，便又由那小内侍带着出去了。桓震不知房中是否还有别人在，不敢轻易动弹，硬挺挺地在床上躺了半晌，并没再听到半点动静，这才小心翼翼地揭开帐子，向外瞧了一眼，只见一个小内侍正坐在门口打盹。他悄悄缩回身子，钻在被里，摸出方才那太医塞给他的东西，打开来看时，原来是傅山写的字条，却说甚么今日刺客并非自己所安排，现下仍不知是何人，桓震受伤之后便给魏忠贤留在九千岁府中治疗，叫他自行小心戒备。
桓震瞧了这张字条，不由得大吃一惊。今日这件事情，原本就是他与傅山合谋做的一出戏，由傅山设法在今日的生辰宴上弄来一个女刺客，而桓震则趁她行刺之际，替魏忠贤挨上一刀。那刺客自然是信王素日畜养的死士，多半要当场自杀的了。这么一来，魏忠贤必定将桓震视若心腹，以后的事情也就更加好办。
他看到阮大铖献上倭女的时候，本来就已经吓了一跳，没想到傅山竟会找到这个人替他办这桩事情。虽说阮大铖是明末有名的一根墙头草，傅山这一票未免也赌得太大了些，他怎知姓阮的不会去向魏忠贤告密？后来那倭女向魏忠贤敬酒，桓震又觉自己担心过了头，本来已经要照方抓药，可是没料到那刺客竟然给了他差点要命的一刀，现下傅山居然又声称那个刺客并非自己所派，那是怎么回事？难道阮大铖自己也要刺杀魏忠贤不成？
他想到此处，自己也觉太过荒诞，当下摇摇头，撇开了不再去想，将那纸条嚼得几嚼吞下了肚，心想左右现在也不能动弹，不如睡上一觉再说罢。刚要合眼，却听门外有人叫道：“桓兄，可还好么？”桓震一惊，睁开眼来，便听咣荡一声巨响，八成便是那打盹的小内侍摔在了地上。
只听一人快步走进，砰砰踢了那内侍两脚，咒骂几句，便来到桓震床前，撩开帐子，却是崔应元。
桓震故意装作刚刚醒来，睁开眼，迷糊了半晌，这才道：“这……这是哪里？下官还活着么？”装模作样地要挣扎起来给他行礼。崔应元连忙将他按回床上，满脸堆笑地道：“大哥真是贵人多福，这一刀险些便刺破了肺叶。”桓震“啊”地一声，作出一副急切的表情来，一把抓住他手腕，问道：“九千九百岁可无恙？”崔应元笑道：“赖有大哥舍命保护，安然无事。”桓震忙道：“崔大人说哪里话。下官只不过为人孙儿当为之事罢了，九千九百岁能避过此劫，还是本身福泽深厚。”崔应元作色道：“甚么大人下官，敢是不将崔某当作自家弟兄了么？”说着抓住桓震双手，亲亲热热地道：“往后咱们便弟兄相呼，老哥哥痴长兄弟十来岁，可就僭越啦。”桓震给他滑腻腻的手心握得一阵恶心，强笑道：“那怎么好高攀。”
崔应元呵呵笑道：“是老哥哥高攀兄弟才对呢。”说着神神秘秘地凑上来道：“昨日之事，九千九百岁爷爷很是安慰，说待兄弟伤势好转之后，要好好儿给兄弟些好处，补偿一下呢。”桓震心中一跳，心想果然奏效，不论魏忠贤是不是彻底信任自己，或者还有半分保留，眼下这一步棋，算是走对了。只是想起那个来历不明的刺客，不由得仍是有三分疑惑，当下便委婉向崔应元探听。
那崔应元却似已经将他当作了魏忠贤的心腹一般看待，见他询问自己，甚是高兴的样子，答道：“难说得很。那阮大铖当场便给东厂扣了起来，然而百般法子都用过了，那厮翻来复去只说是信王叫他带进一个女子来，然而他良心发现，却没照办，竟将那女子换了一个，岂知换的这个又是个刺客。”说着鼻中哼地一声，道：“当咱们都是傻子么？倘若真是信王要刺杀九千九百岁，哪里用的到他阮大铖！何况他既然知道信王阴谋，何以不当即禀报九千九百岁，却要暗地里玩这些花招！问他究竟是何人当面吩咐，却又支支吾吾地说不出来，那不是作伪，又是甚么？”
桓震细细推想，好歹明白了一个大概。大约那阮大铖善于骑墙，一面不愿得罪魏忠贤，一面又不愿得罪信王，当下使了一个偷梁换柱的法子，将傅山送给他那刺客换了一个旁人。料想左右这人是不可能有机会再见傅山的了，要去追究，那也无处追究得起。只是他换上的那个女子，居然也跑去刺杀魏忠贤，那可真是奇中之奇了。
不论如何，将错就错，总算是达到了原先的目的。听得说傅山并没露出行迹，心中也感安慰。随口问道：“那刺客却究竟是甚么人？”崔应元道：“那我可也不知。东厂那边亲自过问此案，大约至今还没问得出来。”摇了摇头，道：“区区一个女子，居然嘴巴如此之紧，倒也出奇。”桓震不便再问，只得推说自己伤后疲倦想要休息，那崔应元倒也知机，又说几句废话，便告辞了。
桓震躺在床上，心中回想当时情形，愈来愈觉得那女刺客是个自己熟悉之人，然而究竟是谁，一时之间却也无法断定。他在这个世界，相识的女子本来不多，去掉所有不可能的，剩下的一个自然便是答案。可是在他的心里，似乎总在回避这个答案，不愿意相信这个答案。
忽然听得一个声音，怯怯地道：“桓大人？”定睛瞧去，却是方才打盹的小内侍，原来便是陆义。当下笑道：“原来是你。”陆义十分高兴，喜道：“桓大人你还记得我么？”桓震点了点头，道：“我给你取的名儿，怎会不记得。”原来桓震自从打镇抚司调去兵部，便不再要陆义跟着自己了。一者当时向魏忠贤借他的借口已经不复存在，二者桓震在京中没有寓所，镇抚司中内侍往来很是方便，但要让他在武学中居住，那可就有些离谱，三者他触怒魏忠贤的事情也过了些时日，未必还会受罚。有这几层，便索性叫他回去了。没想到此时竟又再见，倒也有几分亲切。
陆义道：“小人特意同九千九百岁讨要来这个差使，还望大人莫要嫌弃。”桓震笑笑，心想这孩子居然粘上了自己，不过也是不错，当下点头道：“那么多谢你。”想了一想，问道：“方才崔大人说还没审得出那刺客的身份，可是真的么？”陆义偏头思索，迟疑道：“小人在东厂却有一个同乡，不知能不能同他打听打听。”桓震终究还是不放心，追问道：“你知道东厂里是如何审讯犯人的么？”陆义脸色苍白，身子微微发抖，小脑袋摇得如同波浪鼓一般，连道：“不知道！”桓震心知他定是亲眼见过，因为过于血腥可怕，这才不敢说罢了。
当下拍拍他肩头，道：“不打紧，有我在这里。你且说来我听。”陆义见桓震问得紧，没了法子，这才将自己从前给他那老乡带着，在东厂中的见闻，一一说了出来，只听得桓震毛骨悚然，一颗心愈提愈紧。
卷一 顺流逆流 六十一回
桓