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小时以后的情况将是什么样子，搞得不好，会给整个集团军造成无法弥补的局面。
每当别宋诺夫考虑动用后备力量时，他总有未来失去保障、前途渺茫之感，就象一个人遭到生活的打击，只得连最后几个铜板也花出去，知道自己快要一文莫名了。因此他就特别珍惜自己的后备力量，除非到了最后关头，到了千钧一发的险恶境地，就象一根弦绷得快要断了——不到这种时候，他是决不肯动用后备队的。以往，他这样做总是成功而走运的。于是，别宋诺夫接着说：“暂时就说到这里，上校。我将在您的观察所里待到战斗结束。各条防线务必坚守到最后一个人。无论是谁，都不准离开阵地，除了一个客观原因，那就是死亡……。”
他讲这番话的语调维斯宁早已熟悉，那次在行军途中对坦克兵说话的语调就是这样的：声音不高，但很坚决，使人觉得从他的命令中发出一股致命的气息。维斯宁一听到这种语调就想把眼光移开，免得看见他那病态的铁青脸孔和那张不肯饶人的嘴巴。
“他就是这么个人，看来我没有弄错。难怪他人还未到，集团军里就传说他怎么铁面无情了。”维斯宁瞅着听完别宋诺夫的命今后默默地行军礼的杰耶夫上校，心里这么想。接着，他进一步肯定自己的想法：“本来他可以不必讲得那么露骨嘛。是呀，他是想表明对任何人都不留情面，连他自己在内……”
继斯宁不由自主地想缓和一下别宋诺夫的严峻的命令所带来的气氛，便对杰耶夫微微一笑。
“去吧，上校。如果全明白了，那就去执行吧。”
“全明白了，军事委员同志。”杰耶夫用浑厚的男中音答道，同时举起带手套的手，碰了碰歪在一边的帽子底下棕黄色的鬓角。
指挥员们相继离去，各奔岗位，战壕里顿时变得空荡荡的，只剩下维斯宁和别宋诺夫两个人。维斯宁带着责备的口气说：“说话是否应当温和一点，彼得·阿列克山德罗维奇……”
“我认为不必采取别的方式，因为内容反正一样。况且我就是这么个人，维塔里·伊萨耶维奇！我认为，我和您不仅要为这次战役的成败负责，我们的责任，正如您所说的，比这还要大得多……所以无须故作姿态！”
别宋诺夫走到炮队镜边，维斯宁又看到他脸上的神情冷淡而孤僻，使人不敢亲近他。
鲍日契科在两步开外的地方目不转睛地望着司令，表现出一副唯命是听的样子，仿佛只须别宋诺夫一摆手、一点头或说出一个字，他就立即去执行命令。早在行军途中，鲍日契科就觉得这位首长对他产生一种威力，因而处处注意自己的举止行动。维斯宁对这一点也感到不大满意，尽管他对鲍日契科相当熟悉并怀有一定好感，觉得他性格开朗，容易接近，跟别的副官不一样。
别宋诺夫把头缩在大衣领里，久久地俯视着高地前面的战场。
排红色的火光映照着弯曲的河岸，纵横交叉的炮弹在结冰的河面上炸出了许多黑窟窿；从陡岸上不住地传来我军炮兵连的炮声；镇左边宽阔的山沟后面的斜坡上烟雾弥漫、火光闪闪，那是德军坦克在射击。所有这些地方都被晚霞照得血红，所有的东西都在变化、移动，交织成一团团大大小小的火焰。成堆的钢铁在燃烧，遍地的机油、汽油也在燃烧，浓烟卷向天际，好象女人的黑丧裙一样。地上的冰雪仿佛也被这烈火、残霞烧得通红了。
这场炮火纷飞的混战就发生在河岸附近，离师部观察所所在的高地不远。
不多一会儿前，德军坦克冒着我喀秋莎炮火的轰击，冲到镇北部的高地后面，由于烟雾弥漫，看不清那里的情况；但是，维斯宁还是可以十分清楚地想象到战场的外观。因此，他简直弄不谨，为什么别宋诺夫此刻一言不发，为什么在司令那瘦削的、被霞光照得发紫的脸上表现出使人费解的鄙夷的神色。
维斯宁也不说话，但内心却激动不安。他之所以激动不安，倒不是由于受到包围的威胁，不是怕陷入重围，而是由于另一种情况，这种情况，无论别宋诺夫还是鲍日契科，大约此刻都未曾觉察到。
维斯宁看见：在南岸，德军的坦克从左右两侧包围了高地前面的草原，推进到河岸，正在左侧渡河，借着黑烟的掩蔽，越来越深入到师部的防区。反坦克炮在北岸向敌人的坦克射击，南岸有几门炮也从后方迂回过来，炮口转了一百八十度，从背后轰击这些坦克。坦克继续前进，象一些暗红的影子，爬出被火光映照的烟雾，通过高地左面那座半塌的桥驶向北岸。后来，维斯宁看见红光一闪，桥上冒起火焰，一辆德国坦克在桥中央中弹起火。这时后面的坦克开过来，用车头撞志着火的坦克，那个笨重家伙从桥上翻了下去，在冰面上撞开一个大窟窿，发黑的炮塔逐渐没入水中。其余的坦克便又接连不断地从除掉障碍的桥上开过去。
维斯宁侧过身来，看见别宋诺夫还站在炮队镜边，脸上照着霞光，两颊刮得净光、发青。维斯宁带着明显的不安说：“彼得·阿列克山德罗维奇，您看那座桥！我不明白！是工兵来不及炸毁呢，还是德国人把它修好了？”
别宋诺夫向桥投了严峻的一瞥。他一来到观察所，他的这种逼人的目光就使人们不敢接近他。他的声音显得很疲惫：“我也在想，究竟为什么没把桥炸掉？是来不及吗？请战神来见我！”
“请炮兵司令来见将军！”——命令沿着堑壕传下去。
师炮兵司令是个上校，他身材不高，长着一张胖胖的、知识分子型的脸孔。他走近别宋诺夫，两臂紧贴身体，警惕地望了望维斯宁，后者跟他早在整编时就相识了。
维斯宁面对炮兵司令的探询目光，末作详细解释，只是匆勿地说：“一团希望都寄托在您身上，战神！向桥上开火吧！用炮火消灭它，烧掉它！您看见那儿的情况吗？”
“真遗憾，桥桩没有彻底摧毁！早在四一年就该把它炸掉了。”别宋诺夫仍然用疲惫的声音对炮兵司令说。“不管怎么样，在工兵来不及的情况下，可以及早用炮兵摧毁敌人的渡口。您的意见怎样，上校？您认为这能办得到吗？”
“将军同志，”炮兵司令竭力用行家的口气答道，“这座桥始终处于我军炮击之下，但是德国人一次又一次地将它修复。请看渡口，我军一五二毫米口径的大炮正在开火。我希望……”
可是别宋诺夫打断了他的话：“如果坦克还在前进，上校，说明桥梁绝对完整。我是眼见为实。”别宋诺夫举起手杖，朝烟雾笼罩的桥的方向一指。“是炮弹散布规律的问题吗？命中率小了？为什么在德园人那儿，炮弹散布规律……”
没容他讲完这句话，六筒火箭炮的吼声就压倒了高地上所有的人声。炮弹拖着慧星似的光民遮尾了四边布满晚霞的天空。高地震撼欲裂，一团团的火焰在斜坡上旋转起来，带来阵阵热风。
在这一瞬间，有人用身体保护着别宋诺夫，把他重重地压在颤动的壕壁上。这是鲍日契科少校，他坚决而严厉地说：“卧倒！将军同志……”
别宋诺夫立即发现，这时堑壕里的人都飞快地盯了他一眼，这些眼光仿佛在问：“他卧倒不卧倒呢？如果他卧倒的话，我们也照办。不过，当着上级首长的面，慌慌张张地跟土地接吻，总不大合适吧。”
炮兵司令不曾离开胸墙一步。他甚至没有蹲下来，也没有低头，两眼死死地盯着那座桥。后来他顺着壕沟向自己的电话机走去，好象对高地上的爆炸声置若罔闻。
“上校！”维斯宁带着责备的口气喝道，“您是放学回家的小孩子吗？在炮火底下逛什么2”说完又向壕沟边俯下身子。
别宋诺夫知道大伙不愿当他的面匆勿隐蔽。想到这里，他生自己的气，特别生炮兵司令和几个等在那儿的指挥员的气。他轻轻地推开鲍日契科，皱着眉，呼哧呼哧地坐到壕沟底上，半闭着倦眼，发出命令：“不准站着！全体隐蔽！”
高地上空震荡着山崩地裂似的隆隆声。别宋诺夫不晓得人们是否听到命令，只见所有的人都卧倒了。他的眼睛盯住面前的一个点，那是趴在他脚边的鲍日契料的一只毡靴。一个奇怪而恼人的念头萦绕在他的心头：“为什么往往在这种时刻，我们就害怕流露出真情呢？为什么我们常常要装模作样地卖弄愚勇来自欺欲人呢？为什么要掩饰人之常情呢？他们对我是怎么看的？认为我是一架没有心肝和神经的权力机器吗？难道他们每个人在战场上的命运仅仅取决于我个人的意图，甚至在死亡面前我们也不能平等相待么？他们是否这样看我的呢？”
别宋诺夫坐在壕沟里，拿这一连串问题询问自己。但是他知道，他绝不允许人们在观察所里手忙脚乱，或在炮火袭击时动不动就朝地里钻；同样，他对延误战机的失职行为也绝不宽恕，从未含糊过。总之，不管别人是否了解他，反正他就是这样的人。
鲍日契科的毡靴上满是泥土，随着每一次爆炸，它总要动一动，好象要在别宋诺夫眼前摆得舒服一点。
别宋诺夫又想起那座末炸毁的桥，一股怒火就涌上了心头。他低声说：“叫杰耶夫上校来。”
鲍日契科闻声立刻跳了起来——被泥土弄脏的毡靴顿时从眼前消失。
不多一会儿，鲍日契科又敏捷地坐到壕沟里，匆匆报告说：“任务完成，司令同志。”
杰耶夫上校马上来了。他猫着腰，从壕沟的分岔处跑到别宋诺夫跟前，坐在地上——揉皱的帽子上撤满了尘土，绷紧的发红的脖子露在皮袄领外，棕黄色的眉毛锁在一起。
杰耶夫没有说“奉命来到，将军同志”之类的话，因为坐在地上说这样的话不成体统。
别宋诺夫先开口：“我有个想法，上校，”他轻轻动着嘴唇，以免旁边的人听见他们的谈话。“不知怎的，炮弹散布规律并没有妨碍德国人能够相当准确地命中高地。假如德国人坐在这个观察所里，而我们的坦克在下面行驶，您认为他们能设法打掉那座桥吗？您想到过这一点吗？”
“想到过，司令同志，不过问题在于……”
爆炸的火团在高地上翻滚，钢铁的碰击声劈头盖脑地袭来，碎土落进壕沟，象许多小石子打在别宋诺夫肩上，污泥浊雪顺着杰耶夫的羊皮袄领子和胸襟不住地掉下来。杰耶夫愁眉苦脸地把发黑的雪片从皮袄上抖掉。
“您说下去。”
“司令同志，”杰耶夫终于开口了，“问题在于德军的坦克带来了工兵。每当我们的炮火击中桥梁，他们的工兵就把它修好，保证坦克渡河。”他顿了一顿，又说：“只有一个办法了，司令同志：调两门喀秋莎炮来，采用直接瞄准射击。当然，不能让镇上的坦克在半路把它们打掉。”
“倘若喀秋莎此刻过不来，怎么办？”维斯宁问了一句。他正在使劲地擦眼镜，因为飞进壕沟的热泥巴在镜片上糊了厚厚的一层土。
“是的，可能损失喀秋莎，军事委员同志。我们是用喀秋莎冒险……”
“冒一次险吧，”别宋诺夫打断了杰耶夫的话，可是没有提高声音。“给您一分钟时间考虑这次冒险行动！您可以走了。”
然而，对杰耶夫来说，一分钟已经算多了。他离开别宋诺夫，爬到掩蔽部的电话机旁，从那儿立刻传来他的浑厚的男中音，“记住，战神！原谅我讲句粗话，纽扣总是妨碍蹩脚的色鬼！调两门喀秋莎到桥边来！直接瞄准射击2我们冒一次险吧！从敌人坦克面前开过来，他们会看得更清楚！明白我的意思吗？二十分钟以后不许这座桥继续存在！二十分钟以后叫它无影无踪！懂吗？我不愿再听到这个‘桥’字！”杰耶夫的口气激动而威严，别宋诺夫背过脸去，不愿看他那由于叫喊而鼓胀起来的脖子和长着棕黄头发的后脑勺。别宋诺夫自己说话不留情面，但却看不得别人也象他那样厉害，他心里想：“难道杰耶夫在学我的样吗？”
“我们杰耶夫的嗓门真不错，毫不费力就能压倒一百架留声机和任何炮击声，”维斯宁恢谐地惊叹道，并开始仔细观察北面的壕壁——一溜溜的泥土正从那儿滚落下来。别宋诺夫根据维斯宁脸上的表情，看出他正在倾听那边的动静。六筒火箭炮还在南岸轰鸣，堑壕上空充满了撕裂般的尖啸声。维斯宁仿佛在竭力捕捉某种别宋诺夫听不见的声音。
“霍赫洛夫！”维斯宁叫了一声，他的一双近视眼望着北面的壕壁。“是我们的‘二四’型坦克在镇里开炮。我听出了它们的声音。唉，眼下它们真困难啊！……”
“是的，二十一辆坦克，”别宋诺夫设想坦克团