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颜佩柔惊得脸色苍白，动弹不得。桓震抽回剑，划破帐子钻了出去，见那车夫斜挂在车辕一旁，后背满是鲜血，已经没了气息。当下将他尸身推到一旁，挽住缰绳，加了两鞭。默默行得一程，忽听得颜佩柔在身后道：“两年多了，你当真不是当年那个桓震了。”桓震苦笑道：“人在乱世，难免如此。我这一双手早已砍杀了不知多少女真人、蒙古人，这颗头颅也不知有多少次险些给人砍了下来。不是我杀你，便是你杀我，不是我害你，便是你来害我。这等日子我真过得厌了。”用力甩出一鞭，像是要发泄心中多日来的郁积，仰头望天，忽然道：“在我家乡，已经很久没有战争了。”他这还是首次主动同旁人提起原先的生活，话匣子一开，再也收之不住，对颜佩柔讲起小时候一众堂兄弟们上山打柴，下河摸鱼，爬上邻家的桑树去打桑葚，种种时光犹如昨日，一幕幕在眼前重现。
讲着讲着，偶然间回头一瞧颜佩柔，只见她身子歪靠在车厢上，已经睡着了。他微微一笑，脱下自己棉袍覆在她身上，用力一抖缰绳，驴儿蹄声得得，直融入夜色中去。一时间几乎忘记了诸般烦恼，但觉就这么一直走下去倒也不错。
时近清晨，赶到宿头，两人弃车换马，继续向东追赶。一路上一面赶路，颜佩柔一面将整件事的来龙去脉与桓震细细说了。桓震听了惊讶之极，想不到自己竟然卷入了这么一桩离奇古怪的事情中去。
原来当年颜佩柔受他托付护送杨家的家眷回湖北去，跟着便回苏州老家，路上遇到了兄长颜佩韦生前的一名至交好友岳春风。那姓岳的是当年颜佩韦在生意场中的朋友，祖上几代做官，身家甚丰。他也是一个慷慨仗义之辈，多喜结交屠沽豪客，与颜佩韦虽然年龄差着二十来岁，却是十分投契。当颜佩韦被逮之时，岳春风恰巧出外贸易，不在苏州当地。待到回来之后听说了事情始末，一怒之下变卖了所有家产，募集起许多志愿之人，往各地去寻找受阉党迫害的忠臣之后，接到杭州乡下岳春风的一所大宅居住。杨涟下狱屈死之后，岳春风便往北京去寻杨家后人，到了之后却听说杨氏一家几口已经回湖北老家去了，于是又一路追来湖北，半道上恰好遇到了颜佩柔。
彼时颜佩柔已经是孤身一人，哥哥佩韦死后，父亲气怒交集，不顾一切的上京去要告御状。没想到初到京城，便感染了风寒，老年人身体衰弱，加上痛惜儿子，不久一命呜呼，母亲也随之而去。那时她去北京，便是要将父母的骨殖迎回故里。岳春风问起她这些时日来的遭遇，也是感慨不已，便邀她往杭州去。颜佩柔感他盛情，当下应邀，先将父母送回苏州安葬了。
到得杭州方知，原来这岳春风召集忠臣遗族，是要组成一个会社，宗旨是杀尽阉人，名字便叫做灭阉盟。那时候受阉党迫害之人数不胜数，许多子弟愤懑之下也就从了岳春风，共举他为会首。
颜佩柔正在伤心痛恨之际，听说此事自是欣然从命。起初灭阉盟还只是派出成员前往各地扶助为阉党所害之人，后来一连几次露了行迹，给官府悬赏捉拿，索性不再这么做，而是直接刺杀阉党一系的官员。
那次颜佩柔刺杀魏忠贤，便是岳春风设法探听得阮大铖的动向，买通了妓院的老鸨，将颜佩柔装成婊子，送入阮府中去，再由阮大铖转送给魏忠贤。颜佩柔动手行刺，却不想半路上竟杀出一个桓震来，以至于功亏一篑。她得桓震救拔，终于脱身逃出，岳春风以为桓震也是阉党骨干，当下将他也列入了刺杀的名单之中。颜佩柔没法子阻止，只好自己讨了令来，却一直迟迟不肯动手。
待得后来魏忠贤大势已去，桓震青云直上，颜佩柔便劝岳春风说此事已然弄清，当初桓震屈身事阉，只是为了大计着想；岳春风却始终不听，更说若非瞧在佩韦的面上，早已盟规处置了颜佩柔；倘若她不愿接此任务，自然有旁人去做。颜佩柔无法可想，只得继续跟着桓震，他去辽东任职，她也随着到了辽东；后来桓震率兵回援，她也一路跟回北京。桓震给袁崇焕捉将起来，她便百般设法买通了一个兵士，叫他助自己混入了军营中去，觑隙药倒看守士兵，将桓震弄了出来。她原想待桓震醒来之后便告知他事情原委让他离去，可没想到在山中竟然见到了岳春风尾随偷看。
她明白岳春风既不现身相见，必是要瞧她是否当真动手，无奈只得虚刺一刀，却故意放水让桓震躲了过去。后来岳春风出言警示，她便知定是给他瞧破了戏法，只怕他会再派旁人来对桓震不利，是以见到桓震进城，便也从南城门混入城来。南门守卫之中有他们灭阉盟的门徒，偷偷放进个把人也不算难事。昨夜她送桓震出城，便是走了那人的路子，将桓震放在麻袋之中扛出去的，难为他喝得如此之醉，竟然始终不曾醒来。那日程本直动手行刺，桓震看不清楚，她在房上居高临下，却是瞧得明明白白。千钧一发之际，从房顶穿了下来，助桓震躲过了那一剑。
卷三 环佩相将侍禁庐 一百一十六回
桓震听了这么复杂的一个故事，许久方才转过弯来，明朝竟然还有这种黑社会一样的东西，真是叫人惊讶不已。说起来倒也有几分类似中国近代的锄奸团，专门做暗杀一类事情的。想了一想，问道：“你们那个甚么盟，这些年来杀掉了多少阉党官员？”颜佩柔思索片刻，对他说了几个名字，全是当初钦定逆案之时未受重处，或贬官降职，或削籍闲住的。桓震自逆案定谳之后，便没怎么关注过这些人物，此刻听她一一数将出来，隐约似乎记得曾经接到过一两次讣闻。当时自己不想再与阉党中人扯上关系，是以始终不曾理会。
可是既然这个黑社会团伙连在京的官员都能暗杀得，莫非他们的势力已经深入到朝廷内部了不成？颜佩柔听他这般问，犹疑片刻，摇头道：“确切情形我并不知晓，可是在杭州时候常见有北京口音的人捎信来，岳大哥……会首每次都是一个人关在书房里读信，从不让我们瞧见。”忽然想起甚么似的，叫道：“对了，会首曾经说过，京城里有一个姓金的翰林，是我们的人，叫我在京有事可以找他。”
桓震奇道：“金声？他也是你们会里的？现下他已经升了做御史啦。”颜佩柔“啊”了一声，再不说话。两人默默并辔加鞭而骑，只有蹄声得得，如雨点一般落在身后。
他们为了避开鞑子游哨，特意先向南绕了一个圈子，再向北行。如此一来便耽搁了些许时日，追上祖大寿的时候，他已经同关宁二程援军会合，正在向山海关行军了。祖大寿原本一直以为桓震早已给袁崇焕遣往山海关去，此刻见他忽然从背后追上，不由得大大吃惊。桓震也不将事情说明，只推说自己听说袁崇焕下狱，便独骑赶回北京去意图援救，听说祖大寿率兵东归，当即又追了过来。两人来去走的不是一条道，是以错过了。
祖大寿听了，疑惑方释，狠狠一拳打在马鞍上，怒道：“咱们这次回辽去，再不入关了罢！”桓震暗暗叹息，道：“此事暂且慢议。我出京之时，新任的兵部尚书、辽东经略孙恺阳（恺阳是孙的号。桓震比他年轻许多，是以称号以示尊重）已经从通州赶往山海，可曾遇上了你？”祖大寿摇头道：“孙大人便不曾，却是见过了石柱国。祖某不曾与他接谈，叫士兵用弩箭将他逼退了。”桓震屈指算算，道：“今日是初十日，想来也早该到了。”祖大寿不明所指，问道：“甚么该到了？”
桓震问道：“可曾有督帅的信来？”祖大寿一头雾水，摇了摇头，反问道：“甚么信？督帅如何还能致信与我？”桓震但觉事情不对，自己往见袁崇焕那天是初六日，想来他不是在自己走后当场作书，至多次日也该写好；崇祯皇帝如此急切，多半要当场派人飞马送来。从京城到此地，倘若单骑飞奔，一路上有马可换，至多二日二夜就可以赶到。如此紧急军情，相信是没有哪个敢耽搁的。
正在盘算，忽然听得后军中一个校尉一面呼喊，一面策马赶了上来，就在马上对祖大寿道：“禀总镇，北京信使从后赶来！”祖大寿一怔，举目望了桓震一眼。那校尉见主帅迟疑不答，插口道：“要不要叫弟兄们如前日那般将他射了回去？”祖大寿心烦意乱地挥了挥手。桓震急忙喝止那校尉，对祖大寿道：“祖总兵莫急，待我去会会来人何如？”
祖大寿面现怒色，他从离京以来已经将整个朝廷视作了敌人，朝廷来使，不一剑砍杀已是大大的恩德，哪还有甚么心思听他鬼扯？可是桓震一力要去，却也不好违拗。正在迟疑之际，却有一个兵士奔上前来，单膝跪下，道：“总镇爷，老太太请你过去说话。”祖大寿神色十分尴尬，对桓震道：“大寿出征，家母向来随在军中。此次仓卒赴援，携行不便，是以在后军之中跟了来。”
桓震是知道这一层的，并且这位祖老太太还是劝说祖大寿回师京城的要紧人物，当下笑道：“老夫人高节壮义，可钦可佩！不知可容兄弟拜见？”祖大寿不假思索的应承了。当下引着桓震往中军去，颜佩柔也紧紧随在身后。
那祖老太太却是坐在一辆马车之中，祖大寿驰马近前，翻身落鞍，跪在车前道：“儿子给娘叩头。”桓颜二人见状，也跪下行了个见长辈的大礼。只见车内伸出一只手来，撩开了车帷，先下来的却是一个丫鬟，跟着搀下了一位年逾八旬，鸡皮鹤发的老妪来，顺手带下一个坐墩，扶那老妪坐了。
那老妪年纪虽大，瞧上去精神却十分矍铄。颤巍巍的瞧了祖大寿一眼，道：“儿啊，当年你父亲教你弓马刀枪，所为何来？”祖家世代都是武官，大寿从军乃是家学渊源。这话似乎祖老太太已经问过不下一次，大寿回答起来十分流利。
祖老太太一顿拐杖，大声道：“照啊！你父亲无非是要你做一个国之栋梁，社稷干城，可是如今你连天子使臣都要射杀，怎对得起你替自己取的‘复宇’二字？”祖大寿字复宇，是他自己所改，桓震这还是初次听说。
祖大寿抗声道：“娘不知道个中原委，那昏……那皇帝将袁军门害死，我怎么还能替他卖命？”祖老太太叹息道：“袁将军于你有知遇之恩，他如今被难，我也知你心中不快。可是你守卫社稷并非单只为了陛下一人，现今没了袁大将军，辽东千万百姓可不就靠你们这些人了么？”说着对桓震道：“这位桓总兵，老身听小儿多有提起，也是一位忠诚之士，请多劝劝小儿，老身这里拜上了。”说着便要叫丫鬟搀扶起身行礼。
桓震连称不敢，扶着她重行坐下，这才道：“袁将军是我辽东之魂，失袁将军者，辽东将为一盘散沙。桓某拼尽心力，也要设法营救督帅，重振辽兵。老太太只管放心。”祖老太太点了点头，道：“如此全赖桓总兵了。老身有些疲累，这先失礼了。”祖大寿叩了个头，亲自扶着老太太上了马车，对着桓震苦笑道：“道理总是人人说得。”桓震也不与他争辩，只道要去与那使者说几句话。祖大寿料想无妨，当下答应了。颜佩柔一直做男装打扮，假充是桓震的亲卫随从，此刻自然也跟了去。
桓震驰马直至后军，果见一众士兵团团围在一起，人人手持火枪，对准了中心一人。连忙喝散了众军，问那人所为何来。
那使者自报家门，是兵部的一个新进小吏，名字叫做萧慎。说是有要紧书信，却只肯见了祖大寿方可交出。桓震微微一笑，道：“可是余大成叫你送来的？”萧慎一怔，摇头道：“不是，是梁大人。”桓震一惊，喃喃道：“梁廷栋？”
对那使者道：“给我即可。”萧慎十分固执，摇头道：“梁大人再三吩咐，只可当面付与祖大人。”桓震冷笑道：“此刻将你团团围住的全是我的部下，只消我一声令下，万箭齐发，瞬间将你射做一只刺猬，你怕也不怕？”
萧慎老老实实的点头道：“怕得紧。”话音一转，道：“只是小人职守所在，没有法子。”桓震却有几分欣赏此人，原本打算硬夺过书信来，却又改了主意，道：“你随我来，我领你去见祖大人。”萧慎十分高兴，应声上前。桓震带着