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皇上居在的瀛台，他俩说是一座四面环水的大殿，原有三道石桥，太后封了两道，仅留一道，派兵把守，构成天然监狱——这是没进过皇宫的人的想象。瀛台不是一间房，是翔鸾阁、涵元殿、蓬莱阁、迎薰亭、丰泽园、怀仁堂等大片建筑。因为环水，夏日里，历代清帝均住瀛台避暑。
崔希贵：“康、梁说太后囚禁了皇上，实则皇上不理朝政只有三天，是焦虑病倒。三天后，皇上和太后一起在瀛台批奏折，共度乱局。”
大众欢迎的小说，受迫害的忠臣是一类，受迫害的爱情也是一类。康、梁写珍妃是光绪的得力助手，鼓励光绪坚定变法之志。六臣被杀的当晚，太后将珍妃打入冷宫。
一位老太监同情皇上，送珍妃与皇上相见，为避桥上士兵，准备了一艘小船，深夜将珍妃送上瀛台，天亮前再送出。有人告密，太后震怒，打死了七十多位太监。从此皇上与珍妃隔水难见。
崔希贵：“珍妃在变法前已入冷宫——我不说女人坏话。康、梁只为海外盈利，如果对皇上有一点感情，便不会编这些故事。好在太后圣明，对这些离间母子感情的话，一笑付之，说也好，满朝文武皆知了康、梁忠奸。”
对社会舆论的失控，是晚清政治特色，面对各类传言，中央权力总处于弱势。太后对康、梁报文是“兔力不逮”，始终拿不出以正视听的办法。皇上发表了一份“自己仅跟康难赫见过一面”的声明，于事无补，欧美皆认为是受太后胁迫所为。
宫中事不能向民间公布，康、梁言论成为了唯一的信息源，《泰晤士报》、《纽约时报》的报道，认定皇上遭殴打虐待，甚至已死去。
对报纸缺乏理解，说明清朝政治毕竟老化。太后无奈，邀请在京的英国德国医生给皇上检查身体，以证明康、梁谎言。结果查出皇上有严重肾病，不可能有夫妻生活，不可能有后代，引发朝野震动。
张之洞不敢来京了，历史上，皇位继承问题多引发政变。
崔希贵：“各国首脑的健康，都是一国的头等机密。以君子之法，对付小人，只会自取其辱。能把曾国藩、李鸿章这些势大谋深的权臣治得服服帖帖，却对付不了康、梁，以后是每遇谣言，太后必下昏招。”
光绪体质公布天下后，皇位继承人问题顿成最大危机，各方势力蠢蠢欲动。慈禧定下光绪的堂兄弟——端郡王之子做太子，父凭子贵，端郡王进入权力中枢，执掌外交财政大权，操控京郊禁卫军。
端郡王心知，在太后的谋划中，自己只是个暂时稳定局势的秤砣，儿子从小被惯坏，仆人的捉弄都对付不了，是有名的“傻大哥”，实在有欠帝才。慈禧内心还是喜欢光绪，一旦光绪成熟，能自理国事，他儿子随时可废掉。
稀里糊涂地过去两年，一九○○年北方大旱。天灾瘟疫过后，总是生物猛增；物种繁衍量最大的时候，是物种将亡时。以建教堂方式，欧美势力侵入到乡村底层，农民久有亡国亡种的焦灼，在大旱之年，救亡意识集体爆发，毁铁路杀教民的行为越来越多。
他们以师兄弟相称，对外称“义和团”。慈禧遭欧美报纸丑化多年，想出口恶气，便放任了义和团。王午：“太后高看了报纸，高看了义和团，看低了端郡王。”
端郡王暗中与义和团人气最旺的几位“大师兄”结拜，操纵了义和团。英国舰队借口平息义和团闹事，要占大沽口炮台，驻京的外国大使也上街杀义和团，并抢劫了肃王府。
事态闹大，慈禧放义和团入京冲击使馆，此刻端郡王起了杀心。光绪一死，他的儿子即是皇帝。义和团反洋，端郡王将光绪说成“最大的二毛子”，以西洋之法变祖宗之法，在京城内煽动起“杀帝”的口号，率义和团冲进皇宫。
冲入皇宫的不是山东河北农民，是职业军人，董福祥的骑兵。董福祥是武卫后军统领，负责京南防卫，投靠端郡王多年。
王午托起欧洲人一般的下巴，接过崔希贵话头：“义和团入京后，我这相貌，只好躲在家里，怕上街被义和团当洋人杀了。谭公子被捕前，不忘皇上知遇之恩，嘱托我保卫皇上。”
崔希贵苦笑：“谭公子仰慕豪侠，平时装得江湖气十足，遇事就是书呆子。”李尊吾倾听多时，脑筋渐开，跟上了思路，搭话：“你一介平民，入不得皇宫，何谈保卫皇上？”
王午摸着桌面上的凤矩剑，沉声道：“总是公子心愿！我想，古人为朋友守墓三年，我就在京城待三年好了。三年未到，真有人要杀皇上，恰巧世道乱得我能进皇宫，真保了皇上——你说，谭公子是不是通了灵，算到了身后事？”
做过保镖的人，都有消息网。王午不出家门，也知城中事，“武卫后军骑兵在秘密选人，要以义和团装扮进皇宫”的消息，令他警觉。
塔吉克人属于白种人，看上去像德国北部人——这样的容貌，混不进山东河北农民为主的义和团，但可以混进武卫后军，因为董福祥在新疆甘肃做官多年，嫡系部队多为当地招募的民族，也是容貌欧化。
一队貌似八国联军的义和团从东华门冲进皇宫，未遭拦阻，一路冲到瀛台。王午向左右人搭话，得知“四大刀”中的沙、马走在前面。
马是董福祥贴身侍卫，沙是虎机营教官，虎机营是端郡王嫡系部队。“该在，该在。”王午嘟囔着，慢慢挪向队伍前列。
这队人六十余位，小腿黄裹红扎。武卫后军和虎机营皆是西式装备，他们未带洋枪，拎着义和团惯用的大刀片——这样便要杀皇上，王午心寒，料定大批宫廷护卫已投靠端郡王。
李尊吾坐直身体：“三大刀对决，恨不能目睹。”
王午惭愧一笑：“李大哥，没你想的精彩。我冲出队伍，抢先一步拦在桥头，向沙、马叫阵，又害怕又兴奋，像个此生头一次比武的少年。一交手，很无聊，他俩竟然不懂刀。”
李尊吾“啊”了声，险些酒洒衣衫。崔希贵眼弯如钩：“稳住。考个问题，你说，皇上的命有多长？”李尊吾呆住，崔希贵自问自答：“一百步。”
得知消息，太后率人赶来，距离一百步远，眼瞅着那伙人要冲上瀛台。一百步的时间差，足够杀了光绪。
太后绝望，不料远见他们起了内讧，一人拦在桥头，劈倒两人，其余人不敢动了。这片刻耽搁，令太后赶到。
因事发突然，不及调兵，太后仅带护卫六人，加上十余位跑得气喘吁吁的太监宫女。
崔希贵：“太后眼尖，从这伙人里一眼认出义和团装束的端郡王，破口大骂。端郡王羞愧，一句话没说，带人走了。”
饮一口酒，声音微颤，“幸好端郡王在，如果他老练点，不亲自带队，太后没了发威的对象，那伙兵犯起浑来，连太后一并杀了也说不定。”
王午：“唉，幸好沙、马在。好汉难敌四手，多高的武功也经不起围堵。他们不敢动，是沙、马多年盛名造成的误会。我把沙、马杀得轻松，划火柴一样，但六十多人冲上来，立刻便会把我劈死。”
李尊吾：“沙、马成名早，受过多年挑战检验，说他俩浪得虚名，我不信——”
崔希贵摆手打断他的话，指指墙角座钟，向王午言：“时候不多了。”王午逗小孩一样向李尊吾挤挤眼，低头深吸了口汤。
两个往日敬畏自己的人，现今待自己如此随便，李尊吾感到阵阵屈辱，似乎身体里在落泪，每寸肉都酸酸的。
16 刀与星辰
王午碗中汤白如莲子羹，沉着淡青色肉块。他极快地吃尽，将碗递给崔希贵再盛，转向李尊吾，是心满意足的表情：“李大哥，你的刀是高人所授，我是养牛养羊出身，没有师父，少年时玩关刀，只是闲得无聊，跟人比力气。”
李尊吾稳住气息，想着十年前的自己：“牛羊吃草，纯啊，吃牛羊肉得来的力气大。”王午嘿嘿笑了，显然没想到李尊吾能搭上话来，接过崔希贵递来的碗，挥勺如挥刀：“形意门以剑法做刀法，你也不懂刀。”
他深灰色的瞳仁中闪出一道湖蓝之光，如荆棘丛中的月色，有催眠效能。李尊吾惭愧低头：“是这样。”
王午豪迈大笑：“想不到，四大刀里懂刀的，只我有一人，还是没有传承，自悟的。”没想到，他自说了刀法。
关刀不是刀，是刀形重物，相当于西方举重的杠铃。王午少年即玩关刀，从四十斤开始，二十六岁用到一百二十斤。关刀耍力气，总是全身紧张。那年感了风寒，大病初愈，忍不住想摸摸关刀，体虚耍不了花活儿，只能垂手横握刀杆，在腿前晃晃，不想在这晃晃悠悠中，悟出了刀法。
王午：“世人用刀，是人使刀，我是刀使人——顺着刀的重量来运刀。所以世人用刀是手快刀轻，刀越轻越好使。我是以手追刀，刀越重越好。”
李尊吾皱眉：“你是在平地上杀的沙、马——他俩本是骑兵，在马的冲力下，等于加重刀的分量，也是以手追刀。”
王午眼神空虚，如雾中之月，可引发猫狐陷入迷幻：“他俩暗合刀法，却不明其理，所以马上是高手，下地是庸才。”
以手追刀，为半失控状态。文人的水墨画，巧妙在泼洒，也是一半人为一半天成。全然操作而成的东西，往往是二流货色。沙、马轻易毙命，只因手握得太紧。
李尊吾：“你说的刀理，程华安跟我说过。老程懂刀，却没有刀名。”崔希贵打岔：“人间事，往往名不副实——这些话谈多了，就无聊了，还是喝汤吧。”又给王午盛了一碗。
王午却将碗推开，如刀的目光指向李尊吾：“一直以为，你高过我，是武功高，不是刀术高。原来你懂刀——知道我喝的是什么？”
看向碗中，李尊吾压着羡慕之色，摇摇头。王午：“鳖。鳖跟泥鳅一样，活在浅水里，不入水的鳖往往有毒，肚子上有山字形红线的、脖子上有龟甲形硬骨的往往有毒。这只鳖旱生、红线、硬甲三样齐了。”
起身向崔希贵作揖，“鳖是凉物，没有毒发的痛苦，死后五官不变形，还能得享美味——这可能是人间最棒的死法，大总管费心了。但我不想这么死了，有李大哥在，我可以死于刀下。”挥臂一扫，锅碗噼啪落地，转而向李尊吾深鞠一躬。
李尊吾惊起，室内满溢的汤味暗器般袭来。崔希贵叹气：“王午，何必如此，他已是废人。”王午抬头：“刀客该死于刀下。”眼中数道血丝，毒性即将发作。
李尊吾完全被食欲控制，盯着地上碎锅，孩子般眼神。崔希贵苦笑：“看看他，还能打么？”王午眼神转柔，笑笑，是慈父对逆子的无奈，弯下腰。
不能死于英雄手，是英雄的遗憾。只需再补一口汤，地上最大的一块砂锅残片状如小碗。王午去拾，却被一双脏乎乎的手抄走。
是李尊吾的手。
崔希贵大叫：“别跟孩子似的，抗不住嘴馋。这不是你喝的。”捧残片的李尊吾闭着眼，一字一顿地说：“我杀他。”一口喝尽。
饮毒之后，悲魔减轻，恢复三分往日刚强。李尊吾看向王午：“你为何寻死？”
崔希贵：“关系朝廷机密……”
李尊吾：“我已是必死之人。”
崔希贵悻悻说了。八国联军侵占北京后，和谈条款十分苛刻，第一条便要处死端郡王，因为冲击使馆的义和团，是端郡王的士兵所扮——这给了太后解除端郡王兵权的理由，闯宫杀帝事件后，才发现端郡王野心，无奈负责皇室安全的禁卫军归他管辖，甚至自己都命系他手。
于是命李鸿章和谈废除第一条，再劝端郡王接受发配边疆的惩罚，好歹对洋人有所交代，以保住祖宗社稷。
端郡王交出兵权，答应去新疆伊犁，但提出“要王午人头”——杀王午是泄愤，杀帝不成之愤——这是对太后挑衅，但太后答应了。
王午是江湖人物，官府捉拿，会隐遁江湖，再也找不着。崔希贵一贯以武人自居，交谊底层。太后想起了他。
“王午哥应了我。不是我口才好，是王午哥有侠气。京城被毁的惨相，让端郡王服软了，但逼急了他，会挟兵谋反，另立新帝。咱大清朝，刚遭外辱，经不起内乱。”崔希贵说完，王午咧嘴一笑：“好口才。”
崔希贵吓得脸变形，王午笑声如雨：“跟你开个玩笑。”
李尊吾叹道：“好笑话。”
一道白光擦过王午耳际。
王午怒喝，后蹿三尺，横起手中长柄刀。应敌之姿无懈可击，然而脖颈喷出一片血雾。李尊吾：“你已毒发，反应一慢，便领会不到我的刀法。”
放血，可加快体内的血液流速，人会敏感些。王午点头，眼闪蓝光，任血雾喷湿了半边衣袖。李尊吾手中是凤矩剑，八百年古物，早无剑光：“剑，也可以使刀法。”
王午箭步蹿上，前手悄然一松，后手急推——这是长柄刀的障眼法，刀长�